– Главное, чтобы невесты больше не гибли.

– Постараемся, Темнейшество. Слежку усилим, защитим твою ненаглядную Яну. Ну что ты так на меня смотришь? - Маркус изогнул бровь и усмехнулся. - Да, я в курсе, чем вы неприличным занимались на мельнице. Не осуждаю.

– Еще бы ты меня осуждал… Ладно. Все, забыли, что там с той бандой?

– Все еще там же, где и были, мы не лезем, наблюдаем. А они весьма бодро изучают окрестности на предмет тинки, вот что интересно... Так что не пора ли прекратить нянчиться? Кто-то отдает приказы банде от твоего имени, это же смешно.

Я проворчал, но кивнул, призывая закончить уже эти беспорядки. Выглядит все и вправду комично, только по факту выходит совершенно несмешно. Особенно если эти странные личности решат что-то сделать с полями, которые, вообще-то, принадлежат мне.

Маркус направился к двери, но на пороге задержался.

– Адриан, - сказал он, обернувшись. - Ты правда не подозреваешь никого из невест?

– Если ты намекаешь на Яну из-за долга…

– Я просто поинтересовался, она не единственная. Все, я ушел.

В комнате стало тихо, только дрова потрескивали в камине. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла. Да, у Яны был мотив, не было алиби, кроме моего чувства, что она непричастна к смертям. Потер лицо ладонями и заложил руки за голову.

Если она окажется убийцей… Что ж, это будет провалом. Моим самым большим провалом. Поднял на уровень глаз запястье, где золотился знак дракона, появившийся еще до мельницы. Если это она… Моя Истинная…

Я не хотел в это верить, даже если Маркус был прав, и исключать ее нельзя.

– Надеюсь, что нет, Яна. Что ты ни в чем не замешана.

Как я узнал о том, что она Истинная? Проснувшись посреди ночи от того, что запястье дико жгло. Дракончик, свернувшийся над биением пульса, не обманывал - Яна моя Истинная. Именно ее имя, ее образ первым пришли на ум, когда увидел метку.

Появилась ли она у нее? Знала ли, что она означает? Я хотел признаться не так давно, но ее резко отрицание желания становиться супругой… Возможно, это мнение переменится. Может быть, еще прислать цветы? Мелочь по сравнению с тем, что мы строим империю тинки, но женщины, как известно, чувствительны к деталям.

Яна

Лютик разбудил меня затемно, прошуршав по покрывалу и коснувшись мохнатой лапкой лица. Первое время я жутко пугалась этого, но теперь ничего, привыкла.

– Леди Яна, - прошептал он, сидя на подушке и перебирая лапками с такой скоростью, что они сливались в одно пушистое пятно. - Крибен передал записку, это очень-очень срочно, проснитесь.

Я села, потирая глаза и с трудом соображая. За окном была предрассветная серость, и я ненавидела просыпаться в это время еще в своем мире, не то чтобы в чужом.

– Что случилось? - зевнула, прикрыв рот.

– Орвин пришел к дубу, что-то из него вытащил и очень долго ругался на какого-то лорда, имени не назвал. Потом бегом убежал, они никогда такого не видели, обычно он осторожным был, тихим.

Я спустила ноги с кровати, прошлась босиком по холодному полу до гардероба и принялась вытаскивать платье, мантию и сапоги.

– Идем туда. Сами все осмотрим, может что найдем интересное, хочу уже сама в этом дупле покопаться. Помоги с корсетом…

Лютик кивнул и пробежал с кровати по полу к гардеробу, забираясь повыше, чтобы затянуть шнуровку. Платье выбрала самая темное, мантию с капюшоном. Стянула волосы в узел на затылке, нашла перчатки. В таком виде мы уже выбирались, и вполне успешно добирались до леса.

Посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Сама выгляжу как разбойница, только кинжала не хватало. Интересно, что бы на это сказал сам лорд Адриан де Вальд?

– Хорошо выглядите, леди Яна, - заметил Лютик. - Загадочная дама, которая идет спасать других!

– Я выгляжу как вор, который идет на дело, Лютик, - фыркнула в ответ. - И разве это не правда? У нас ого-го какое дело!

Глава, в которой главная героиня понимает, что влипла.

Лес встретил меня сыростью, мраком и запахом прошедшего дождя. Брр, холодно как-то стало, нужно было поддеть еще что-то теплое. Я зябко закуталась в плащ, пробираясь с Лютиком на плече к условленному месту.

Крибен и его ребята ждали у старого пня недалеко от лагеря. Тут точно были не все из банды, но я все равно хихикнула. Могла ли в своем мире подумать, что стану встречаться в ночи с разбойниками и чувствовать себя абсолютно в безопасности?

– Госпожа, вы пришли.

– Рассказывай, - я остановилась, выдохнула, откинув капюшон.

– Да в общем как это… написали вам, - Крибен почесал затылок. - Он нервничал прям, припустил, аж воздух засвистел.

– Может, он заметил слежку?

– Не, - Тир мотнул головой. - Мы ж это, далеко сидели, не шумели, госпожа. Че-та другого он напугался.

– Или готовит что-то особенное, - пробормотала я. - Ладно, пока еще последим за ним, поняли? Сегодня хочу посмотреть поля с тинкой, вы говорили, что у нее ярко-красные ягоды. Где она растет?

Крибен оживился, куда больше, чем от разговоров про слежку и банду. Надо будет все-таки вытаскивать их из этого дела нехорошего, парни-то толковые… Поговорить с Адрианом, что ли? Может, охрана нужна на мельнице дополнительная?

– Недалеко, госпожа. За оврагом, госпожа, у дома заброшенного, там никто ж не ходит, место проклятым считается. Тир говорит, что тинка там не хуже, чем в огороженных полях, только дикая.

– Проклятое место, - я хмыкнула, ничуть не веря в какую-то там темную магию, и накинула капюшон, спрятав яркие волосы. - Ведите, посмотрим, что там за ягоды.

Лес постепенно редел, деревья расступались, пропуская свет от луны, и было даже красиво. Когда мы вышли на опушку, и Крибен махнул рукой, чуть не попав по Лютику, прикорнувшему на моем плече.

– Там, госпожа, за теми вот кустами, вооот теми.

Тир вдруг замер, поднял руку.

– Тихо, - прошептал он. - Там кто-то есть, - вытащил кинжал, а банда заступила вокруг меня кругом, как самые настоящие бравые солдаты.

Вы ж мои золотые… Я прислушалась. Шорох? Нет. Я ничего не слышала до того момента, пока не раздался голос, а нас не стали окружать люди в черном.

– Куда направляетесь, господа разбойники?

Что?.. Я… Узнаю этот голос. Я узнала второй голос. Во всяком случае, интонацию. Невозможно было забыть того, кто застукал меня с Адрианом в библиотеке, а потом еще и шутил над этим, зараза. И белые волосы на контрасте с темной кожей.

Маркус.

Я жестом велела Крибену и его людям замереть, а сама осторожно выглянула из-за плеча Тира.

На поляне в самом деле стояли шестеро вместе с Маркусом в темном кожаном доспехе, с коротким мечом на поясе. Его люди были в такой же неброской одежде, и это точно не слуги и не крестьяне, лица платками укрыты, все как тени.

– Госпожа, - прошептал Крибен, дыша мне в ухо. - Мы их отвлечем, а вы бегите, ладно?

Ну что поделаешь. Бежать я не хотела, это точно. Во-первых, бессмысленно, меня просто поймают через десяток метров. Во-вторых, стоит выяснить, чего Маркус докопался до моих ребят, тем более что они никому не вредили.

Я рискнула, как рисковала в самом начале, выходя из кареты навстречу Крибену и его людям. Понятия не имея, что Маркусу нужно. А если он работает на преступника, обманывая Адриана? Что ж, лорд… Тогда выберите себе не Алисию в жены, умоляю.

Выступила вперед банды и сняла капюшон.

Маркус узнал меня сразу, я видела, как расширились его глаза, как дернулась рука к мечу и тут же опустилась. Удивление, недоверие… Он указал на меня.

– А я знал, знал! Я ему говорил, что за тобой глаз да глаз нужен.

Я скрестила руки на груди и фыркнула. Видимо, не с преступниками из замка работает, уже хорошо. Лютик проснулся и теперь прятался у шеи, выглядывая, потому что любопытно же.

– Я тут по делу.

– Ага, по какому ты тут делу?

– Поля тинки мне ребята показывают. И не надо на них мечами указывать, они хорошие, это моя банда, понятно?