– Мои?

– Ну ты у нас среди гильдий имеешь статус Темнейшества, не я. Я подумал, может, ты начал вербовать людей в обход меня?

– Маркус... Я понятия не имею, о ком ты говоришь. Я никого не вербовал лично уже много лет, тем более в лесу у восточной стены. Тем более оборванцев. Они еще что-то сказали?

– Что работают на его Темнейшество и что выполняют секретное задание. И что у них есть “госпожа”, которая ими командует, но имени не назвали.

Я потер переносицу, бормоча, что все это похоже на бред. Какая-то самозванка в моем лесу командует бандой оборванцев, прикрываясь моим именем. Правда, бред. Я бы понял, если бы взяли элиту, но их еще обмани…

– Ладно, - сказал я наконец. - Если вы проверили, и они не связаны с ядом, пусть пока сидят. Понаблюдаем.

– Понаблюдаем. Если начнут чудить, пришлю тебе весточку.

Глава, в которой главная героиня становится главной подозреваемой, а паника среди невест достигает точки кипения.

После смерти Лорейн просто несколько дней, и пока все затихло. Я не особо занималась расследованием, погрузившись с головой в изучение сортов тинки. Попросила Адриана привезти понемногу каждого из распространенных, начнем с них.

А потом можно делать лимитированные коллекции из редких… Эх, планы-планы. Которые сегодня наглым образом разрушили.

Вообще атмосфера в замке стала напряженной, что неудивительно. Ее словно ножом резать можно было вместо мяса на ужине. Невесты стали тревожнее, бокалы их проверяли, еду тоже, охрана бдила. Слышала, что лорд даже предлагал невестам перенести испытания, но они как одна отказались.

Мне вот не предлагал… Надеюсь, это из-за нашего договора про кофе.

Даже Лютик, обычно невозмутимый, нервно перебирал лапками и ворчал, что в замке стало “слишком шумно для приличного паука”, и практически перестал выходить из башни днем. Я его понимаю. Мало ли, нервная служанка или невеста увидят, крик поднимут, туфлю кинут…

Так что он помогал мне в записях. Лютик кое-что смыслил в травах и растениях, поэтому дело шло быстрее. А ночью все-таки следил за замковыми обитателями, хоть быть сразу и везде все-таки не мог.

Что еще… Я пыталась не думать об Адриане. О том, как он смотрел на меня в библиотеке и его это “Яна” без статуса. И о том, что он хотел сказать до того, как Маркус нам помешал. Вот что он хотел сказать?

Попытки не думать, прямо скажем, провалились с треском. И что самое дурацкое, мне же все было кристально ясно: главная героиня обязана влюбиться в дракона. Ну вот в этого, властного, богатого и все такое. Судьба такая, в строчках все-все записано.

Но Адриан был… адекватен? Пугающе адекватен. Спокоен, уверен в себе, без “ты теперь моя” и все такое. Но с ним рядом было так спокойно, как будто я за каменной стеной. Все решит, все сделает… Тьфу, Яна, да что происходит?

Нет у меня времени на романтику.

– Леди Яна, - Лютик прервал мои мысли. - Все хорошо? Вы записываете?

– А, да… Просто задумалась, - отложила перо и протерла глаза.

– О лорде Адриане?

– О деле!

– Конечно, - Лютик кивнул с таким видом, словно не поверил ни на секунду.

Я уже хотела возмутиться и спросить, за чью команду компаньон играет, как нас отвлекли самым неожиданным образом.

В дверь постучали так громко и требовательно, что мгновенно захотелось сказать, что взрослых дома нет. А лучше молчать и надеяться, что некто по ту сторону как можно скорее уйдут.

– Леди Алексар! Откройте! Мы знаем, что вы там!

Я переглянулась с Лютиком. Тот мгновенно юркнул под шкаф, а я поправила платье, глубоко вздохнула и пошла открывать.

На пороге стояла Алисия.

Рыженькая стерва собственной персоной. При полном параде, несмотря на ранний час: платье цвета спелой вишни, которое красочно выставляло в лучшем свете все… выдающиеся преимущества. Ну и украшения-подарки Адриана, куда без них.

Алисия смотрела на меня с таким выражением, словно только что вынесла смертный приговор и пришла лично сообщить об этом. За ее спиной маячили Камилла и еще две невесты, чьи имена я так и не запомнила.

– Леди Алексар, - произнесла Алисия ледяным тоном. - Нам нужно серьезно поговорить.

– Говори, - я прислонилась к косяку, не спеша приглашать их внутрь.

Скрестила руки на груди и просто смотрела. Я тут не невесточка в фате, наезжать бесполезно, пусть идут права в другом месте качают. И вообще, что случилось, надоело игнорировать?

– Случилось две смерти, - отчеканила стерва. - Две невесты отравлены, Далия и Лорейн. И, по странному совпадению, вы - единственная, кто проваливает все испытания, но остается в отборе. Вы единственная, кто шатается по замку по ночам. Вы единственная, чье поведение не поддается никакому объяснению. И вы, - она выдержала театральную паузу, явно наслаждаясь моментом. - Должны неприлично много денег, так что у вас есть мотив. Победите, и лорд закроет все долги.

Вот тут я серьезно напряглась. Нет, ну вы посмотрите, устроили расследование и еще меня обвинили, хотя я сама искала преступника.

– Я не обязана перед вами объясняться. Это дело лорда Адриана.

– А перед лордом Адрианом будете объясняться? - Камилла прищурилась. - Мы уже отправили ему записку и, уверена, захочет услышать ваше объяснение лично. А пока, - подвинув стервочку, шагнула вперед. - Мы хотим осмотреть вашу комнату.

– Еще чего хотите? Я, может, тоже много чего хочу?

– Тогда мы позовем стражу замка.

Молча буравили с Камиллой друг друга взглядами. Но устраивать представление еще и для стражи, бросая на себя больше подозрений, как-то не хотелось. Сжав зубы, посторонилась, внимательно наблюдая за тем, куда решат полезть.

Камилла и Алисия зашли в спальню, за ними две другие невесты. Начали с гардероба, перебирая платья, затем простукивали стенки шкафа - очень смешно. Я стояла у окна, скрестив руки на груди, и старалась дышать ровно. Одна из невест взяла в руки бумаги с кофейным проектом.

– Что это? - спросила она, перелистывая страницы. - Сорт №1: ореховый оттенок, средняя обжарка, 200 градусов. Это рецепт яда?

– Это рецепт напитка, - ответила я сквозь зубы. - Из сорняка. Можете попробовать, если хотите.

– Я ничего не хочу пробовать из ваших рук, - пробормотала невеста и отложила листы.

Обыск продолжался. Алисия руководила процессом с видом генерала, командующего захватом крепости. И я бы искренне смеялась, если бы это была не моя комната. Волновалась только за Лютика, надеясь, что он сбежал подальше от сумасшедших женщин, и они не вытащат его из-под шкафа.

– Смотрите, - вдруг сказала другая невеста.

Сердце ухнуло в пятки. В руках у нее была склянка. Ну твою мать… Туда я слила остатки вина из блюдца Лютика, просто на всякий случай. Он и склянку эту украл для меня в замке, с какими-то рунами, мол, чтоб яд не потерял свойства и можно было сравнить. Ну или как-то так это звучало.

Но точно не как “отравим еще кого-нибудь”!

Я убрала ее подальше в первый вечер и забыла перепрятать. Вот дура ты, Яна!

– Пустая склянка, - Алисия взяла ее в руки и поднесла к свету из окна. - От лекарства, леди Алексар? Или от чего-то другого?

– Это не то, что вы думаете, - начала я, но сама себе не поверила.

– А что мы должны думать? - она повернулась ко мне с видом триумфатора. - Вы храните пустую склянку с подозрительными следами. Вы чужая, странная, пишете оскорбительные стихи лорду. И вы до сих пор здесь, хотя должны были выбыть еще после первого испытания. Не кажется ли вам, леди Алексар, что это слишком много совпадений?

– Я вам все объясню, - я старалась говорить спокойно, но сердце колотилось где-то в горле. - Эта склянка - улика. Меня тоже пытались отравить в первый вечер. Мой бокал был отравлен, но я не выпила ни капли. А склянку сохранила, чтобы показать лорду Адриану.

– Пытались отравить? - Камилла приподняла бровь. - И вы, конечно, выжили случайно? Просто не пили вино, да?