– Вы знаете, что это такое?

Разбойники, один другого краше и явно с утра не принимающие душ, смотрят на руку. Вижу, как на чумазых лицах пытается пробиться интеллект, а шестеренки впервые за долгое время шевелиться в мозгу.

– Я спрашиваю, - угрожающе цежу сквозь зубы. - Вы знаете, что это такое?

– Кольцо? - неуверенно предполагает один из банды.

– Как тебя зовут? Выглядишь умнее других.

– Крибен.

– Назначаю тебя главным, Крибен, - опускаю руку.

– Э, у нас Ровен главный!

– Да-да, мы его выбирали. И ваще ты кто такая, чтоб командовать, а?

– Я, - наступаю на мужиков, отчего они инстинктивно делают пару шагов назад единым полукругом. - Помощница заместителя его Темнейшества из гильдии Воров этого королевства, - выпаливаю первое, что приходит мне ум из книжных историй. - И вы посмели на меня напасть, когда я на секретном задании! Немыслимо! Неслыханно! Как только вернусь в гильдию, немедленно сообщу, чтобы его Темнейшество казнил каждого. Каждого, понятно вам?

Позади, из кареты, не раздается ни звука. Стражники в оторопи не знают, хватать меня уже или нет. Банда смотрит во все глаза, а потом бухается на колени и опускает головы. Я мысленно выдыхаю, потому что страшно ли устраивать спектакль перед толпой с оружием? Разумеется, не дурочка же совсем.

– Как там тебя… - перехожу на снисходительный тон. - Крибен. Иди сюда. Остальным не двигаться.

Мужик лет сорока со шрамом поперек носа осторожненько так поднимается и идет до меня. Что, уже не нравится быть главным? Поверь, это для твоего же блага. Ровен после рассказа сам полномочия сложит от греха подальше. Мол, если что, Темнейшество, это все не я.

Показываю еще раз колечко. И вручаю в торжественной тишине.

– Это тайный знак принадлежности к гильдии. Я официально тебя посвящаю в нее. Теперь ты и твоя банда будут выполнять мои приказы и работать на благо его Темнейшества. Все понятно?

Крибен, сглотнув, кивает. И прячет колечко куда-то в кармашек. Так… Не хватало еще, чтобы потерял его или пропил. Поддернув юбки, надвигаюсь и нависаю над мужиком. Вообще-то, во мне всего метр шестьдесят пять, но очень стараюсь.

– Как только ты потеряешь или продашь кольцо - тебя постигнет… - дальше шепчу ему на ухо, стараясь не задыхаться от запаха немытого тела.

Чего мужики боятся? Ну вот я и нашептала, попутно делая пассы левой рукой. Чтоб, значит, не вставал птенчик между ног, бабы сплошь страшные попадались и все такое. Все ясно? Крибен еще раз кивнул, страшно побледнев.

– В-ведьма?..

– Еще какая. Думаешь, его Темнейшество сделал бы помощницей заместителя какую-нибудь обычную девушку? Так, банда, слушать приказы. Головы подняли, - удовлетворительно киваю на синхронность. - Во-первых, привести себя в порядок. Позорите гильдию! Отмыться, приодеться, побриться. Вот вам на расходы, - с пальцев снимаю оставшиеся кольца.

По виду - дорогие. А мне больше нечего дать, откровенно говоря.

– Даю немного, потому что вы еще свою верность не доказали. Так… Затем, - задумываюсь и оборачиваюсь на девушек. - Поедут в замок еще девушки на отбор невест. Каждую карету тайно сопроводить.

– Мы ж… разбоем занимаемся… - тихо пискнул кто-то из второго ряда.

– Имя. Имя, говорю, быстро.

– Тир, госпожа, - на грани слышимости.

– Будешь замом Крибена. И не сметь меня перебивать! Вы теперь не просто банда, вы работаете на его Темнейшество. Элитный отряд… - запинаюсь и страшно щурюсь, словно прикидывая кары на головы. - Разведчиков-воров. Хорошее воровство начинается с разведки. Запоминаете всех, кто проезжал. Что за карета, кто сопровождал, кто был внутри. Ясно? Я вернусь и спрошу с каждого. Лично. Где лагерь у вас?

Крибен кивнул в сторону леса.

– Там, у старого святилища, госпожа.

– Ясно. Поменять место на тайное, прислать мне весть во дворец. Это будет ваше испытание. Свободны. Срок вам - неделя максимум. Пошли прочь.

Через полминуты на дороге остались только мы. Чувствую, как у меня дрожат колени, но не подаю вида. Просто поворачиваюсь медленно и смотрю на стражников. Они смотрят на меня.

– Я пошутила, - шепчу доверительно.

Поверили они мне или нет? Понятия не имею. Наверное, да. Потому что ну какой из меня помощник заместителя его Темнейшества? Правильно, никакой.

Поверили ли мне девочки, замершие в карете? Наверное, да… Я не уверена. Обзавелась репутацией неоднозначной, зато все целы и живы.

Но пока стою посреди дороги у кареты, вдыхаю вкуснейший запах летнего леса и близкой грозы. Озон, свежесть, листья… Вряд ли мы еще с этими славными немытыми ребятами встретимся, конечно.

Постояв еще с пару секунд, забираюсь обратно в карету. Ладно, что у нас там дальше по списку?

Глава, в которой главная героиня изучает покои на предмет удобств и находит нового друга.

Размещение невест в замке напоминало не королевский прием со смотринами, а заселение в пафосное, но неудобное общежитие. Мне досталась комната в южной башне. Из плюсов - вид на озеро, хоть и вдали. Из минусов - длинная лестница, на которой я чуть не умерла и даже мысль о похудении не помогла.

– Ваша ванна готова, леди Яна - пролепетала горничная. - Маги уже зарядили воду эссенцией страсти и лепестками лунной розы. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик.

– Магический?

– Нет, леди Яна, - кланяется служанка. - Он соединен по веревкам с колокольчиками у нас, и мы услышим…

– Ясно. Спасибо. А просто воды нет? Без эссенции и всего прочего?

– Но… Магическое омовение - часть ритуала, чтобы предстать перед господином, - еще тише произнесла девушка с веснушками на носу и щеках. - Простите, госпожа…

Я вздыхаю и отпускаю ее. Ладно. Омовение в любом случае хорошо. И переодеться - тоже хорошо. Так что сначала скидываю надоевшие туфли, затем иду к шкафу. Комната-то сама неплохая. Достаточно просторная, кровать есть, стол есть, книги вон стоят. Даже графин с каким-то напитком и блюдо с фруктами принесли. Есть хочется до невозможности, и я бы с удовольствием попробовала местного мяса, а не винограда.

Судя по тому, что успела понять, сегодня вечером смотр невест. А потом какие-то там испытания для отбора чуть ли не на весь месяц расписан. Значит, пока есть возможность привести себя в порядок и вздремнуть. Или прогуляться по новым местам, замок изучить.

Платья в гардеробе висели как на подбор. Пышные, с декольте, корсетами, кружевами. Перебираю спешно. Красивые, бесспорно. Но в таких не побегаешь, и я была бы счастлива раздобыть… Да черт, даже что-то похожее на наряд для верховой езды с юбкой, а не штанами. А сапоги есть? Конечно нет, ломай ноги в туфлях.

Вытаскиваю какое-то голубое платье. Миленькое и не сильно открытое, и юбка не как взорвавшаяся посылка со сладкой ватой. А пока хочу снять белое одеяние, уже пыльное по подолу. Все-таки надевать в дорогу такие цвета точно решила не я. И было бы славно как-то узнать больше о своем же доме, семье, почему именно меня отправили или выбрали. А то поди позорю там честное имя папочки.

Стоп. А как мне корсет расшну… ро... Краем глаза замечаю нечто пушистое и большое, ползущее из-за приоткрытой резной дверцы гардероба. Кажется, вся южная башня слышала крик.

Паук, это огромный паук! Ярым арахнофобом никогда не была, но и таких больших, размером с полтора мячика для тенниса, вживую не видела, только на картинках. Падаю на задницу и отползаю подальше, упираясь в кровать. Наблюдаю, не мигая, как паук, перебирая пушистыми лапками, спускается с дверцы и останавливается напротив меня.

– Вы зачем так орете, леди? - раздается голос откуда-то из жвал.

Клянусь, он смотрел на меня зелеными глазками донельзя укоризненно. Тапки, тапки в этом мире вообще предусмотрены?! Мне бы сейчас один очень пригодился. Потому что разумность паука нисколько не спасает дело, наоборот, вредит.

– А ты… зачем… меня пугаешь? - подбираю ноги.