Он указал на платье, которое висело отдельно от остальных, изумрудно-зеленое, с глубоким вырезом на спине и простым, но элегантным лифом. Оно словно светилось изнутри.— Давай, — кивнул он. — Ты должна его примерить.

Я взяла платье и скрылась за ширмой.Когда я вышла, в зале стало тихо.Платье сидело идеально. Будто его шили по мне. Изумрудный шелк обтекал формы, подчеркивая талию, мягко ложась на бедра, ниспадая к полу легкой волной. Глубокий вырез на спине открывал лопатки, а лиф... лиф делал с моей грудью такое, что даже я сама засмотрелась.

— Ну? — я повернулась к Джону, стараясь не выдать волнения. — Как тебе?Он смотрел. Просто смотрел, забыв про газету, про продавщиц, про все на свете. В глазах горело то самое пламя, что и вчера, только теперь он даже не пытался его скрыть.

— Ты... — начал он и запнулся. Сглотнул. Начал снова: — Сносно, Мерил.— Ого, — я приложила руку к груди. — Комплимент от самого генерала? Я падаю в обморок.

— Не падай, — он поднялся, подошел ближе. Остановился в шаге, разглядывая платье. — Оно твое.— Ты серьезно?— Абсолютно. И вот это, — он указал на черное с серебром, — и вот это, синее. И вон то, бордовое.

— Джон, — я рассмеялась. — Ты собираешься открыть мой магазин?— Я собираюсь обеспечить тебя всем необходимым для работы, — отрезал он, но в его голосе слышалась улыбка. — А для работы тебе нужно несколько платьев. Разные выходы, разные образы. Нельзя на светские вечера ходить в одном и том-же.

— Несколько, — повторила я. — То есть я теперь официально твоя содержанка?— Ты мой работник, — он вздохнул. — Сколько раз повторять?

— Буду повторять, пока ты сам в это не поверишь, — я подмигнула и упорхнула переодеваться.К тому моменту, как мы вышли из магазина, я была обладательницей четырех роскошных платьев, двух пар туфель, перчаток, вееров и какой-то невероятно красивой шали, которую продавщица подсунула со словами «к такому платью обязательно нужна эта шаль, мадам».

Джон нес все пакеты. Он выглядел нелепо, генерал-полицеймейстер, дракон, грозный следователь, нагруженный ворохом коробок, как носильщик. Но я молчала. Не потому что боялась, а потому что наслаждалась зрелищем.— Куда теперь? — спросила я, когда мы вышли на улицу.

— Обедать, — он кивнул в сторону маленького ресторанчика через дорогу. — И поговорить о деле.— Опять говорить, — вздохнула я. — А когда действовать?— Скоро, — пообещал он. — Не капризничай.

Ресторан оказался тихим, уютным, с отдельными кабинетами, скрытыми тяжелыми портьерами. Мы сели в дальнем углу, заказали еду, и Джон наконец поставил пакеты на пол.— Устал? — ехидно поинтересовалась я.

— Привык таскать тяжести, — он потер плечо. — Но обычно я таскаю оружие, а не дамские тряпки.— Привыкай, — передразнила я его вчерашнюю интонацию. — Теперь ты мой личный носильщик.

— Прекращай, — в который раз повторил он. — Давай к делу.Принесли еду. Я набросилась на мясо с таким аппетитом, будто не ела вечность. Джон ел аккуратно, отпивал вино и смотрел на меня.

— Граф де Вейл, — начал он, когда я прикончила половину тарелки. — Что ты о нем знаешь?— Ничего, — я отпила вина. — Кроме того, что он богат, знатен и любит вечеринки.

— Любит, — согласился Джон. — Очень любит. Особенно закрытые вечеринки, на которые приглашают только избранных. И на которых происходит то, что не должно становиться достоянием общественности.— То есть моя стихия, — усмехнулась я. — Компромат.

— Именно, — он кивнул. — Твоя задача, попасть на такую вечеринку. Познакомиться с графом. Заинтересовать его. Стать его... близкой подругой.— Любовницей, — поправила я. — Давай называть вещи своими именами.

— Временной любовницей, — уточнил он, и в его голосе послышались стальные нотки. — Только для дела. Только чтобы войти в доверие и получить доступ к его бумагам.

— А тебя это не смущает? — я наклонила голову, разглядывая его. — Что я буду с ним... близкой подругой?— Это работа, — отрезал он.

— Работа, — повторила я. — А если он захочет большего? Если полезет под юбку прямо на первой встрече?— Ты справишься, — Джон сжал вилку так, что та чуть не погнулась. — Ты профессионал.

— Профессионал, — я откинулась на спинку стула. — Интересно, а что ты будешь делать, пока я буду развлекать графа? Сидеть в кустах и ждать сигнала?— Я буду рядом, — пообещал он. — Всегда рядом. Если что-то пойдет не так, я войду и вытащу тебя.

— Как романтично, — вздохнула я. — Прямо рыцарь на белом коне. Только ты дракон и коня у тебя нет.— Мерил, — он отложил вилку. — Это серьезно. Граф де Вейл опасен. Он связан с людьми, которые не остановятся ни перед чем. Если он поймет, что ты шпионишь...

— Я знаю, — перебила я. — Я не первый год в этом бизнесе, Джон. Я умею выкручиваться.— Умеешь, — согласился он. — Поэтому ты здесь.

Мы помолчали. Я доела мясо, допила вино и почувствовала, как приятное тепло разливается по телу.— И когда начинать? — спросила я.— Через три дня, — он полез во внутренний карман мундира и достал что-то маленькое, блестящее. — Но сначала...

Он взял мою руку. Я замерла. Его пальцы были горячими, чуть шершавыми, и от их прикосновения у меня мурашки побежали по коже.— Что ты делаешь? — спросила я, когда он надел мне на палец кольцо.

Тонкое, серебряное, с маленьким темным камнем. Простое, но изящное. Очень красивое.— Джон, — я поднесла руку к свету, любуясь кольцом. — Это, конечно, неожиданно, но я пока не готова выходить замуж. Мы слишком мало знакомы. Хотя ты, конечно, видный мужчина, и у тебя есть деньги...

— Мерил, — он закатил глаза с таким выражением, будто у него сейчас голова взорвется. — Это не обручальное кольцо.— А что? Помолвочное? — я захлопала ресницами. — Тогда тем более. Я должна подумать. Взвесить все за и против. Ты же дракон, у вас там свои традиции.

— Это артефакт слежения! — рявкнул он так, что соседние столики затихли.Я замерла. Потом расхохоталась.— Артефакт слежения? — сквозь смех выдавила я. — Серьезно? Ты надел мне на палец жучок?

— Не жучок, — он уже взял себя в руки, но щеки его слегка порозовели. — Магический артефакт. Я всегда буду знать, где ты. Если сбежишь, найду. Если попадешь в беду… подожду, потом тоже найду.— То есть это такой драконий способ сказать «я всегда буду рядом»? — я вертела кольцо на пальце. — Мило. Немного жутко, но мило.

— Это необходимость, — отрезал он. — Я должен тебя контролировать.— Контролировать, — я вздохнула. — А я-то думала, что ты просто решил сделать мне приятно. Купил платья, накормил обедом, кольцо подарил... Прямо ухаживания какие-то. Ну настоящий мужчина!

— Мерил…— Молчу, молчу, — я подняла руки в примирительном жесте. — Артефакт так артефакт. Буду носить с гордостью. Как каторжница, ошейник.— Это не ошейник, — он поморщился. — Это защита.

— Защита, — согласилась я. — Ладно. Спасибо. Правда спасибо.Я посмотрела на кольцо. Камень темнел в серебряной оправе, переливаясь глубоким синим. Красивая вещь.

— Оно сработает, если меня будут топить в реке? — спросила я деловито.— Оно покажет, где тебя топят.

— А если закопают в лесу?— Покажешь.— А если...

— Мерил, — он вздохнул. — Оно показывает твое местоположение. Всегда. Неважно, где ты и что с тобой. — Придешь, — я посмотрела ему в глаза. — Обещаешь?— Обещаю.

Настала моя очередь отводить взгляд. Потому что в его голосе было столько уверенности, столько силы, столько... чего-то еще, что у меня внутри все перевернулось.— Ладно, — я допила вино. — Рассказывай про графа. Что я должна буду там делать?

— Для начала, просто быть, — он откинулся на спинку стула. — Появиться на балу. Привлечь внимание. Заинтриговать. Он любит новых людей, особенно красивых женщин. Ты подойдешь, заговоришь, он клюнет.— А если не клюнет?

— Клюнет, — уверенно сказал Джон. — Я видел его типаж. Ты, то, что ему нужно.— То есть я типаж? — притворно обиделась я. — Просто типаж?— Ты, Мерил, — поправил он. — Этого достаточно.

Я улыбнулась. Спорить не стала.Мы пообедали, расплатились и вышли на улицу. Солнце стояло высоко, воздух прогрелся, и город жил своей обычной жизнью. Я шла рядом с Джоном, чувствуя его тепло, и думала о том, как странно все складывается.