Дракон взял чашку, поднес к лицу, вдохнул аромат. Его брови чуть приподнялись. Затем он сделал глоток. Потом еще один. И еще. Еще раз вдохнул, уже глубже, аромат. И как-то блаженно откинулся на высокую спинку, глядя в потолок.

В зале повисла тишина. Все смотрели на него.

– Леди Яна, - медленно произнес он, глядя уж на меня. - Что вы туда добавили, кроме тинки?

– Рецептуру не расскажу.

Дракон хмыкнул. Передал парню попробовать. Тот, помедлив, все-таки сделал глоток. Бровь поползла вверх. Еще один.

Выкусите.

По залу прокатился шепот. Потому что мои сорняки допили. А вот салатик-то, салатик-то, не допили. И приближенному попробовать не дали.

– Техническое поражение засчитано, - сказал вдруг Адриан.

– Что?!

– Это ведь не блюдо.

Я смотрела во все глаза на наглого дракона. Ах ты. Ах ты гад! Все выпил, значит, повздыхал тут, а потом не засчитано?! Да я тебе… Сжимаю зубы так, что челюсть немеет. Смешки-таки позади раздались.

– Однако, - продолжил он, и все снова замерли. - Я оставляю за собой право не исключать леди Алексар из отбора. По причине… оригинальности подхода. Испытания продолжаются.

Шепот стал громче. Рыженькая перестала улыбаться. Рейна облегченно выдохнула. А я стояла, не зная, радоваться или оскорбляться. С одной стороны, я осталась, с другой - меня только что назвали оригинальной неудачницей.

– Леди Яна, - подался вперед Адриан. - Задержитесь после испытания. Я хотел бы обсудить с вами этот… напиток. Подробнее.

Глава, в которой разговор о кофе плавно переходит во что-то странное, а дракон оказывается не таким уж и пафосным.

Я ждала в малой гостиной, куда меня проводил слуга. Комната оказалась небольшой, но уютной, с камином, креслами, столом с графином вина и фруктами, большим балконом с приоткрытым высоким окном.

Адриан вошел через несколько минут. Камзол лежал на сгибе локтя. Видимо, официальная часть его утомила, и тут я его винить не могла. Но винила за то, что вылакал все, а победил салатик.

– Присаживайтесь, леди Яна, - он указал на кресло и сам опустился в соседнее. - И, ради всего святого, перестаньте смотреть на меня как на врага.

– А я и не смотрю, - фыркнула, но села. - Просто пытаюсь понять, зачем вам понадобилось обсуждать сорняк с невестой, которая только что провалила испытание.

– Во-первых, вы не провалили. Вы получили техническое поражение, но остались в отборе. Это разные вещи.

– А во-вторых?

– А во-вторых, - он взял с подноса яблоко и задумчиво повертел его в пальцах, - мне понравился вкус. И я хочу знать, откуда у обедневшей дворянки из провинции рецепт напитка, о котором в этом королевстве, кажется, никто не слышал.

Я пожала плечами.

– В моей… провинции его пьют постоянно. Там это называют кофе. Тинка, если ее правильно обжарить, смолоть и заварить, дает бодрость и вообще делает жизнь лучше. А со специями, молоком и прочими добавками - это еще и вкусно.

– Напишите рецепты?

Я фыркнула. Адриан усмехнулся. Так я и выдала все. Демонстративно скрещиваю руки на груди, глядя на господина дракона. Он кладет яблоко обратно и подается ближе.

– Я же видел, что вы делали. Смогу повторить.

– Повторите. Только тинки есть разные виды, - это я узнала от Лютика. - И они могут дать разные вкусы, а еще их по-разному можно обжаривать и готовить. И миллион других нюансов, - ладно, я все их тоже не знала, но главное ведь вид сделать.

Он молчал, чуть прищуренно разглядывая меня. Под его взглядом я вдруг почувствовала себя неловко, но держалась как могла. Будут еще всякие мужики считать, словно победили.

– Знаете, леди Яна, - произнес Адриан наконец. - Вы меня заинтриговали. Варите свой странный напиток, проваливаете испытания, умудряетесь спасать кареты от разбойников и находите мертвых невест. И даже дружите с местными… созданиями.

Я замерла. Мы смотрели друг на друга, затем дракон чуть наклонил голову и усмехнулся.

– Не понимаю, о чем вы.

– Сложно не заметить огромного паука, что шатается по комнате преступления, хотя он очень старался, и я приказал не мешать. Смешной.

Сами вы… Смешной. Кусаю изнутри губу, глядя на наглого дракона. Лютик спалился, и больше его на такие задания не отправишь.

– Он помог мне с корсетом, - брякнула я, словно в оправдание компаньона.

– Простите?

– В первый день. Я не могла расшнуровать его сама, и он предложил помощь. Он джентльмен, между прочим. Отворачивался, пока я была в ванной.

Дракон издал странный звук - не то кашель, не то смех, а потом и вовсе расхохотался. Да, звучало странно. И да, я ничуть не лгала.

– Леди Яна, - выдохнул Адриан. – Первый мужчина, который снял с вас платье в моем замке - паук?

– А вы собирались стать вторым?

Вот тут я уже дала лишка, конечно. Надо научиться держать язык за зубами, хотя бы потому что дракон есть дракон, лорд есть лорд, если прихлопнет меня, вряд ли в провинции прям бунт поднимут.

– Простите, - негромко произношу. - Давайте про кофе, - перевожу тему на то, что меня волнует куда сильнее, чем любовник в лице Адриана. - Я могу превратить все это в настоящую империю, озолотить вас. Но…

– Но?

– Мне нужны вложения, помещение, работники. Клянусь, это беспроигрышная сделка.

Дракон вновь рассмеялся. Судя по тому, как двигает уставшей челюстью, мне нужно было перерождаться в шута. Или кто у них тут отвечает за стендап. Приходится перетерпеть веселье с неудовольствием на лице.

– Леди Яна. Вы должны почти пять миллионов золотых. Не мне, согласен, но должны. Ваше поместье вот-вот продадут с торгов, как и прочее имущество. Не знаю, покроет ли оно долг… Но в предлагаете мне вписаться в “беспроигрышную сделку” финансами и прочими ресурсами. Верно понимаю? Потому что звучит это как темные делишки в портовом кабаке с перспективой разорения.

– Но вы же меня позвали поговорить.

Он улыбнулся, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Если бы у меня был аргумент, что расскажу другим… Но рискую загреметь в местный филиал психиатрической клиники. И в банке мне ссуду с таким долгом никто не даст.

– Предположим, - он поднял руку. - Я дам вам ресурсы. Мои поверенные посчитают срок окупаемости и прочее. Ваши - десять процентов.

– Пятьдесят, - скрещиваю руки на груди.

Адриан усмехается и подается еще ближе. Я в ответ, и мы смотрим друг на друга, только мне не очень весело.

– Все будет переписано на вас, - вдруг произносит дракон. - И если предприятие не выгорит, вы будет должны мне очень много золота. Не выплатите - отправитесь в тюрьму.

– Идет.

Мама. Куда я лезу. На благородство Адриана и “я пошутил”, если ничего не получится, можно не рассчитывать. Так я хотя бы на свободе была. Дракон протягивает руку, я щурюсь и демонстративно отстраняюсь.

– Договор на бумаге.

– Не доверяете мне?

Я также демонстративно поворачиваю голову в сторону. Разумеется, нет, с чего бы должна? Потому что пресс шикарен? Или плечи широкие? Нет-нет, мне уже не восемнадцать, чтобы вестись на сильные руки.

Он, посмеиваясь, поднялся и подошел к столу. Взял из стопки лист, открыл чернильницу. Я наблюдала искоса за тем, что там делает. Странно, но без залы и вот этого всего Адриан казался… адекватным? Веселым? Простым?

– Договор официально составят позже. Хм… Маркус! - дракон вдруг повысил голос, даже не поворачиваясь.

Тот самый мужчина, что стоял позади кресла господина на отборе, вошел в залу, даже не скрипнув дверями. Замер, ожидая приказа.

– Бери под контроль поля с тинкой. Дальние, близкие, в пределах наших земель.

– Понял, господин.

– Леди Яна, - жестом пригласит дракон к себе.

Я встала, придержав юбку, подошла к дракону, взяла лист. Как славно все-таки, что читать и писать умела на их языке по умолчанию. Мало что понимала в юридических тонкостях зато, но… Черт, мне так хотелось сотворить это предприятие. Прям чувствовала, что выгорит. Да, так и говорят наверняка в тех самых кабаках.