Вот же торопыга, вот же ей не терпиться. Хотя могу понять. Я бы сам в бой рвался при таком раскладе.

— Ожидайте приказа, — ответил я. — Не предпринимать никаких действий.

Мне нужен этот резерв там, где он сейчас находится.

— Вас поняла, — ответила Ларина.

Ну вот и славно.

Вот я и достиг наконец дна, склон дробленого камня, уходящий в окрашенную тяжело красным тьму. Скафандры тут же включили лидары и средства видимости. Бойцы моей группы медленно опускались на склон вокруг меня, образуя индивидуальную защитную формацию «Спартанский Круг».

На пару сотен ниже нас я различил скафандры группы Макса.

— Макс, как ситуация? — произнес я.

— Всё под контролем.- отозвался Макс. — Движемся вниз по склону.

— Разведгруппа, — спросил я. — Что наблюдаете?

— Пока ничего неожиданного, адмирал — ответила передовая группа. — Вулканический ландшафт, уходит в глубину.

Ага. Пока ничего необычного. Ладно. Но необычное быть тут должно. И мы застали его, это необычное, тут, со спущенными портками, или что там у него вместо них. Нагрянули внезапно, как один знакомый мне «Песецъ». Так что встречай нас, подводная красавица, плевать, нравится тебе это, или не нравится. Медведь пришел.

— Смотрите внимательно по сторонам, — произнес я.

— Что мы ищем, адмирал? — спросили меня.

— Что-то по идее довольно заметное, — задумчиво ответил я. — Что-то крупное.

— Тут ничего такого не видно, — озадаченно доложили разведчики.

Да, знаю, что не видно. Я сам ничего не вижу такого. И это очень странно.

Тетрахроматический спектральный визор с расширенной передачей цветов в ультра и инфра диапазонах тоже ничего не дал. Высокотемпературные подводные источники размазывали картину температурных следов. Удачно замаскировались. Но я знаю, что вы здесь, падлы. Я точно это знаю.

— А может, тут нет ничего? — это опять Ларина со своим ценным мнением.

— Есть, — коротко бросил я. — Ищите. Спускаемся глубже. Осматриваемся тщательнее.

Мы миновали свежие воронки в склоне, оставленные нашими глубинными бомбами и пошли ниже. Давление воды на оболочку скафандра росло, но адаптивный запас доспехов его успешно компенсировал.

И, наконец, на уровне едва застывших подводных лавовых полей, где вода и раскаленный базальт короткими брызгами, прорвавшийся сквозь тонкую корку, соприкасаясь непрерывно кипели, мы нашли то, что от нас так тщательно пытались скрыть.

— Адмирал, — это моя передовая разведгруппа. — Мы что-то видим. Прямо в лаве.

— Ждите, — приказал я. — Сейчас мы подтянемся. Макс, возьми на себя внешнее оцепление.

— Вас понял, — подтвердил Макс.

Я и следом за мной моя группа прикрытия прыгнули со склона прямо в глубину океана и медленно погружались один за другим.

То, что нашла моя разведгруппа, очень напоминало огромный, черный, покрытый шипами дырчатый орех. Размером с космический корабль примерно четвёртой размерности. Таким кораблем это, собственно и было, пока не сошло с орбиты, и не успокоилось тут, погрузившись почти целиком в лавовое озеро, застывшее вокруг корабля черной коркой постоянно трескающегося алым базальта.

Наша бомбежка прошла сильно выше, и ни одна бомба даже близко здесь не упала.

— А вот это уже похоже на то, что мы ищем, — произнес я, медленно извлекая из плечевого крепления мою заветную саперную лопатку. — Вова, ближе ко мне.

— Есть, адмирал, — отозвался Вова.

Грамотно они скрылись.

С орбиты, пожалуй, шансов разглядеть этот межзвездный ордынский маточный репликатор никаких не было. Если бы мы его сами не вычислили и не спустились сюда лично пощупать его ручками, не нашли бы мы его пока не стало бы слишком поздно.

Судя по состоянию оболочки, еще не слишком поздно. Но уже вот-вот.

— Ты это видишь, Октавия? — спросил я, обводя взглядом найденное, трансляция с моего внутреннего экрана уходила сразу К Октавии на Орбиту, где она присматривала за всем и координировала мою операцию. — Гнездо ордынцев, надо его уничтожить.

— Очень похоже на сброшенную внешнюю оболочку ордынского маточного репликатора, — оценила полученные данные Октавия. — По размеру сегмента. Могу предположить, что он рассчитан на производства миллиона — полутора миллионов особей среднего размера.

— Охренеть, — пробормотал Вова Крестовский.

Ну, да, Вова. Именно что охренеть. Не зря мы сюда так быстро спустились. Надеюсь только, что мы действительно успели вовремя, и миллион свеженьких новорожденных ордынских некроштурмовиков не бросится прямо на нас из-за ближайшего камушка.

— Судя по состоянию оболочки, передовая группа водноадаптированных особей уже вылупилась, — произнесла Октавия. — Ориентировочная численность популяции сто пятьдесят — двести автономных единиц.

— Охренеть, — повторил Вова, и я его вполне понимал. — Так где же они?

— Внимание всем, — произнес я. — Круговая оборона, приготовиться к нападению.

Уже спустившаяся к нам группа Макса тут же развернулась полукольцом на берегу лавового озера с репликатором, второе полукольцо образовали бойцы моего прикрытия, а я с Вовой и разведкой отошли внутрь этого кольца, в качестве стратегического резерва.

— Сдвоить строй, — приказал я.

Внешнее кольцо тут же раздвоилось, бойцы нечетных номеров отошли назад, образовав второе стрелковое кольцо. Бойцы внешнего кольца, активировали щиты на броне, и извлекали тяжелые катласы, для ближнего боя. Оборонительная формация «Шилтрон», названная в честь кольцевых баталий шотландских лоулендеров.

Понахватался я, знаете ли, из реальности времён Пантеона.

И-таки да? Где же они эта сотня полторы особей? Куда спрятались? Чего не показываются? Неужто мы такие страшные?

А потом из кипящей воды на меня, сбив с ног, набросилась бурлящая множеством железных щупалец могучая масса и присосалась к забралу спиральным клыкастым рылом, заскрежетав по металлу изогнутыми жвалами.

Обоюдоострые лезвия на концах щупалец ударили в сочленения доспеха, там, здесь, тут, разыскивая слабое место. И если дать им возможность — они его так скоро раздолбают.

Я дергался и не мог высвободить руки, ни стрелять, ни рубить.

Кувыркаясь, мы медленно падали в бурлящую алую глубину, в середину кипящего лавового озера.

Если я попаду туда — мне точно конец.

— Адмирал атакован! — проорал во всеуслышание Вова Крестовский.

— Что⁈ — в один голос заорали Даша и Эльза.

— Иду на помощь! — выкрикнул Вова.

А я уже кромсал стискивающие меня щупальца саперной лопаткой.

И что-то как-то не очень успешно это у меня получалось. Они были прочные, как колючая титановая проволока. Не хватало размаха.

Мы в обнимку с чудовищем кувыркались, медленно скатывались на поверхность лавового озера.

В лаве мой доспех-скафандр некоторое время продержится, но не так, чтобы долго. Не хочу туда падать, могу уже не выбраться назад.

Но облепившая скафандр тварюка явно не собиралась меня отпускать. А явно собиралась прихватить меня с собой.

Ну, это мы еще посмотрим!

Я резко раздвинул подкрылья на доспехе, разорвав цепкий, как колючая проволока захват щупалец, создал пяток микрощитов удерживая на дистанции эту водоплавающую тварь, и подловив момент, когда мой противник оказался подо мной, выдернул из-за пояса ручной бластер и пальнул прямо в середину спутанных щупалец отличным первоклассным балстерным болтом.

Я увидел прозрачную полосу в воде оставленную силовой оболочкой болта, а потом плазма заряда роскошно взорвалась, разворотив атакующего меня ордынца, словно крупнокалиберной пулей. Меня швырнуло вверх ударной волной, ордынца вниз, и он, проломив тонкую корку, мгновенно скрылся в раскаленной магме. Подбросив меня, вскипевшая над лавой вода скрыла его последние мгновения.

Активировав микродвигатели, я завис над кипящей поверхностью, огляделся.

Вокруг в наполненной всплывающими пузырями воде уже кипел жестокий ближний бой. Уже дошло до ближнего боя на ножах.