Внутри что-то оборвалось. Словно я дернул стоп-кран на полном ходу.

Сердце ударило в ребра один раз — гулко, как молот по наковальне. А потом время замедлилось. Звук дождя за окном растянулся в низкий, тягучий, басовитый гул.

Капли дождя все так же падали, но теперь я мог проследить путь каждой из них. Рука убийцы, которая мгновение назад казалась размытой тенью, теперь двигалась просто быстро. Но я стал быстрее. В два, может быть, в три раза. Благодаря боевому трансу.

Страх исчез, вытесненный холодной химией разогнанного мозга. Я видел траекторию его клинка. Видел открытый бок. Холодное понимание накрыло меня: если я не ударю сейчас, то через секунду умру сам.

Я ушел с линии атаки. Мое тело, переполненное силой, отозвалось мгновенно, без задержки. Черная сталь прошла в сантиметре от моей шеи, разрезав лишь воздух.

Убийца был открыт. Он вложил инерцию в выпад, рассчитывая встретить сопротивление плоти, но провалился в пустоту. Я шагнул вплотную к нему. Короткий, выверенный удар снизу-вверх. Под ребра. Туда, где броня тоньше, а жизненно важные органы ближе.

Я почувствовал небольшое сопротивление, а затем мой меч вошел глубоко, доставая до самого сердца. В глазах убийцы плеснулось удивление. Он все еще пытался завершить движение, не понимая, что его тело уже мертво.

— Стоп, — скомандовал я себе.

Мир рухнул обратно в нормальную скорость с тошнотворным рывком.

Звуки вернулись оглушающей лавиной. Тело врага тяжело навалилось на меня, дернулось и обмякло. Меня скрутило.

Плата за боевой транс пришла мгновенно. Содержимое желудка подпрыгнуло к горлу, ноги стали ватными. Я оттолкнул тело убийцы от себя и сполз по стене, хватая ртом воздух. Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что казалось, сейчас ребра треснут. Меня вырвало прямо на пол.

— Арден⁈ — дверь с грохотом распахнулась.

На пороге стоял Салвер с взведенным арбалетом, за ним — бледная Лисса, сжимающая в дрожащих руках кухонный нож.

Они увидели разгромленную комнату. Окно, распахнутое настежь ветром. Труп в черном посреди лужи крови. И меня — бледного, трясущегося, вытирающего рот рукавом.

Салвер опустил арбалет. Он подошел к нападавшему, перевернул его носком сапога и проверил пульс на шее.

— Чисто, — коротко сказал он, поднимая на меня тяжелый взгляд. — Один удар. Прямо в сердце.

Я с трудом поднялся, опираясь на тумбочку. Голова кружилась, мышцы ныли, как после марафона, но я был жив. Взгляд упал на зеркало. Изможденное лицо, лихорадочный блеск в глазах. Я выглядел так, будто не спал неделю.

— Минус десять дней жизни, — прохрипел я, сплевывая вязкую слюну. — Так говорил Торк.

— Зато остальные дни остались при тебе, — Салвер накрыл тело плащом.

Я выжил. Но глядя на черную маску убийцы, я понимал: это еще не конец. Роаны не остановятся на одной попытке. Скорее всего, это была лишь прелюдия.

Подготовка к выходу в город заняла больше времени, чем я рассчитывал. После ночного визита «гостя в черном» паранойя стала моим главным советником. Я не просто собирался в город — я готовился к маленькой войне.

— Лисса, иди сюда, — позвал я девушку, когда она уже накидывала дорожный плащ.

Она подошла, стараясь казаться спокойной, но я видел, как подрагивают ее пальцы на застежке. Я протянул руку и коснулся броши на ее груди — небольшого серебристого диска с вмонтированным защитным кристаллом. Это был мой лучший «Воздушный щит» из тех, что мы успели собрать вместе с Салвером.

Я влил в артефакт тонкую нить силы, проверяя наполненность. Кристалл отозвался ровным свечением, жадно впитывая заряд.

— Помни, Лисса, — я серьезно посмотрел ей в глаза. — Если услышишь щелчок или почувствуешь удар, не думай. Падай на землю или ныряй за любое укрытие. Кристалл выдержит максимум три попадания стрел, арбалетных болтов — еще меньше, потом ему понадобится подзарядка.

Она кивнула, сглотнув.

— Я поняла, Арден. Ты тоже… будь осторожен.

Затем я занялся своим «поясом инструментов». На левом боку висели три «Гранаты» в жестких кобурах. Я расположил их так, чтобы пальцы ложились на чехлы сами собой, без необходимости смотреть вниз. На правом боку висели «Толчок воздуха» и две капсулы «Водяной завесы».

На груди, как и у Лиссы, висела брошь с «Воздушным щитом». После ночного нападения я понял, что надеяться на регенерацию — это плохой план. Лучше вообще не допускать появления лишних дырок в своем теле. Я проверил фиксаторы каждой капсулы. В бою нет ничего хуже, чем потерять половину арсенала при первом же резком рывке.

— Идем, — скомандовал я. — Салвер, закрой за нами все замки. Если кто-то постучит не по нашему коду — не открывай, а начнут ломать дверь — стреляй из арбалета без предупреждения.

Нам кровь из носу нужны были детали для артефактов. Пришлось идти за ними в ремесленный квартал.

Ремесленный квартал встретил нас привычной суетой. Я придирчиво отбирал детали у разных торговцев, изображая обычного скупого мастера. В одном месте взял латунные механизмы, в другом — партию бронзовых основ, тщательно проверяя пальцами чистоту литья и отсутствие люфтов в шестернях. Удачей стало найти три чистых кристалла-накопителя у старьевщика, который принял их за обычный технический мусор. Пришлось поторговаться ради приличия, чтобы не вызвать подозрений излишней поспешностью.

В итоге за пару часов мы собрали все, что было нужно. Сумка в руках теперь весила немало, приятно оттягивая плечо тяжестью качественного металла, а мой кошелек заметно полегчал. Зато теперь у нас были ресурсы для серьезной работы.

Мы уже подходили к нашей улице. Солнце садилось, заливая улицы Крамма багровым светом. И тут я услышал свист. Из переулка и с крыши соседнего дома по нам ударили арбалеты.

Я дернулся, но реагировать было поздно.

Дзинь!

— Арден! — вдруг крикнула Лисса.

Что-то с силой толкнуло меня в бок, но боли не было. Я увидел, как арбалетный болт, летевший мне в грудь, в полуметре от меня резко вильнул в сторону и ушел в землю.

«Воздушный щит» сработал. Кристалл на груди тускло мигнул — минус один заряд. Лиссу тоже спасла брошь — болт чиркнул воздух рядом с ее плечом.

— В дом! — заорал я.

Впереди, у ворот нашей мастерской, уже кипел бой. Наши наемники пытались отстреливаться, но нападавших было больше. Десяток профессионалов в тяжелой кожаной броне и закрытых шлемах. Они действовали слаженно, как военный отряд.

Я сорвал с пояса капсулу.

— Закрой глаза! — крикнул я Лиссе и швырнул керамический шарик под ноги нападающим, перекрывающим нам путь.

Хлопок!

Улицу мгновенно заволокло густым, плотным паром. Это была «Водяная завеса». Видимость упала до нуля. Мы нырнули в белое облако. Кто-то попытался преградить мне путь, я рубанул наугад мечом, почувствовал удар о металл, оттолкнул тело и потащил Лиссу к двери.

Выскочив из облака пара, мы оказались в десяти метрах от ворот мастерской.

Там уже шел бой. Наши нанятые охранники пытались держать оборону, но их просто расстреливали с дистанции. Двое уже лежали неподвижно, двое других отступали к дверям, утыканные стрелами.

— Получайте, твари, — прорычал я и достал «Гранату».

Они даже не поняли, что это. Керамика ударилась о камень.

БА-БАХ!

Грохот взрыва и крики боли дали нам несколько драгоценных секунд. Последний из наших охранников упал на пороге со стрелой в горле. Мы влетели в дом, Салвер тут же захлопнул тяжелую дверь и накинул засов.

— Их слишком много, — Салвер был бледен, но держал в руках заряженный арбалет. — Они сейчас пойдут на штурм.

Удары в дверь подтвердили его слова. Снаружи работали тараном. Окна первого этажа зазвенели — их разбивали, чтобы влезть внутрь.

— Я знаю, — я посмотрел на дрожащую дверь. Петли уже начинали скрипеть. — Уходим в коридор.

Мы отступили вглубь дома. Враги ворвались внутрь. Я видел их — рослые, в одинаковой экипировке. Это не бандиты с большой дороги. Это частная армия. Они двигались профессионально, прикрываясь щитами. Нас теснили.