– Верно. Я спас леди Яну и слежу, чтобы она не погибла, пока вы… творите всякое. И мы ловим преступника, в отличие от вас.

Поздно было шикать, Лютик выдал нас с потрохами. Я провела пальцем по горлу, намекая, что кое-кому конец, и паучок замолчал.

– И как вы его ловите, позвольте поинтересоваться? - дракон поднял бровь, тоже предпочитая погрузиться в дела, раз продолжить под таким бдительным набором глазок не получится.

– Ну… Лютик хорошо знает замок, так что следит за происходящим.

– Именно… так, - гордо произнес друг.

– Ясно, - ни на секунду нам, видимо, не поверив. - Надеюсь, если у вас еще появятся друзья… Вы сообщите мне об этом заранее, леди Яна. И они не будут прятаться во время. Наших разговоров.

– Конечно, - скрестив пальцы за спиной, пообещала я клятвенно.

И вы не поверите, но все на этом и закончилось. Потому что Лютик начал кашлять даже когда Адриан попытался взять меня за руку. Да так надрывно, что мы оба испугались, не хватит ли его удар.

Глава, в которой главная героиня получает письмо, способное погубить репутацию семьи, и понимает, что даже невинные тайны могут быть опасны.

Нужно было брать ситуацию под контроль - это первая мысль, с которой я проснулась на следующее утро. Просто ждать, пока нас всех тут перетравят - вообще не вариант, у меня империя не построена.

И тем более нет смысла ждать, пока Алисия отыщет “доказательства”. Адриан, конечно, благоволил мне… Кажется, куда большее, чем благоволил, но чем все закончится, неизвестно.

Лютик еще спал на шкафу, устав после ночной вылазки в комнату Мелиссы. Никаких улик, ничего вообще. Комната была чиста, то ли потому что люди лорда все забрали подозрительное, то ли потому что его там и не было.

Я раскрыла тетрадь и начала систематизировать то, что мы знали.

Три жертвы: Далия, Лорейн, Мелисса.

Один яд: сон-трава.

Способ: вино.

Все невесты, но Далия и Лорейн были фаворитками, а Мелисса нет.

Я постучала пером по столу. Я тоже не была в фаворе, так что такое себе доказательство, если честно. А вот графа “что мы не знаем” получилась слишком уж обширной. Ничего не знаем…

В дверь торопливо, сбивчиво постучали. И это точно был не Адриан, да и на сумасшедших невест было не похоже. Лютик проснулся и теперь встревоженно смотрел на меня с гардеробного шкафа.

– Яна! - голос Рейны из-за двери звучал с нотками паники. - Яна, открой, пожалуйста!

Вот это неожиданный визит. Я поспешила открыть и увидела блондинку, которая стояла на пороге, закутанная в темную шаль, накинутую прямо поверх дневного платья. Волосы растрепаны, глаза опухли от слез, сама вся нервная.

– Что случилось? - я пустила ее внутрь и закрыла дверь. - На тебе лица нет, кто-то снова умер?

– Я… Нет-нет, я просто… - она всхлипнула и протянула мне скомканный клочок бумаги. - Я нашла это случайно. И теперь не знаю, что делать.

– Что это?

– Письмо от моего отца к Лорейн.

Я посмотрела на девушку. Зачем ее отцу писать к невесте? Которая, к тому же, теперь мертва, что наталкивает на определенные мысли. Но письмо - точнее, обрывок, я взяла. Бумага была помятой, порванной, но сохраненного оказалось вполне достаточно, чтобы уловить смысл.

“…дорогая Лорейн, я понимаю, что прошу многого… но если ты согласишься отказаться от участия в испытании… это дало бы Рейне шанс… долг будет выплачен, и твоя семья не узнает нужды… я обещаю…”

– Где ты это нашла? - спросила я тихо. - Почему решила, что от твоего отца?

– На печати внизу наш герб, и это почерк отца. Я… Я нашла платье Лорейн, - Рейна закрыла лицо руками и всхлипнула. - После ее смерти я забрала его, не знаю, хотела сохранить, отдать ее родителям потом. Мы не были близкими подругами, но она всегда была так добра ко мне и никому не желала зла. Оно… Оно было зашито в подол с внутренней стороны. Если бы я не провела рукой по шву, то и не заметила бы.

– Вопрос… Зачем она хранила письмо, почему не сказала Адриану?

Я замолчала. Ну да, сама-то прям побежала дракону рассказывать про вино и Лютика, прям помчалась. Да и о чем рассказывать, по сути? Что отец невесты просил уехать, чтобы выиграла его дочь? Прямо скажем, мы тут писем таких можем по дворцу найти…

– Не знаю, Яна, но это… это подкуп! Если об этом узнают… Подкуп другой невесты - это нарушение правил, его могут исключить из совета лордов, лишить титула. Меня выгонят, но это не самое страшное.

Она снова заплакала. Я положила руку ей на плечо и успокаивающе сжала пальцы.

– Все в порядке, письмо же больше никто не видел? Ну вот… Не думаю, что все так уж страшно окажется, уверена, много кто пытался тут подкупить кого.

– Но Лорейн мертва! - Рейна вскинула голову. - Если кто-то узнает, что отец писал ей, а потом ее убили, его заподозрят! Я не знала, к кому еще идти, кроме тебя.

Это логично. Связь между лордом Астером и убитой невестой - даже самая невинная - крайне подозрительная, особенно если других доказательств и подозреваемых как будто и нет.

– Адриану все равно нужно рассказать…

Рейна вцепилась в мою ладонь.

– Нет-нет, Яна, пожалуйста, не заставляй меня! Мой отец не убийца! Он не мог! Да, он просил ее сняться с испытания, но… Это не преступление! Это не убийство! А если лорд Адриан решит, что все не так?

– И что ты предлагаешь? Спрятать письмо и забыть?

– Нет, конечно, нет, - она вытерла слезы, но все равно всхлипывала. - Я предлагаю сначала выяснить, что на самом деле произошло. Тогда письмо станет просто… неловкой деталью, репутация пострадает не так сильно.

Я вздохнула. Скрывать письмо было плохой идеей, но и открываться Адриану было опасно. Ну поцеловались мы, это же не значит, что он поверит во всем. И я только начала узнавать дракона в делах, чтобы за что-то там ручаться. Куда повернутся его идеи… черт знает.

– Ладно… Пока будем молчать. Пока. Но ты должна пообещать мне две вещи.

– Какие? - с готовностью спросила Рейна.

– Первое: если появятся другие улики против твоего отца, мы точно идем к Адриану, уж извини. Второе: ты будешь полностью честна со мной. Если еще что-то известно, не нужно мне лгать, хорошо?

– Да, - ответила тихо. - Я согласна.

– Тогда рассказывай, что у вас там в доме происходит, зачем лорд такие вещи пишет.

Помедлив, она рассказала о том, как отец влез в долги, пытаясь восстановить родовое поместье после пожара. Но кредиторы требовали все больше, и варианта, кроме как явиться на отбор и победить, не было.

– Я не знала, что он написал Лорейн. И что предлагал деньги. Если бы знала - я бы остановила его, поверь, Яна. Это… это так унизительно…

– Твой отец просто хотел тебе помочь, - я вздохнула. - А отчаявшиеся люди творят глупости похлеще, но нет никаких доказательств, что лорд Астер замарал руки в крови, выдохни.

– Спасибо, Яна. Ты единственная, кому я могу доверять.

Мы просидели еще около часа, обсуждая детали. Рейна согласилась отдать письмо мне на хранение, все равно мне терять нечего. Ничего странно больше невеста не видела. Разве что…

– Перед смертью Лорейн мне показалось, что она хочет мне что-то сказать. Но я не уверена, она просто подошла ко мне в коридоре, оглянулась по сторонам... Но тут появился буфетчик, Орвин или как его, и Лорейн замолчала. Пообещала, что придет, но… но…

– Я поняла. Ты кому-нибудь говорила об этом?

– Нет. Думаешь, это не совпадение?

– Теперь уже не знаю. Если что-то еще про него странное увидишь - тоже говори.

Рейна кивнула и минут через десять ушла. Про Орвина говорить Адриану тоже как будто не было причин. Непонятно - он замешан, или Лорейн просто не хотела продолжать при постороннем. Эх…

Из-под шкафа высунулся Лютик.

– Леди Яна, я все слышал.

– И что думаешь?

– Ну… Это письмо все-таки не безделушка.

– И пока это единственное, что у нас есть, - я свернула и передала пауку, чтобы спрятал бумагу у себя. - Продолжим наблюдение, теперь и за Орвином. И за Рейной тоже… Она напугана, мало ли что сделает, еще и себя подставит.