Солнце уже клонилось к закату, мы много времени провели за экспериментами. Свет, проникающий сквозь новые окна, окрашивал всё в золотистые мягкие тона. Я повернулась к Адриану, затем приблизилась и осторожно коснулась его плеча своим.

– Спасибо, - сказала я тихо, чтобы слышал только он.

– За что?

– Поверили в это все… За мельницу, работников. За все, в общем-то.

– Я просто вложил деньги, Яна, надеясь на щедрую прибыль.

Я подняла голову на дракона. Он улыбался, в темных глазах красиво играли отблески заката. Я придвинулась еще чуть ближе, вполуха слушая спор Гарта и Лина насчет того, какая тинка лучше.

– А может… Вы дали денег, потому что я вам нравлюсь?

Он улыбнулся шире. Наклонился надо мной, и я снова ощутила этот запах вишни, смешанный с кофе. Вкусно. Сглотнула, вспомнив, каким Адриан был жарким. Жалела ли, что не зашли дальше?.. Да, жалела, не без этого.

– Обычно я не ласкаю девушек на заброшенных мельницах, если они мне не нравятся, - прошептал.

– И как… часто вам нравятся девушки до такой степени?..

– Не могу вспомнить таких же ситуаций.

Я вскинула голову на отстранившегося Адриана. Он смотрел как-то слишком внимательно и… нежно? Господин дракон, а не влюбились ли вы часом? Или просто нравится играть в соблазнение невесты, потому что скучно стало на отборе? Не то чтобы я прям против, но…

– Отношения часто мешают деловому подходу, лорд Адриан.

– Возможно. Но что будете делать, если выиграете отбор и станете моей женой?

– Упаси бог! - я прикусила язык и посмотрела на дракона, изогнувшего бровь. - То есть, я не собиралась выигрывать. Мне хочется построить империю тинки, вот и все. Вы можете выбрать, например, Рейну. Или Камиллу. Только не Алисию, фу…

Он расхохотался громко и на всю мельницу. Гарт и Лин тактично делали вид, что не видят нас и не слышат, занимаясь своими обязанностями. И уж тем более не видят, как Адриан притянул к себе за талию, а я уперлась ладонями ему в грудь.

– Просто подумайте об этом, леди Яна. О большем и не прошу.

– Я не…

– Подумайте. Леди Яна… Время еще есть.

Глава, в которой главная героиня убеждается, что с мужчинами не все потеряно…

Записку от Крибена принес мальчишка-конюх, сунул мне на прогулке свернутый в трубочку листок и убежал. Я развернула послание, сев на лавку под старым деревом. Давненько не получала от банды вестей.

Госпожа. Ваш человек Крибен докладывает. За буфетчиком следим, он был у старого дуба два раза, достает какие-то склянки и свертки. Внутри ничего в дупле больше нет.

– Хммм… Значит, склянки, - я задумчиво похлопала по губам листом.

Конечно, это не было прямым доказательством, но. Когда в замке травят девушек, странно доставать что-то из дупла дуба. Откинулась на спинку лавки и вздохнула, погладила Лютика. Он спрятался у меня в тени, и теперь зашуршал лапками.

– Лютик, - я повернулась к пауку, почесывая. - Нужно передать Крибену, чтобы они не трогали тайник, пусть только наблюдают… Если буфетчик Орвин передаст записку через дуб… Черт, а они умеют читать и писать?

– Может быть, - едва слышно и довольно ответил паук, млея от ласки. - Я спрошу.

– Тогда так и поступим. Главное, чтобы обратно все положили, чтобы раньше времени все не испортить. Не будет доказательства - не будет дела, сбежит и все. А нам нужен и Орвин, и заказчик, не сам себе же он передает все.

И времени у нас мало, хотя бы потому что невест осталось мало. Убийца как будто не профессионал и глупенький, ведь какая девушка выживет - ради той все и затевалось. И каждая ночь может стать решающей. Что мешает вылить яд не в вино, а в воду? В суп? Растворить в соусе к гарниру?

Я поднялась, Лютик пошевелился, потянулся на лапках, как делают кошки, подрагивая. И поспешил за мной, держась в тени, подальше от прямых лучей. Стоило рассказать все и Адриану, ноооо… Но лучше, когда будут доказательства получше.

Да, я хочу заявиться с тем, то сама расследовала и дошла до правды. Кто обвинит? Так что, добравшись до комнаты, села за письмо Крибену.

Вы все делаете верно. Тайник не трогать и ничего не брать. Если Орвин заметит слежку, уходите, не нужно рисковать. Я дам знать, когда действовать. Госпожа.

Я дала прочитать Лютику, чтобы он передал послание сам, если что-то случится. Украшение, которое передал мне распорядитель после прохождения музыкального конкурса, положила в мешочек и осторожно повязала на спинку паука. Пусть тоже отнесет эти два кольца с драгоценными камнями.

– Передашь сейчас? Только осторожнее… В последнее время в замке слишком много любопытных глаз.

– Будет исполнено, леди Яна, - паук поклонился и замер, пока я устраивала письмо рядом с мешочком.

Когда все было устроено, он шмыгнул в дырку под шкафом, и я осталась в одиночестве. Темнело постепенно, но зажгла одну свечу, решив дописать заодно экспериментальные рецепты для кофе.

Но мысли все равно крутились вокруг Орвина. Я помнила, что он был на допросе, устроенном Адрианом, но лицо терялось среди череды слуг. Однако, он - ниточка. Возможно, единственная. Если банда проследит за ним и выведет на заказчика - вообще будет идеально, но вряд ли все настолько просто. Если же ничего не получится… то следующей могу быть я. Или Рейна. Или Камилла. Или даже Алисия, что сомнительно.

Я потерла виски. Голова начала раскалываться.

– Терпение, Яна, - сказала себе вслух. - Всему свое время.

Прервал мысли стук в дверь. Я, уже наученная горьким опытом наглых девиц, которые вторглись с обыском, не спешила открывать. Но стук раздался еще раз, и я поднялась. За порогом стояла девочка с рыжими волосами, дочь кого-то из поваров, кажется.

– Вам… Лорд просил передать, - зардевшись, протянула мне букет цветов, который был больше ее головы.

– Спасибо, милая, беги.

Розовые, белые, очень пышные. Я опустила лицо в пахнущие приятно бутоны и вдохнула полной грудью. Надо же. Все-таки вспомнил, что путь к сердцу женщины начинается с цветов, а не с ласк на старой мельнице. Молодец…

Глава, в которой главная героиня сталкивается с небходимостью вставать рано утром, а Адриан - больше никогда не засыпать на рабочем месте.

Адриан

Маркус вошел без стука, когда я работал в кабинете. Поднял голову от бумаг, кивнул на кресло напротив. Друг и заместитель вытянул с наслаждением ноги, устроившись, да так, что косточки затрещали.

– Надеюсь, ты с хорошими новостями.

– Можно и так сказать, - потянулся Маркус еще раз и зевнул. - Буфетчик Орвин-таки подозреваемый. Он регулярно встречается с человеком Астера в деревенской таверне неподалеку. Получает кошель, думаю, там тридцать-сорок золотых, не больше.

Отложил перо, глядя на эльфа. Астер… Отец Рейны. Черт. Я так надеялся, что никто не замешан из знати, не придется вот с этим всем разбираться. Шум поднимется колоссальным, даже если мы постараемся сделать все как можно тише.

– Ты точно в этом уверен?

– Трактирщик видел перстень посредника, - Маркус укоризненно посмотрел в ответ. - Грифон с мечом - это герб Астеров или я что-то путаю?

Я встал, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Нет, Маркус ничего не путал, и это меня совсем не радовало.

– Адриан, три невесты мертвы, вино, воду разносили слуги. Орвин имеет доступ к погребу, и он получает деньги от Астера.

– За то, что присматривает за дочерью?

Маркус закатил глаза. Да, я сам не верил в то, что говорил. Но все-таки надежда - штука упрямая, и даже если понимаешь, где правда зарыта, до последнего цепляешься, не желая создавать себе лишние проблемы.

– Ладно… Но в суде этого мало, Маркус. Астер скажет, что передавал деньги за что угодно. Нам нужно больше.

– Поэтому я предлагаю не трогать их пока, - Маркус лениво подбросил в руке короткий кинжал. - Пусть продолжают передачи, а мы будем ждать и собирать улики. Склянку с ядом в руках Орвина. Записку какую от Астера интересную.