За последний месяц этот ублюдок-рифмоплет прислал два сообщения. Первое пришло на следующий день после операции Серафины Фаббри. Оно было туманным, как обычно, но в нем явно звучала угроза женщине. Поэтому я приставил к моей Айрис полноценную команду охраны.

Однако сообщение на этой неделе сделало эту угрозу неоспоримо ясной.

11:17 Неизвестный:

«Найдя алмаз, что редок и прекрасен,

Храни его, ведь путь его опасен.

Один лишь миг безумства, шаг беспечный

И ты утратишь клад свой безупречный».

Прочитав эту хрень, я швырнул телефон с крыши башни «Руффо Энтерпрайзис» прямо в воды гавани. Уничтожение телефона — единственная вспышка ярости, которую я себе позволяю, да и то только наедине с собой. Чертовски неудобная привычка, кстати. Потому что мне пришлось переться вниз, в кабинет, чтобы по городскому телефону велеть Брамсу удвоить охрану моей будущей жены.

Его парни, похоже, справлялись на отлично, раз она не могла от них ускользнуть. До сегодняшнего вечера. Пока не заявилась в «Аннекс».

За этот прокол полетят головы.

Пять недель.

Пять чертовых недель я не мог побыть с ней наедине.

Целая вечность.

Она мне нужна. Нужна, как следующий, черт возьми, вдох.

Она моя слабость. Уязвимое место, которым можно воспользоваться. Трещина в моей броне.

Я не должен этого показывать.

Я не могу даже позволить себе это принять. Или признать эту неудобную правду.

Она мне нужна.

Я хочу ее.

Я жажду ее.

За всю жизнь мне никто не был нужен. Сама эта мысль абсурдна. Нелепа. Смехотворна.

Мне никто не нужен.

Я никого не хочу.

Я не иду на поводу у желаний.

Что бы это ни было... То, что она со мной творит... Эта нелепая одержимость, в которую я вляпался... У меня нет для этого слова. Бартоломью продолжает долбить, что у меня чувства к этой девушке. Чушь собачья. Я убеждаю себя, что это просто любопытство. И ничего больше. Она необычна. Ее трудно причислить к какой-либо категории. Я просто хочу разгадать эту аномалию.

Только и всего. Ни о какой влюбленности речи не идет.

И все же я жажду ее присутствия.

Именно поэтому я и пустился во все тяжкие с этим идиотским планом.

Притворяясь, что я такой же, как все остальные мужчины здесь. Что тешу себя лучшими фантазиями, какие только можно купить за деньги.

Вот в это я способен поверить.

Дверь открывается, и точно так же, как в самый первый раз, когда она вошла в эту комнату, я забываю, как дышать.

Она само совершенство. Красива без малейших усилий. Мягкие волны волос песочного оттенка роскошным водопадом струятся по плечам. Длинное, струящееся шелковое платье облегает ее хрупкую фигуру, подчеркивая каждый женственный изгиб при каждом шаге. В этом наряде она похожа на неземное создание из иного мира. А может, она им и является. Другого логического объяснения тому, как эта женщина на меня действует, просто не существует.

Объяснения тому, почему мой член твердеет, стоит мне оказаться в пятидесяти футах от нее. Почему ледяной душ стал моей повседневной нормой. Почему ни одна другая женщина не способна удержать мое внимание с тех пор, как этот нежный цветок попал мне в руки. И почему я не могу прожить и ночи, чтобы меня не мучили порнографические сны с ее участием.

Она идет медленно, размеренно, пока ее ведут к дивану напротив меня. Но, в отличие от всех предыдущих разов, в ее осанке появилось что-то новое.

Возможно, дело в том, как она наклонила голову. Она смотрит в пол, хотя и не видит его. А ее руки сжаты в кулаки. От решимости или от тревоги? Странно. Обычно я читаю язык тела, как открытую книгу, но сегодня мне не удается ее раскусить.

Мой взгляд скользит по лицу Айрис, по ее фигуре, жадно впитывая каждый штрих. В тишине я жду, когда она заговорит. Жду новой дозы своего любимого наркотика. Ее близости. Ее голоса. Ее саму. Я пускал бы в ход любое оружие, лишь бы удержать ее рядом. Вдали от любого мужчины, который вздумал бы на нее посягнуть или навредить ей. Я уже убил двух ублюдков, которые пытались. И убью снова. И снова. Знай она, какую на самом деле имеет надо мной власть, это привело бы ее в абсолютный ужас.

Давно у меня не было того, кто имел бы надо мной такую власть. Такую абсолютную власть. С тех пор как я вообще кому-то позволил над собой контроль. Может, именно поэтому я так и не проболтался старине Барти об этих визитах к Айрис. А ведь этому ублюдку я рассказываю практически все. Он бы, несомненно, использовал это как еще одно доказательство своей бредовой теории о том, что я в нее влюблен.

В тишине я наблюдаю за объектом своей неконтролируемой одержимости, пока она плавно идет вглубь комнаты. Но вместо того чтобы сесть на свой диван, она обходит журнальный столик...

И опускается на подушки прямо рядом со мной.

Айрис

— Спасибо. Что спас меня, — шепчу я. Голос на удивление ровный, хотя нервы натянуты до предела.

Тонкий аромат чистого морского воздуха окутывает меня, даря долгожданный покой и то самое утешение, которое я всегда нахожу в этом успокаивающем запахе. Я делаю глубокий вдох и склоняю голову набок, пока щека не касается мягкой шерстяной ткани пиджака, облегающего жилистую фигуру моего молчаливого гостя.

Резкий вдох — единственное доказательство его близости. Он продолжает сидеть неподвижно, напряженный, словно высеченный из камня. Кажется, я его удивила. Да и сама удивилась своей смелости. Тоже замерев, я жду реакции. Он оттолкнет меня? Или чуть подастся мне навстречу? Путь перед нами туманен.

Проходят мгновения, но он не делает ни того, ни другого. Мы оба застыли, наши тела соприкасаются лишь мимолетно. Но и это хорошо. Я расслабляюсь и продолжаю вдыхать этот солоноватый аромат, наслаждаясь чувством безопасности, защищенности и заботы, которые испытываю только рядом с этим мужчиной.

Потребовалось время, чтобы понять, почему незнакомец, не произносящий ни слова, пробудил во мне такое острое чувство защищенности.

Всю жизнь я прожила в мире, где люди способны на невообразимые вещи и редко несут за это ответственность. Если только их поступки не нарушают определенный свод негласных правил. Неписаных законов коза ностра.

Даже преступники придерживаются определенных принципов. Без них воцарился бы хаос. Анархия. Страшно даже представить, на что были бы способны эти люди... да кто угодно, в мире без правил. Без границ и ограничений сильные мира сего взяли бы палец, а откусили бы всю руку, делая все, что им заблагорассудится. Никаких последствий. Никакого возмездия. И чем они могущественнее, тем чудовищнее их злодеяния.

Единственное, что может этому противостоять, — это доверие. Можно ли доверять окружающим? Можно ли дать им власть над собой? И если дашь, защитят ли они это доверие или предадут?

Какой же наивной я была, когда впервые переступила порог «Аннекса». Со временем я поняла правду. В стенах этого закрытого мужского клуба границы — лишь иллюзия, сотканная из тонкой нити доверия. Это место, где богатые мужчины могут безраздельно пользоваться властью, которой жаждут. Делать все, что захотят, — без правил, без узды. Делать это в полной анонимности, так что их объекты никогда не узнают ни их лиц, ни имен. Завсегдатаи здесь не связаны никакими принципами, но при этом ждут идеального подчинения и полного контроля. Цветовая система платьев — приятное отвлечение, дающее девушкам ложное чувство комфорта. Безосновательные уверения. Непроверенные обещания. Если с кем-то из работниц «Аннекса» случится беда, кто вообще узнает? Заведение, разумеется, будет защищать своих клиентов. Богатых и влиятельных. Само место. Все это может быть завернуто в шелк и роскошь, но не скроет его опасной, хищной сути.

В этой комнате мой молчаливый гость всегда обладал абсолютной властью. И все же он не позволил себе ничего предосудительного. В отличие от того ублюдка, который не понял слова «нет». От которого мне понадобилось спасение в прошлый раз. Когда он спас меня. Использовал свою власть, чтобы защитить.