Именно производству артефактов, которые помогут усилить нашу защиту, мы решили уделить все наше свободное время. Но, перебирая свои запасы и глядя на простейшие ловушки, я замер.

Этого было мало.

Против бандитов с дубинами — да, сработает. Но против профессионалов с хорошей броней и проработанной тактикой боя мои навыки второй ступени — не смогут дать мне значительного преимущества. Мне нужно было то, что существенно повысит мои шансы.

— Салвер, — я поднял голову от верстака. — Мне нужно знать все про третью ступень ученика. Ты владеешь ею. Я — пока нет. Но если мы хотим пережить то, что грядет, мне нужно понимать твои возможности. Не «примерно», а точно. Каждая деталь, каждый предел. Я начерчу схемы, но воплощать их придется тебе.

Салвер вздохнул, снял очки и протер их краем рубахи. Он понял, что я задумал.

— Хорошо, Арден. Слушай внимательно. Третья ступень — это рубеж. Если вторая просто поток силы, то третья — это контроль материи и пространства.

Он начал загибать пальцы, а я схватил грифель, быстро делая пометки на пергаменте, сразу переводя магические термины на язык физики и инженерии.

— Первое — Огонь. Это уже не просто пламя. Я могу сжать его в точку. Можно сваривать металлы намертво, паять тончайшие контакты для артефактов или пережигать замки. И еще я могу держать костер даже под ливнем или создать вокруг себя «ауру тепла», которая не позволит замерзнуть даже в холодную метель, но лишь на расстоянии вытянутой руки.

— Вода, — продолжил он. — Полная очистка любой жижи до питьевой воды. Также могу вызвать водяную завесу в виде густого пара, радиусом до десяти метров. Держится такая завеса минуты три.

— Воздух. Тут самое интересное. Я могу сжимать его. Создавать давление. И ставить воздушный щит, который отбивает стрелы и камни. В пассивном режиме может работать хоть весь день, но сильно жрет ману при каждом попадании по нему.

— Земля. Могу работать с камнем, а не только с песком или глиной, как на второй ступени. Это позволяет делать укрепление стен, поднимать глыбы весом до ста килограммов, замуровывать проходы.

— Здоровье. Могу сращивать простые переломы или трещины в костях. При необходимости, могу отключить боль и усталость на несколько минут.

— Температура. На этом уровне я могу нагревать и охлаждать предметы на сто градусов за пять-десять секунд. Но для этого все еще нужен физический контакт.

— Укрепление слуха и зрения. Видишь и слышишь еще дальше, появляется возможность хорошо видеть в темноте. В активном состоянии я выдерживаю несколько минут этот навык.

— Зарядка кристаллов. Быстрее, чем у тебя в два-три раза.

— Сфера тишины. Умею создавать вакуум для звука на расстоянии двух-трех метров. Никто снаружи не услышит, что происходит внутри. Удобно использовать на переговорах.

— И последнее, — Салвер сделал паузу. — Магическая метка. Невидимый маячок, который я могу поставить на любом живом существе. На расстоянии до десяти километров я буду чувствовать где находится этот человек или животное. Но метка со временем развеивается, через месяц примерно пропадает сама.

Я слушал очень внимательно. В голове начинали складываться части пазла. Я уже видел, как можно использовать данные навыки, чтобы обезопасить себя, Салвера и Лиссу.

— Отлично, — выдохнул я. — Это меняет все. Салвер, мы открываем оружейный цех.

Я развернул чистый лист пергамента и начал чертить. Линии ложились уверенно.

— Смотри сюда. Первое — «Воздушный щит».

Я нарисовал небольшую брошь с кристаллом.

— Твой навык щита хорош, но недоступен обычным людям и начинающим магам. Мы сделаем артефакт с таким же эффектом. Он будет всегда в режиме ожидания, а когда засечет резкий импульс изменения давления, то активирует защиту.

— И что он сделает? Остановит стрелу? — усомнился Салвер.

— Нет, на это нужно слишком много энергии. Он сместит ее направление полета. Резкий толчок воздуха сбоку. Стрела уйдет в рикошет. Заряда малого кристалла хватит на три попадания. Это спасет нам жизнь при первом залпе.

— Второе — «Водяная завеса», — я набросал эскиз керамической капсулы. — Твой навык хорош, но ты не можешь быть всегда рядом. Мы запечатаем заклинание в хрупкой сфере. Любой из нас, даже Лисса, сможет разбить ее об пол, и улицу накроет туманом. Это даст нам возможность отступить или перегруппироваться.

— Третье — «Граната».

Салвер нахмурился, глядя на схему сферы, начиненной каменной крошкой.

— Мы возьмем твое умение сжимать воздух и работать с камнем. Керамический корпус. Внутри будет сжатый до предела воздух и острая щебенка. При ударе корпус лопается, давление выдавливает щебенку вокруг. Радиус поражения — метров двадцать. Это будет эффективная защита, если нападут сразу толпой.

Я отложил карандаш и посмотрел на Салвера тяжелым взглядом.

— Но даже этого может не хватить. Нам нужно оружие последнего шанса. То, что остановит их гарантированно. Артефакт будет слишком громоздким, и мы не сможем носить его с собой, поэтому установим прямо тут, в мастерской.

— О чем ты?

Я начал чертить схему прямо поверх других рисунков. Это была не просто капсула. Это был массивный стационарный блок, который нужно было вмонтировать в стену коридора.

— «Кислородное голодание», — произнес я. — Или вакуумная вспышка.

— Звучит жутко.

— Так и есть. Мы используем твой навык огня, чтобы мгновенно выжечь кислород в замкнутом помещении. Плюс воздух, создающий разрежение.

— Это убьет всех, кто будет в зоне действия?

— Не убьет, просто потеряют сознание. А мы… — я постучал пальцем по виску, — используем навык контроля дыхания, чтобы обойтись без кислорода несколько минут.

Салвер молчал минуту, разглядывая чертеж.

— Надеюсь, это нам никогда не пригодится, — наконец сказал он.

— Я тоже надеюсь, но защита никогда не бывает избыточной.

Работа закипела. Мы понимали, что времени у нас может быть меньше, чем мы рассчитываем. И как оказалось, мы были правы. Уже ночью к нам пробрался нежданный гость…

Мы работали как одержимые. Салвер, используя свою третью ступень ученика, сплавлял корпуса гранат и настраивал тонкие кристаллические схемы щитов. Я же занимался механикой и зарядкой. Часами сидел над кристаллами, вливая в них силу по капле, пока в глазах не начинало темнеть.

Первый шаг наш враг сделал, когда стемнело.

Ночь была дождливой. Ливень шел стеной. По крыше грохотало, вода срывалась с карнизов сплошными струями. Шум воды оказался идеальным прикрытием для непрошенного гостя. Наши наемники внизу месили грязь сапогами, честно выполняя обходы, несмотря на плохую погоду. Но убийца, игнорируя часовых, поднялся по стене и беззвучно двинулся к моему окну, оставив патруль в счастливом неведении.

Я проснулся от сквозняка. Окно в моей комнате на втором этаже было приоткрыто. Хотя я точно помнил, что закрывал ставни на засов перед сном.

В полумраке метнулась тень. Мои глаза распахнулись мгновенно. Я перекатился вправо, сваливаясь с кровати на пол, и одновременно выхватывая из ножен меч, который держал у изголовья.

ВЖУХ!

Там, где секунду назад лежала моя голова, подушку распорол короткий черный клинок. Перья взметнулись белым облаком.

Человек в облегающем мокром костюме двигался пугающе быстро. Промахнувшись, он не замер ни секунду. Носок сапога уже летел мне в лицо. Я успел поставить блок плоской стороной клинка. Но удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло к стене. В глазах потемнело.

Убийца не тратил время на пафосные речи. Он видел, что я дезориентирован, поэтому просто шагнул вперед, занося клинок для колющего удара мне в шею. Четко, экономно, без шансов на парирование. Я видел его глаза в прорези маски — холодные, пустые глаза мясника, пришедшего забить скот.

Я не успевал. Ни встать, ни ударить, ни даже крикнуть.

Значит, пришло время изменить правила.

— Предел, — мысленно выкрикнул я команду-триггер.