— Назад! В убежище! — крикнул я.

Мы вбежали в укрепленную комнату в конце коридора. Это был тупик, но с секретом. Мы захлопнули стальную дверь. Враги заполнили коридор. Их было человек восемь. Они видели, что мы загнаны в угол. Они предвкушали легкую расправу.

— Сейчас! — я положил руку на большой кристалл стационарного артефакта, вмонтированного в стену.

Лисса прижала к лицу маску с воздушным фильтром. Я и Салвер сделали глубокий вдох и активировали навык «Контроль дыхания». Я вдавил кристалл в гнездо.

Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!

Звук был похож на то, как если бы гигантский великан резко втянул воздух.

В коридоре вспыхнуло. Это была Вакуумная вспышка. Магия Огня мгновенно, за долю секунды, сожгла весь кислород в замкнутом пространстве коридора. А следом магия Воздуха создала зону чудовищного разрежения.

Крики нападающих оборвались.

Люди начали хвататься за горло. Они открывали рты, пытаясь вдохнуть, но вдыхать было нечего. Воздуха не было. Кто-то упал на колени, кто-то царапал стены. Сознание покидало их стремительно — мозг отключался без кислорода.

Через двадцать секунд в коридоре было тихо.

Я выждал еще минуту. Артефакт продолжал гудеть, поддерживая зону без воздуха. Мой навык Контроль дыхания позволял мне не дышать до пяти минут. Сердце билось медленно, экономно. Я толкнул дверь и вышел в коридор.

Они лежали вповалку. Восемь человек. Сильные, опасные, хорошо вооруженные. Сейчас они были беспомощны. Их лица посинели, грудные клетки судорожно дергались, но вдоха не происходило.

Я шел между ними, сжимая меч. В голове всплыли лица парней-охранников, которых они только что хладнокровно убили у нашего дома. Они пришли в наш дом. Они хотели убить Лиссу. Убить Салвера. Убить меня.

Жалость? Нет. Жалость осталась там, за порогом, вместе с трупами моих людей.

Я подошел к первому. Удар справедливости. Меч вошел в сочленение доспеха на шее. Я перешагнул через него. Второй. Третий.

Я добивал их методично, холодно, без злобы, просто выполняя работу. Как инженер устраняет поломку в механизме.

Когда я закончил, мой меч был красным. Я вернулся в комнату и отключил артефакт. Воздух со свистом ворвался обратно в коридор, но дышать там было уже некому.

Я подошел к окну, выходящему на улицу. Там, у ворот, на коне сидел человек в дорогом плаще. Командир. Он видел, как его отряд ворвался в дом. Он ждал победных криков. Но вместо этого наступила тишина. А теперь он увидел меня — живого, стоящего в окне с окровавленным мечом.

Он понял все мгновенно. Его лицо перекосило от ужаса. Он развернул коня.

— Салвер! — крикнул я, не оборачиваясь. — Он уходит!

Салвер уже был рядом. Он вскинул руки. В его глазах светилась концентрация магии. Ему не нужен был арбалет.

— Метка, — выдохнул он, делая резкий жест в сторону удаляющегося всадника.

С пальцев старого мастера сорвался импульс. Он не причинил вреда командиру, но «прилип» к его ауре.

— Готово, — сказал Салвер, опуская руки. — Теперь я найду его, где бы он ни спрятался. Хоть на дне морском, хоть в спальне у Эвелины под юбкой. Но нельзя отпускать его слишком далеко, нужно отправляться за ним, радиус действия метки большой, но не бесконечный.

Мы выбежали во двор. Тела наших охранников лежали там, где они приняли последний бой. Я скрипнул зубами. Я не мог их воскресить, но я мог сделать так, чтобы их смерть не была напрасной.

У разбитых ворот, переступая с ноги на ногу и храпя от запаха смерти, жались кони наемников. Отличные боевые скакуны в дорогой сбруе, которых они оставили здесь, будучи уверенными в быстрой победе.

— Ирония судьбы, — мрачно усмехнулся я, хватая поводья ближайшего вороного жеребца. — Они сами привезли нам транспорт.

Я взлетел в седло, чувствуя под собой мощь животного. Салвер, несмотря на возраст, ловко оседлал соседнего коня.

— Чувствуешь где он? — спросил я.

Он прикрыл глаза на секунду, настраиваясь на метку, а затем резко открыл их и кивнул, указывая в темноту улицы:

— Да. Он петляет, но движется к центру. К особнякам знати. Расстояние увеличивается, нужно спешить.

— Держим дистанцию, — сказал я, разворачивая коня. — Он не должен нас видеть или слышать. Пусть думает, что спасся. Пусть приведет нас прямо к порогу своего хозяина.

Мы ударили по бокам коней и растворились в ночи, превращаясь из жертв в охотников.

Погоня не была долгой. Метка вела нас уверенно и не прерываясь. Мы держались на расстоянии двух кварталов, ориентируясь только на ощущения Салвера.

— Он въезжает в район знати, — тихо сказал Салвер, придерживая коня.

Мы спешились в темном переулке, привязав лошадей. Дальше ехать было нельзя — стук копыт привлек бы внимание охраны.

— Вон там, — Салвер указал на высокий кованый забор, увитый плющом.

Это был не просто дом. Это было поместье. Маленькая крепость внутри города. Высокие стены и вооруженная охрана у ворот. В глубине сада возвышался трехэтажный особняк.

— Мне нужно увидеть, — прошептал я.

Я активировал свой навык «Укрепление зрения». Картинка приблизилась, не так хорошо, как у Салвера на третьем уровне, но этого вполне хватало, чтобы оценить обстановку. Зато я увидел то, чего не мог рассмотреть Салвер. Вокруг забора пульсировала бледно-голубая пелена — магический контур.

— Что будем делать? — спросил Салвер.

Я оглядел неприступные стены. Охрана, магический контур, десятки солдат внутри. Штурмовать это место вдвоем было бы самоубийством.

Я внимательно изучил расположение постов и углы обзора, мысленно запомнил все детали. Любое защищенное пространство — это система, а у системы всегда есть слабое место: избыточность элементов или, наоборот, их критическая зависимость от одного-единственного звена. В итоге я нашел решение.

— Мы не будем нападать, — сказал я. — Это крепость. А крепости берут либо осадой, либо хитростью. Мы сделаем им подарок. Троянского коня.

Обратный путь был тяжелым. Улица была пуста, тела наших охранников и нападавших все еще лежали у ворот. Лисса встретила нас, держа наготове арбалет. Она была бледна, но не паниковала.

— Вы живы… — выдохнула она.

— Живы. И у нас мало времени. Скоро сюда нагрянет стража.

Мы вошли в коридор, заваленный телами в дорогой броне. Зрелище было удручающим. Входная дверь превратилась в щепки, стены были опалены магией, дорогая обшивка испорчена, а на полу в холле остались выбоины от арбалетных болтов.

— Восстановление влетит в копеечку, — покачал головой Салвер, поднимая с пола обломок дверной петли. — Новая дверь, укрепление стен, найм рабочих… а у нас почти не осталось свободных средств. Все ушло на материалы для обороны.

— Значит, пусть за ремонт платят те, кто его устроил, — ответил я.

Салвер вопросительно посмотрел на меня.

— Ты предлагаешь выставить счет графу?

— Я предлагаю взять то, что они принесли с собой. Считай это контрибуцией. Или платой за вход без приглашения.

Я подошел к ближайшему наемнику. Мне было неприятно это делать, но логика перевешивала брезгливость. Это не мародерство — это возмещение убытков.

— Они профессионалы, Салвер. Они не держат деньги в банках, они носят жалование при себе.

Я аккуратно отстегнул увесистый кошель с пояса ближайшего бойца. Внутри звякнуло.

— Золото, — констатировал я, взвесив мешочек на ладони. — Это покроет установку новой двери.

— Арден… — начал было Салвер.

— Нам нужны деньги на то, чтобы восстановить твою мастерскую. Мы не воры, но мы и не благотворители, чтобы прощать им разгром нашего дома.

Мы действовали быстро и без лишней суеты. Никакого варварства — мы не снимали с них одежду или личные вещи вроде медальонов. Мы брали только кошели с монетами и кинжалы.

— Оставь мечи, — сказал я Лиссе, которая потянулась к дорогому клинку. — Стража заметит их отсутствие. А вот кинжалы…