– И варить кофе, - я улыбнулась. - Это единственное, что я умею делать хорошо. Ну или неплохо, ладно.

– Вы ещё умеете организовывать банды, расследовать убийства и очаровывать драконов, - заметил Лютик.

– Это само собой, - я усмехнулась.

Мы замолчали, я смотрела, как луна светила в окно. Интересно так вышло… Я умерла в своем мире. Чуть не умерла тут. Но словно тот, кто обрезал мне нити, тут же сшивал обратно.

– Лютик…

– Да, леди Яна?

– Ты правда думаешь, что я очаровала дракона?

– Леди Яна, - паук вздохнул ну очень терпеливо, словно что-то объяснял трехлетке. - Лорд Адриан смотрит на вас так, как смотрят на солнце после долгой зимы. Неужели вы сами не видите?

Я усмехнулась и заворчала.

– Ну и сравнил ты меня… Какое уж я солнце. Скорее, снег на голову в июне.

Глава, в которой Маркус делает то, что умеет лучше всего - находит аристократа.

Маркус

Я не любил аристократов.

Не то чтобы это была принципиальная позиция, просто не любил с детства. За пятнадцать лет работы в гильдии я насмотрелся на них достаточно. Высокомерные, когда дела идут хорошо. Жалкие, когда дела идут плохо…

Исключением стали трое, один из них - Адриан. Я видел его в совершенно разных ситуациях, и мог доверять абсолютно.

Но обычно знать интересовали лишь деньги. Лорд Астер не был исключением. Отправив дочь за отбор, убивая других невест, подписал приговор себе смертью, а ей… что ж, репутация подпорчена, но Адриан слишком благороден и попытается помочь девушке.

Моя же роль состояла в том, чтобы схватить Астера.

Поместье его располагалось в двух днях пути от замка Адриана. Старый каменный дом на холме, окруженный полями, которые давно не давали урожая, а ведь когда-то славились вином.

Я выехал затемно, взял шестерых стражников из замка для официальности. Ордер на арест был получен… Ничего больше не мешало вытолкать Астера из насиженного гнезда.

Дорога была пустынной, а еще воздух становился все холоднее. Пахло осенью. Лошади шли рысью, потому что чем быстрее мы возьмем его, тем меньше шансов, что успеет уничтожить улики или сбежит, поджав хвост.

– Господин Маркус, какие приказы, если он будет сопротивляться?

– Не будет, - я усмехнулся. - Обычно такие плачут и просят пощады. Но если удивит нас - схватить, не убивать.

Видел это уже сотни раз, даже устал. Что каждый раз, глядя в глаза очередному аристократу, разоренному непосильными долгами и готовому на все, чтобы спасти то, что осталось, я задавал себе один и тот же вопрос: чем же ты думал, дружок?

– Поместье на горизонте, - сказал один из стражников.

В сером предрассветном свете дом Астеров выглядел бедновато, но пока не откровенно жалко. Каменные стены, высокая крыша, узкие окна, поля, лес за ним… Когда-то здесь наверняка было очень красиво.

– Разделяемся, - скомандовал я. - Дорн, ты с остальными к черным ходам. Грейт со мной в парадную. И без шума.

– А если с шумом? - хмыкнул Ульф, в котором было двести кило мыш.

– Если с шумом - тоже живым. Господину Адриану нужен его язык, а не смерть.

***

Парадная дверь оказалась не заперта, надо же, нас ждали? Мы вошли в холл с высоким потолком, где почти не осталось мебели. На стенах висели выцветшие гобелены, пахло сыростью и запустением.

– Обыскать все, - бросил своим людям. - Милорд Астер! - крикнул я, и мой голос эхом разнесся по пустому холлу. - Именем короля вы арестованы по обвинению в организации убийств трех невест отбора лорда Адриана де Вальта. Выходите.

Ни шагов, ни шорохов…

– Подвал, господин Маркус, - Дорн показался в боковом проходе. - Лестница вниз, дверь заперта изнутри

– Ломайте, можете применять магию.

Подвал оказался низким, сырым, с каменными стенами. В дальнем конце была старая деревянная дверь, едва обитая железом.

– Астер! - снова крикнул я. - В последний раз по хорошему прошу, выходите.

Ну хотя бы звон металла, что ли… Астер говорить отказывался, но точно был там. Или кто-то, кто может знать, куда делся глава дома. Я кивнул ребятам, чтобы начинали. И тут даже магия не понадобилось, достаточно было Ульфа.

Он подошел к двери, примерился и ударил ногой так, что дерево треснуло. Второй удар, и дверь распахнулась, едва не слетев с петель. За ней был узкий коридор, вырубленный в земле и укрепленный балками.

Послышался топот, и в проеме мелькнула фигура.

– Дорн! В обход! Ульф, за мной!

Я побежал по коридору, пригибаясь. Лорд Астер бежал достаточно быстро для аристократа, обычно они физическими силами не отличаются. Но не настолько, чтобы уйти от меня.

Настиг его у самого выхода, схватил за воротник камзола и рванул назад со всех сил. Астер покачнулся, ударился спиной о стену и сполз вниз, тяжело дыша.

– Лорд Астер, - я навис над ним. - Вы арестованы. Если попытаетесь бежать снова – сломаю ноги и потащу волоком.

* * *

Допрос я устроил прямо в поместье, в бывшем кабинете лорда, Адриан сказал не тащить “эту падаль” в замок. Да и лично с ним говорить Темнейшество отказался. О чем там говорить? Подвел дочь в прямом смысле под монастырь, и де Вальт искал спешно хорошую партию для девушки.

Стражники обыскивали комнаты, Астер сидел на стуле посередине кабинета ссутулившись и опустив взгляд вниз. Я сел напротив, заложил ногу на ногу.

– Лорд Астер, вы обвиняетесь в том, что наняли буфетчика Орвина для отравления невест лорда Адриана де Вальта. Далия, Лорейн, Мелисса... Еще покушение на леди Яну Алексар. Ордер на арест подписан королем.

Он все еще молчал.

– Лорд Астер. Сказать ничего не хотите? Признание я передам поверенному, он уже едет с охраной от судейства.

– Что вы хотите услышать? - тихо спросил Астер, наконец. - Что я чудовище, убийца? Что я отправил на смерть девушек, чтобы моя дочь получила шанс на нормальную жизнь?

– Но ваша дочь лишь поплатится за ваши грехи.

– Вы когда-нибудь были на грани, господин Маркус? - он подался вперед, глядя на меня покрасневшими глазами. - Вы знаете, что это такое - когда у вас ничего нет? Поместье вот-вот отберут за долги, единственная дочь смотрит с ужасом, потому что не знает, сможете ли вы ее прокормить, не то что купить новое платье.

– Я не нанимал убийц, лорд.

– У вас не было и дочери. А у меня - Рейна, моя девочка. Я хотел, чтобы она выиграла отбор, вышла замуж за дракона и ни в чем не нуждалась. Я задолжал столько, что даже продажа поместья не покрыла бы и половины.

– И вы заплатили Орвину.

– Я заплатил Орвину, - прошептал Астер. - У него тоже были долги. Мы оба были отчаявшимися людьми.

У меня вопросов больше не было, пусть власть с ним разбирается. Поднялся и убрал стул.

– Вы убили трех женщин, - произнес, глядя на этого аристократа сверху вниз. - Они тоже были чьими-то дочерьми.

– Я знаю, - он закрыл глаза. - И буду гореть за это в аду. Если, конечно, он существует.

– Существует, -я усмехнулся. - Уж поверьте. Существует.

Я пошел к выходу, кивнув оставшемуся стражнику, чтобы глаз не спускал с преступника. Но на пороге замер, услышав вопрос.

– Что будет с Рейной?...

– Лорд Адриан слишком милостив. И позаботится. Но отбор она не прошла бы в любом случае, все было зря.

Глава, в которой главная героиня понимает, что счастье - это не когда все хорошо сразу, а когда ты можешь плакать от потери и смеяться от радости в один и тот же день.

Рейна уезжала на рассвете, и я решила ее проводить. Казалось, мы вот недавно встретились только, приехали сюда вместе, а теперь… Вряд ли мы еще увидимся. Мы тоже изменились.

Она стояла у кареты одна без слуг и провожающих. Только кучер проверял упряжь и ждал, пока госпожа попрощается. Когда я подошла, то увидела, что губы Рейны дрожали, но она сдерживалась, чтобы не зареветь.