Приглашение от графа пришло на следующий день. Изящный конверт с золотым тиснением, пахнущий дорогими духами, приятные. Леди Элеонора Вуд удостоена чести провести уик-энд в загородном поместье графа де Вейла. Обещаны охота, танцы, изысканные обеды и... "более тесное знакомство с коллекцией".

Я вертела письмо в руках, сидя на кухне у Джона. Он готовил завтрак. в который раз меня удивляя, изредка поглядывая в мою сторону.

— Это шанс, — сказал он, не оборачиваясь от плиты. — Там будет вся верхушка. Если граф действительно связан с Кровавым янтарем, в поместье должны быть следы.— А если нет? — спросила я.

— Значит, продолжим искать, — он повернулся ко мне с тарелкой яичницы. — Но я думаю, что да. Документы, которые ты достала, указывают именно на это.— И ты хочешь отправить меня туда одну? — я приподняла бровь. — В логово зверя, где полно его прихвостней?

— Не одну, — он сел напротив. — Я тоже еду.— Ты? — я чуть не поперхнулась кофе. — Как? Тебя же не приглашали.— Пригласили, — усмехнулся он. — Северус.

— Эльф? — я уставилась на него. — При чем тут он?Джон отложил вилку. Посмотрел на меня долгим взглядом.— Северус, сын графа де Вейла, — сказал он спокойно.

Я замерла с открытым ртом.— Что?!— Ты не ослышалась. Он его сын. Внебрачный, от эльфийки, но признанный. Живет отдельно, с отцом почти не общается, но формально, единственный наследник титула.

— И он работает на тебя? — я пыталась переварить информацию. — На следствие? На того, кто охотится на его отца?

— Он работает на правосудие, — поправил Джон. — Северус ненавидит отца. Тот избивал его мать, пока она не сбежала. А потом, когда она умерла, забрал сына к себе и сделал его жизнь адом. Северус давно ищет способ упрятать папашу за решетку. Мы просто... совпали интересами.

— Боги, — выдохнула я. — То есть этот белобрысый красавчик, который лапал меня у входа…— Он выполнял мою просьбу, — перебил Джон, и в его голосе послышались стальные нотки. — Присмотреть за тобой. И, кажется, я попрошу его в следующий раз держать руки при себе.

Я усмехнулась.— Ревнуешь?— Я беспокоюсь за операцию, — отрезал он, но быстро пробурчал — А он пусть беспокоится за свои конечности. Я рассмеялась. — Ты невыносим.

Поместье графа де Вейла оказалось огромным старым замком, перестроенным под современные нужды. Серые каменные стены, увитые плющом, башенки, остроконечные крыши, парк с вековыми дубами. Красиво, вот бы у меня был такой.

Карета остановилась у главного входа. Граф встречал гостей лично, стоял на крыльце в охотничьем костюме, сиял улыбкой, пожимал руки гостей, рассыпал комплименты. Увидев меня, он оживился.— Леди Элеонора! — он подошел, взял мои руки в свои. — Как я рад, что вы приняли приглашение. Вы сегодня еще прекраснее, чем на балу.

— Вы мне льстите, граф, — я опустила глаза, изображая смущение. — Но приятно.— Пройдемте, я покажу вам ваши комнаты, — он подхватил меня под руку и повел в замок, уже даже не глядя на остальных гостей.

Я обернулась. Среди прибывших мелькнуло знакомое лицо. Джон. В идеальном костюме для верховой езды, с ледяным выражением лица и глазами, которые прожигали дыру в спине графа. Рядом с ним стоял Северус, белые волосы стянуты в хвост, на губах играет насмешливая улыбка.

— Мой сын привез какого-то столичного чиновника, — скривился граф, проследив мой взгляд. — Говорит, старый друг. Пришлось пригласить. Не люблю законников в своем доме.— О, я понимаю, — я прижалась к его руке. — Но, может, он не будет мешать нам?

— Пусть только попробует, — граф улыбнулся своей масляной улыбкой. — Я найду способ занять его так, чтобы он не совал нос куда не надо.Я улыбнулась в ответ. Но внутри все сжалось.

Мне выделили роскошные апартаменты на втором этаже. Огромная кровать с балдахином, камин, туалетный столик с хрустальным зеркалом, а главное, выход на балкон. Я сразу оценила этот выход. Балкон был общим, шел вдоль всего этажа, соединяя комнаты.

Я разобрала вещи, переоделась к обеду и выглянула в окно. Внизу гости гуляли по парку, смеялись, флиртовали. Идиллия.— Леди Элеонора, — раздался голос за спиной.Я обернулась. В дверях стоял Северус. Бесшумный, как кошка.

— Как вы вошли? — удивилась я.— У меня свои ключи, — усмехнулся он. — Я здесь вырос. Знаю каждый ход.— И что вам нужно?

— Передать сообщение от вашего дракона, — он шагнул ближе, но держал дистанцию. — Сегодня ночью. После отбоя. Не запирайте балконную дверь.Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Зачем?— Думаю, обсудить дело, — Северус улыбнулся своей холодной улыбкой. — А теперь мне пора. И да, советую быть осторожнее. Мой отец очень... настойчив. Он не привык получать отказы.

Он исчез так же незаметно, как появился.Я осталась одна. С бьющимся сердцем и мыслями о том, что будет ночью.

Обед тянулся бесконечно. Граф усадил меня рядом с собой, наливал вино, шептал комплименты, касался руки под столом. Я улыбалась, кивала, флиртовала в ответ, но краем глаза все время искала Джона.

Он сидел в другом конце стола, между какой-то пожилой дамой и скучающей девицей. Разговаривал, улыбался, делал вид, что ему интересно. Но я видела, как напряжены его плечи, как сжимаются кулаки, когда граф наклоняется ко мне слишком близко.

— Вы сегодня рассеянны, леди Элеонора, — заметил граф. — Устали с дороги?— Немного, — призналась я. — Дорога была долгой.— Тогда после обеда отдыхайте, — он сжал мою руку. — А вечером мы продолжим знакомство.

— С нетерпением жду, — я улыбнулась.Из другого конца стола донесся звон бокала. Джон случайно (или нет?) уронил вилку.

Вечер тянулся бесконечно. Граф показывал коллекцию, действительно впечатляющую, но без следов янтаря, как я поняла. Может он не хотел доставать его, пока в доме законник? Я восхищалась, ахала, задавала вопросы, а сама считала минуты до ночи.

Наконец, гости разошлись по комнатам. Я заперла дверь, переоделась в тонкую ночную рубашку и села на кровать, глядя на балконную дверь.Сердце колотилось где-то в горле. Я ждала.

Час. Два. Я уже начала думать, что ничего не будет, когда вдруг балконная дверь бесшумно отворилась.Джон стоял на пороге. Лунный свет падал на его лицо, делая его почти нереальным. Он был без сюртука, в одной рубашке, расстегнутой у ворота, и в сапогах.

— Ты долго, — прошептала я.— Ждал, пока все уснут, — он шагнул в комнату, закрыл за собой дверь. — Северус караулит коридор. Если кто-то пойдет, предупредит.

— То есть мы в безопасности?— Относительно, — он подошел ближе. Остановился в шаге. — Мерил...

Он не договорил. Бросился ко мне, и поцеловала. Я ответила сразу. Подхватил меня на руки, прижал к себе, впился в губы с такой силой, что я забыла, как дышать.

— Я с ума схожу, — выдохнул он мне в губы. — Видеть, как он тебя лапает, как смотрит...

Он навис сверху, тяжелый, горячий, дрожащий от напряжения. В его глазах горело золото, дракон просыпался, требовал свое. Но Джон сдерживал его, держал под контролем. Ради меня.

— Если я начну, — сказал он хрипло, — я не смогу остановиться. Ты понимаешь?— Я и не хочу, чтобы ты останавливался, — я провела руками по его груди, по животу, ниже.

Опять начал целовать. Шею, ключицы, плечи, спускаясь все ниже, сдирая с меня тонкую ткань рубашки.— Какая же ты красивая, — прошептал он, глядя на мое тело в лунном свете. — Боги, какая же ты красивая.

— Джон... — простонала я. Он усмехнулся. Наклонился и взял в рот сосок. Я простонала, и тут же зажала рот рукой, вспомнив, где мы.— Тише, — шепнул он, отрываясь на секунду. — Нас могут услышать.— Тогда сделай так, чтобы я молчала, — выдохнула я.

Его глаза вспыхнули. Он наклонился и поцеловал меня, глубоко, властно, заглушая любые звуки. А руками уже стягивал с меня рубашку, оглаживал бедра, сжимал ягодицы, заставляя выгибаться навстречу.

Я отвечала тем же, стягивать с него одежду, царапала спину, кусала губы. Каждое прикосновение отдавалось током внизу живота, каждая секунда ожидания была пыткой.— Мерил, — выдохнул он, когда мы оба остались обнаженными. — Просто возьми меня.