– Тинка - это ведь сорняк, верно?

– Да! Именно! И вчера я оставила все на кухне.

– Леди Яна, - Лютик как-то очень по-человечески вздохнул. - На кухне убираются. Слуги приходят задолго до рассвета. Боюсь, они все выбросили.

Я застонала и упала обратно на подушку. Прекрасно. Просто прекрасно. Сегодня кулинарное испытание, я собиралась поразить всех кофе, а теперь у меня нет даже смолотых зерен. Более того, я даже не проверила, что в итоге получается.

Вчера я так ждала Лютика с новостями, что про кофе забыла напрочь. Хотя ничего толком паучок и не узнал, кроме того, о чем и сама догадывалась - яд был тем же самым.

– Ничего, - пробормотала я, вставая и направляясь к гардеробу. - Зерна точно будут. И машинка для помола. И со специями разберусь.

– Вы собираетесь молоть сорняк прямо на испытании? - уточнил Лютик весьма осторожно.

– Именно, - щелкнула пальцами. - Будет эффектно.

Через час, кое-как приведя себя в порядок и натянув платье благодаря Лютику, я спустилась вниз в сопровождении служанки. В главном зале замка, том самом пафосном с позолотой, сегодня царил управляемый хаос.

Вдоль стен поставили переносные жаровни - изящные металлические конструкции на высоких ножках, внутри которых мерцали угли. Без дыма и копоти, так что я готова была поклясться, что тут постарались колдуны.

Рядом с каждой жаровней стоял небольшой столик, заваленный продуктами: мука, яйца, мясо, овощи, травы, какие-то экзотические фрукты, названия которых я даже не знала. Слуги сновали туда-сюда, поднося дополнительные ингредиенты по требованию невест.

Девушки уже занимали свои места. Рейна, заметив меня, неуверенно помахала рукой - после истории с разбойниками перестала смотреть волком. Камилла, наоборот, одарила меня ледяным взглядом и демонстративно отвернулась к своей жаровне. Остальные невесты, чьи имена я пока не запомнила, смотрели кто с любопытством, кто с плохо скрываемым презрением. Особенно одна - рыженькая, которую я про себя окрестила “стервой”.

Я подошла к своему столику и оглядела богатство. Чего тут только не было… Икра, свежайшая зелень, сливки, мед. По правде, готовка мне никогда не давалась, так что был велик шанс проиграть. Хотя, глядя на соперниц, мы были в примерно одинаковых позициях. Ибо готовить знатных леди явно никто не учил.

Другое дело, что все, кроме меня, похоже, знали списк испытаний и подготовились заранее, натренировавшись. Боги, господину дракону в самом деле так надо, что женушка готовила первое, второе и третье при наличии штата слуг? Или это у него “признак любви, если своими руками?”

Что ж.

– Прошу прощения, - обратилась к пробегавшему мимо слуге. - Не могли бы вы принести мне тинки?

Парень замер, будто я попросила живого дракона на блюде.

– Тинки, леди? Этих сорных ягод?

– Именно. И машинку для помола. Такую, знаете, с ручкой. Для зерен. А еще какую-нибудь эээ… такой формы кастрюльку, - пытаюсь описать турку или хотя бы показать.

Он моргнул, но, будучи хорошо вышколенным, кивнул и исчез. Я заметила, как несколько невест переглянулись и захихикали. Рыженькая даже не скрывала ухмылки.

– Сорняки готовить будешь, Алексар? - бросила она через плечо. - Твой род и правда низко пал. Но чтобы кормить этим господина Адриана… - фыркнула. - С ума сошла.

Я не ответила. Просто улыбнулась и начала перебирать специи на столике. Перец и корица были на месте. Еще какие-то сушеные лепестки с пряным ароматом. Отодвинула в сторону молоко и сливки, раз дракон их не жалует.

Слуга вернулся довольно быстро вместе со всем необходимым. Турки не нашлось, но был вытянутый маленький ковшик. За неимением, как говорится. Дареному коню в зубы не смотрят.

– Благодарю. Поставьте сюда.

Парень выполнил просьбу и поспешно удалился, явно не желая ассоциироваться с безумной невестой, готовящей сорняки.

Я засыпала первую горсть тинки на сковороду и распределила как следует. Попробую обжарить немного. Жаль, что блюдо может быть только одно, не поэксперементируешь над драконом. Ориентируясь скорее на интуицию, сняла горячую сетку, помогая полотенцем. Так, теперь пусть чуть остынут.

И в машинку. Раздался характерный треск - зерна были твёрдые, сухие, и молоть их вручную оказалось тем еще удовольствием. К тому моменту, как я получила первую порцию грубого помола, рука уже начала ныть.

– Нужно было попросить помочь, - пробормотала себе под нос, вспоминая ночь. - У него это получалось быстрее.

– Вы что-то сказали, леди Яна?

Я вздрогнула. Адриан стоял в паре шагов от меня, заложив руки за спину, и с интересом наблюдал за процессом. Сегодня он был одет не в халат, а в темно-синий камзол с золотой вышивкой, видимо, официальное мероприятие обязывало. Расстегнутые пуговицы на рубашке, впрочем, никуда не делись. Позер.

– Я сказала, что у вас это получалось быстрее, - честно ответила, прекратив крутить и сдув со лба прядь. - Не желаете помочь?

Он приподнял бровь, посмотрел ну очень странно. Но, к моему удивлению, шагнул ближе и взял машинку. Его пальцы на мгновение коснулись моих. Руки у дракона были очень теплые, несмотря на утреннюю прохладу.

– Вы хоть понимаете, что сейчас все невесты на вас смотрят? - тихо спросил Адриан, начиная молоть зерна с легкостью, на которую я была не способна.

– Пусть смотрят. Завидуют молча.

Он усмехнулся и ничего не ответил. А они смотрели. С непониманием, завистью, ненавистью. Я опоздала и прослушала пафосную речь с правилами, их мне служанка объясняла. Но я не слышала там чего-то типа “не просить помощи у дракона”. Ну вот и попросила.

Через минуту передо мной лежала горка свежемолотой тинки, а Адриан отошел к своему месту - высокому креслу во главе зала, откуда должен был наблюдать за испытанием.

Задумалась. Нужно ли теперь обжаривать?.. Решив перестраховаться, если что, смягчу-таки сливками, высыпала на сковороду. По залу поплыл запах, сперва травянистый, потом все более глубокий, ореховый, с легкой горчинкой.

Рыженькая, стоявшая неподалёку, сморщила нос.

– Чем это пахнет? Как будто кто-то сжег солому.

Я не стала отвечать. Уже слышала похожую фразу. И да, я не спец по кофе, просто ориентировалась на, если угодно, голоса в голове. Может обжаривать вообще не надо было. Но риск - дело благородное.

Когда тинка приобрела ровный темно-коричневый оттенок, я сняла сковороду с огня и пересыпала обжаренные зерна в ступку. Ещё немного перетереть, но тут уже сама справлюсь без господ драконов. Затем вскипятила воду в принесенной “турке” и залила получившийся порошок. Добавила щепотку острого перца, чуть-чуть корицы, тех самых душистых лепестков. Подумав, все-таки не стала добавлять мед.

Запах стал совершенно невероятным. По крайней мере, для меня. Для остальных, судя по лицам, спорным.

Рейна, которая готовила что-то воздушное из взбитых сливок и ягод, покосилась на мою кружку с явным недоумением.

– Яна, это точно съедобно?

– Пить, - поправила девушку. - Это пьют. И да, съедобно. Даже вкусно.

Мы могли выносить блюда сразу, как готовы, чтобы не остыли. Меня опередила рыжая, что уже презентовала салат с мясом. Я лишь порадовалась, что тут нет жюри. За спиной Адриана стоял какой-то парень с темными волосами и чуть смуглой кожей, которого раз уже видела. Еще чуть дальше старичок, что управлял в замке слугами - забыла, как называется должность. Ну и там парочка девочек-служанок совсем в стороне.

Судя по улыбке Адриана, салат ему понравился. Ну ты глянь. Я фыркнула и мысленно пожелала, чтобы Лютик туда плюнул как следует.

Наконец подошла моя очередь.

Я поставила перед Адрианом чашку. Пар поднимался густой и ароматный.

– Леди Алексар, - произнес дракон. – Полагаю, мне нужно это выпить?

– Верно.

– И это из сорняка?

– Именно так.

Парень за креслом с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Да-да, я тебя запомнила, смугленький, еще посмотрим, кто тут посмеется последним. Потому что у меня еще полно вот там хохотушек, что замерли в ожидании провала.