Он смотрел на меня с нежной улыбкой, как на любимую, но слегка рассеянную женщину. По коже пробежали мурашки. — Лорд Северус, — дворецкий мгновенно изменился в лице, став почтительным. — Эта дама с вами?— Разумеется, со мной, — беловолосый чуть сжал мой локоть, притягивая ближе. — Моя спутница, леди Элеонора. Она всегда забывает все на свете, когда волнуется. Правда, дорогая?

Он потрепал меня по голове, жест собственнический, интимный, от которого у меня внутри все перевернулось. — Правда, — выдавила я, изображая смущение. — Я так торопилась, так хотела побывать тут...

— Лорд Северус, — дворецкий поклонился. — Разумеется, проходите. Приятного вечера.Мы прошли в двери, и я выдохнула только тогда, когда мы оказались в холле, среди мрамора, хрусталя и порхающих гостей.

— Кто вы, черт возьми? — прошипела я, высвобождая руку.— Тише, леди Элеонора, — он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то... драконье. — Я человек вашего генерала. Можно сказать, коллега.

— Человек? — я прищурилась. — Выглядите вы не очень-то по-человечески.— Я эльф, — ответил он просто. — Наполовину. Но для дела это неважно. Важно то, что Джон попросил меня присмотреть за вами. Он не сможет быть с вами на балу, это вызовет подозрение.

— Присмотреть? — я фыркнула. — Я не нуждаюсь в няньке.— О, я не нянька, — его глаза блеснули. — Я скорее... страховка. И если вам понадобится помощь, я рядом.

Он шагнул ближе. Ближе, чем следовало. Я чувствовала запах его парфюма, что-то древесное, холодное, не похожее на горячий запах Джона.— Вы очень красивы, леди Элеонора, — сказал он тихо. — Джон не говорил, что вы так... аппетитны.

— Экспонат руками не трогать! — отрезала я. — И если вы не прекратите, я расскажу Джону, как вы «присматриваете».Он рассмеялся, легко и мелодично.

— Ревнивый дракон, — кивнул он. — Понимаю. Не буду мешать. Вон там, видите?Он кивнул в сторону бального зала. Я проследила за его взглядом и увидела графа де Вейла.

Он стоял в центре зала, окруженный толпой гостей. Лет сорок, может, чуть больше. Темные волосы, аккуратная бородка, дорогой костюм, бриллиантовые запонки. Улыбался, жестикулировал, явно наслаждаясь вниманием. Красивым его назвать было нельзя, черты лица крупные, нос с горбинкой, губы тонкие. — Граф де Вейл, — подтвердил эльф? Дракон? 50 на 50? — Ваша цель. Ваш куратор просил передать, что будет в зале через полчаса. А пока... действуйте.Он исчез так же незаметно, как появился, просто растворился в толпе, оставив меня одну.

Я глубоко вздохнула, поправила платье и шагнула в бальный зал.Музыка лилась рекой. Люди кружились в танце, смеялись, пили шампанское, флиртовали. Огромные люстры сияли сотнями свечей, стены были украшены золотом, а пол выложен мрамором. Безвкусно, если честно, но кто я такая, чтобы судить?

Я взяла бокал шампанского у проходящего официанта и начала медленно продвигаться к центру зала, где стоял граф. Сердце колотилось где-то в горле, но лицо хранило выражение томной скуки. Именно так должна выглядеть богатая вдовушка в поисках развлечений.

Я проходила мимо, когда вдруг «случайно» выронила платок. Кружевной, белый, очень заметный на темном мраморе.Граф обернулся. Увидел платок. Поднял глаза на меня.

— Мадам, вы обронили, — он поднял платок и протянул мне. Улыбка у него была... масляная. Такая, от которой хочется помыться.— О, благодарю, — я всплеснула руками, изображая смущение. — Какая я неловкая. Волнуюсь, знаете ли. Первый бал в этом городе.

— Первый бал? — он заинтересованно приподнял бровь. — Вы нездешняя?— Из северных графств, — я присела в легком реверансе. — Леди Элеонора Вуд. Недавно овдовела, решила развеяться.

— Овдовели? — в его голосе появились сочувственные нотки, но глаза смотрели совсем не сочувственно. Они раздевали меня. Медленно, смакуя каждую деталь. — Мои соболезнования, леди Элеонора. Ваш муж был достоин...

— Он был стар и скучен, — перебила я с легкой усмешкой. — И оставил мне кучу денег и полную свободу. Так что соболезнования излишни.Граф рассмеялся. Громко, искренне, запрокидывая голову. Вокруг заулыбались, закивали, явно привыкли, что хозяин бала развлекается.

— Вы мне нравитесь, леди Элеонора, — сказал он, беря меня под руку. — Позвольте показать вам зал. Уверен, здесь много того, что может вас заинтересовать.— С удовольствием, — я положила ладонь на его рукав и позволила увести себя в толпу.Джон

Я вошел в зал через двадцать минут. Ровно столько мне потребовалось, чтобы переодеться, умыться холодной водой и приказать себе взять эмоции под контроль. Обычный гость. Обычный вечер. Обычная работа. Я делал это сотни раз. Я умел ждать. Умел не вмешиваться.

Я умел… Раньше. Сразу увидел ее.

Мерил стояла в центре зала, рядом с графом де Вейлом. Синее платье переливалось в свете люстр, волосы падали на плечи мягкими волнами, глаза блестели. Она улыбалась. Смеялась. Кокетливо склоняла голову, касалась его руки, поправляла локон. Идеальная картина. Профессиональная работа.

Я знал, что это игра. Я сам учил ее этой роли, но одно дело, репетировать в моей квартире, и совсем другое, видеть это вживую.

Граф смотрел на нее. Смотрел так, как смотрят на лакомый кусок, который вот-вот положат в тарелку. Его взгляд скользил по ее декольте, по талии, по бедрам, обтянутым синим бархатом. Он раздевал ее глазами. Прямо там, посреди зала, под музыку и сияние свечей. И Мерил позволяла это. Потому что так надо. Потому что работа.

Мои пальцы сжались на бокале с шампанским. Тонкое стекло жалобно хрустнуло.— Осторожнее, — раздался голос за спиной. Северус. Этот проклятый полукровка умел появляться из ниоткуда, как таракан на кухне.

— Убирайся, — процедил я, даже не обернувшись.— Как скажешь, — в его голосе проскользнула усмешка. — Но твоя «агент» очень талантлива. Граф уже клюнул. Еще час, и он поведет ее в свои покои показывать коллекцию.

— Прекрасно.— Ревнуешь? — Северус подошел ближе, встал рядом. Я чувствовал его холодную ауру, даже не глядя. — Забавно. Я думал, драконы не ревнуют. Считают себя выше этого.

— Я не ревную, — отрезал я. — Я беспокоюсь за операцию.— Конечно, — он улыбнулся своей ледяной улыбкой.

Я разжал пальцы. Осколки упали на пол, звонко рассыпавшись по мрамору. Несколько гостей обернулись, но быстро потеряли интерес.— Идиотское занятие, — буркнул я. — Ненавижу эти балы.

— Ненавидишь? — Северус покачал головой. — Ты не ненавидишь бал. Ты ненавидишь то, как он на нее смотрит. И то, что ты не можешь ничего сделать.— Я могу, — я резко повернулся к нему. — Я могу зайти и вытащить ее. Прямо сейчас.

— И все испортить, — спокойно кивнул он. — Да, можешь. Свобода выбора — прекрасная штука. Ты можешь забрать её, можешь завалить задание, можешь… Всё ты можешь. Решать только тебе.

Я снова посмотрел на Мерил. Граф что-то шептал ей на ухо, она смеялась, отстраняясь, но ровно настолько, чтобы он чувствовал — дозволено все, кроме последнего шага. Я знал эту грань.— Она справится, — сказал я себе. — Она профессионал.

— Конечно, — согласился Северус. — Так что расслабься и получай удовольствие. Или иди танцевать. Вон сколько одиноких дам.— Пошел ты, — беззлобно огрызнулся я.

Но он уже исчез, растворившись в толпе, как умел только он.Я взял новый бокал у проходящего официанта, отошел в угол и прислонился плечом к колонне. Отсюда был виден весь зал. И она.

Граф кружил Мерил в вальсе. Я смотрел, как ее платье развевается в такт музыке, как она смеется, запрокинув голову, как ее рука лежит на его плече. Она летала в его руках, как пушинка. Красиво…

И чем дольше я смотрел, тем сильнее во мне закипало что-то темное, древнее, драконье. То, что я пытался запирать глубоко внутри с того самого момента, как впервые увидел ее в баре. То, что ночью привело меня в ее квартиру. То, что сейчас требовало выйти на свет и разорвать этого графа на куски прямо посреди бального зала.

Она моя. И смотреть, как ее лапает этот... этот...

— Легче, дракон, — прошептал я себе. — Ты справишься. Она справится. Мы справимся.Но легче не становилось.Вальс закончился. Граф поклонился, Мерил присела в реверансе. Он что-то сказал ей, она кивнула, и они направились в сторону боковых комнат. Туда, где обычно проходят закрытые беседы. Туда, где охрана не пускает посторонних.