Маркус

– Они что сделали?

Я сидел в штабе и пытался осознать, что только что услышал, потому что не верил своим ушам. Передо мной стоял старший патрульной группы - Рик, опытный вор, пятнадцать лет в деле… И выглядел так, словно увидел, что корона отрастила драконьи крылья и взлетела.

– Они попытались нами командовать, - повторил Рик медленно. - Сказали, что они - элитный отряд его Темнейшества, а мы… никто. Мол, у них приказ и все такое, и чтоб мы шли отсюда.

– Так, Рик… Дословно.

Вор вздохнул и начал заново.

– Вы кто такие? Почему ошиваетесь у нашего лагеря? Если все-таки из гильдии, тогда слушайте нас. Мы - элитный отряд его Темнейшества, и у нас приказ от госпожи охранять поля, ваша помощь не нужна.

Я закрыл глаза и досчитал до десяти, потому что слова отлично понимал, а вот в осмысленные предложения они не хотели складываться. Рик рассказывал все, что слышал и видел, но легче не становилось.

– Дальше.

– Дальше… Ну… мы растерялись, господин Маркус. Если это и правда люди Темнейшества - зачем нам с ними спорить, я ж не знаю, что там господин приказывал кому. Мы начали вроде как выяснять, их старший пригрозил, что доложат госпоже, и она разберется с вами через Темнейшество. У нас типа… госпожа теперь, жена Темнейшества?

– Нет, Рик… У него нет жены. И это никакие не люди Темнейшества, это просто банда оборванцев из леса, которые зачем-то притворяются элитой гильдии.

– Мы не были уверены, господин Маркус….

– Ладно. Что было дальше.

– А дальше мы сказали, что у нас тоже приказ имеется, и мы не обязаны подчиняться каким-то… элитным отрядам, о которых никогда не слышали. Они пообещали доложить госпоже.

– Так… Что еще про госпожу говорили?

– Только то, что я уже передал. Что она доверенное лицо самого Темнейшества, ну или они в это верят.

Я поднялся из-за стола и прошелся по залу. Очень интересно, что там за госпожа выискалась. Женщина, которая завербовала банду от имени гильдии и Адриана, не имея на это ни малейшего права.

Кто она?.. Кто у нас под носом такой хитрый?

– Продолжайте патрулирование, но если заметят - отходите. Я сам доложу Темнейшеству, ждите указаний.

***

Вечером, когда портал отправил меня в замок, я сразу пошел в кабинет Адриана, рассказать новости. Он сидел за столом, просматривая какие-то бумаги, и выглядел уставшим. Увидев меня, отложил перо.

– Маркус, скажи, что новости хорошие.

– Ну как сказать. Твоя лесная банда, - уселся я в кресло напротив. - Я вот думаю, чем тебе Рик не угодил?

– Что, прости?..

– Помнишь оборванцев в лесу у восточной стены? - я рассмеялся. - Сегодня наши патрульные с ними столкнулись, и эти оборванцы приказали им убираться, потому что у них приказ госпожи охранять периметр.

– Какая, к черту, госпожа?

– Ну вот такая. Она еще пообещала, что если не подчинятся, то она разберется с ними через Темнейшество. Оборванцы реально верят, что работают на тебя, и готовы спорить с настоящими людьми гильдии.

Адриан откинулся в кресле и сжал переносицу, тоже пытаясь осмыслить то, что услышал, как и я, но не получалось.

– Мне уже страшно спрашивать, но что еще ты о них узнал?

– Их главаря зовут Крибен. Помощника - Тир. Человек десять, не больше, лагерь у старого святилища.

– Но я никого не вербовал, - с отчаянием произнес наш драгоценный глава гильдии.

– Я-то знаю. Кто-то действует от твоего имени, не имея на это никаких прав, женщина. Но с ними она не живет в лесу, - хмыкнул. - Вот интересно, а какое место наиболее близкое к лесу?

Адриан встал и подошел к окну. В сгущающихся сумерках его силуэт казался черным пятном.

– Ты думаешь, это кто-то из замка? Вокруг есть и поселения…

– Есть, конечно. Но там крестьянки, Адриан, им не говорят “госпожа”, да они и не выглядят так.

– Я хочу знать, кто эта “госпожа” и как она связана с замком, Маркус. Следи, ищи, но это совсем бред какой-то.

– Будет сделано, Темнейшество, - я вздохнул и поднялся.

Глава, в которой главная героиня и Адриан нанимают первых работников, проводят пробную обжарку и выясняют, что из сорняка получается нечто удивительное.

Я не ожидала, что Адриан возьмется за дело с таким рвением. Мельницу привели в порядок буквально за неделю, а еще раньше он прислал мне в комнату записку, что собрано по несколько килограмм разных сортов тинки для обжарки и пробы.

Все-таки умеет он организовывать людей, этого не отнять.

Так что в следующий визит… Да, визит на мельницу, где мы до того обсуждали лишь насущные дела… на плаще Адриана…

В общем, мельница выглядела совсем иначе. Снаружи еще сновали работники, что-то ремонтировали, наносили какие-то магические символы, но крыша уже была с новенькой черепицей, в окнах не было ни трещинки, и проход тоже расчистили.

Внутри тоже было просторно и чисто. Мусор убрали, стены побелили, вдоль стены, где я и показывала, выстроились четыре жаровни. Массивные, крепкие… В другом углу, под навесом, стояли корзины с зернами.

Там же нас с драконом уже ждали двое работников. Коренастый мужик лет сорока с мозолистыми руками - Гарт. Раньше работал на соседней мельнице, но та сгорела прошлой зимой, и он остался без дела. Вторым оказался молодой, худой парень по имени Лин.

– Наши первые работники, - улыбнулся Адриан, представляя их.

– Очень рада с вами познакомиться, - я улыбнулась, с трудом подавив желание пожать руки - вряд ли тут так делали невесты лордов.

– Если дело пойдет, то будем расширяться. Все припасы защищены от порчи и кражи, охрана у мельницы тоже есть.

Я кивнула и еще раз прошлась по залу. Провела пальцами по жаровням, жерновам, корзинам с сырой тинкой. Ух… Сердце колотилось от предвкушения. Первая обжарка кофе в этом мире!

Мы стояли с Адрианом рядом, глядя, как Гарт разжигает жаровни. От волнения взяла дракона за руку, но тот и не возражал, переплел пальцы. Решено было сделать сразу три вида обжарки из одного сорта - светлую, среднюю и темную.

Нам предстояло сегодня поэкспериментировать и решить, что первым делом идем на рынок.

Лин высыпал первую порцию на жаровню и начал помешивать. Я же не выдержала и стала командовать.

– Вот этот цвет, светло-коричневый - это слабая обжарка. Вкус будет легким, но с кислинкой, поняли?

– А если держать дольше? - спросил Гарт.

– Станет темнее и появится горчинка. Самая темная - крепкая, почти горькая. В идеале нам продавать все три и сравнить, у какой будет больше покупок.

Я оглянулась на дракона, но тот лишь согласно кивнул. К тому моменту, как мы закончили с первой партией, на столе выстроились три миски от светло-золотистых зерен до почти черных. Дальше дело было за мельницей.

Адриан, кажется, все продумал. И миски были, и подносы, и маленькая печка вскипятить воду, и чашечки нашлись. Все аккуратно стояло в шкафах, и даже маленькое место для отдыха работников было предусмотрено.

Так что после помола я объяснила, как заваривать. Начали со светлого варианта, и теперь все стояли с чашками в руках. Лин первым нетерпеливо пригубил, обжегся и смешно высунул язык. Я рассмеялась и тут же совершила аналогичную ошибку.

– Аккуратнее, леди Яна.

– Да ерунда, лорд Адриан.

Ну какие мы вежливые. Как будто на этот самом дощатом полу не занимались разным. Гарт понюхал напиток и неуверенно сделал глоток. На его обветренном лице отразилась гамма чувств. Сначала удивление, даже недоверие, потом - настоящее удовольствие.

– Это… тинка?

– Все так, Гарт, сорняк.

Лин уже пробовал среднюю, а затем отхлебнул из темной, на ней и остановился. Адриан - тоже. Мне же по вкусу пришлась средняя.

– Госпожа, - выдохнул Лин. - Это лучше, чем эль!

– Не знаю насчет эля, не пила, но тинка еще и бодрит с утра.

Гарт и Лин переглянулись. Кажется, они начинали понимать, во что ввязались, и что мы не сумасшедшие, которые от нечего делать решили обжарить сорняк. В воздухе пахло кофе и деньгами.