Работа заняла почти час. Она переходила от дома к дому, сверяла заметки, вспоминала рассказы подруги, ловила мелочи, которые многие тогда посчитали случайностями. Но совпадения повторялись слишком четко.

Все дороги сходились к одному району. Северная окраина. Она добралась туда уже к вечеру.

Продолжение интерлюдии. Майлин

Там, среди низких деревянных построек, стоял дом, который не был отмечен на карте прошлого поиска. Но он там был.

Дом выглядел обычным. Однако рядом Майлин заметила три вещи, которые совпадали с показаниями годичной давности:

Два следа одинаковых сапог перед боковой дверью — глубокие, почти квадратные. Такие оставляют охранники патрульного типа, а не жители окраины, у которых обувь проще и мягче.

След от повозки, въехавшей слишком близко к стене. Год назад подруга рассказывала, что их возили в закрытых повозках, подъезжая максимально близко ко входу.

И главное — тишина внутри, словно кто-то есть, но старается не шуметь. Стражи так не ведут себя. Они в домах ходят уверенно, громко.

Майлин обошла дом по дуге, выбирая места, где не хрустит мусор под ногами. Сзади обнаружился маленький подсобный сарай без замка. Внутри — пусто, но под самой крышей была щель, ведущая в узкий чердачный лаз дома.

Она поднялась на перевернутый ящик, вытянулась, ухватилась за край и втянула себя внутрь. Пыль ударила в лицо, пришлось прикрыть рот рукавом. Темно. Узко. Но балки были крепкими — можно ползти.

Она продвигалась медленно, контролируя каждый вдох. Стены пропускали звуки из комнат — обрывки фраз, шаги, хруст хлебной корки.

И вдруг — то, что заставило ее остановиться: чье-то приглушенное, мучительное, едва слышное дыхание снизу, из-под пола. Слабое. Неровное. Но живое. Это нельзя было перепутать с шумом дома. Там был человек.

Продолжение интерлюдии. Майлин

Она спустилась вниз через старый служебный люк, едва заметный со стороны кухни. Петли почти не скрипнули. Узкий лаз выводил за каменную опору — туда, где тень ложилась плотной полосой вдоль стены.

Именно там, в темном углублении, она и застыла, прижавшись плечом к кладке, стараясь выровнять дыхание. Из-за угла было видно коридор и стоящих в нем двоих охранников. Они стояли всего в нескольких шагах, не глядя в ее сторону.

— Сказали не спускаться вниз. Пусть сидит.

— Да знаю я…

Майлин не двигалась. Даже ресницами. С этой позиции она слышала их отчетливо, но оставалась в полной тени — коридор освещала одна слабая лампа, и ее света не хватало, чтобы пробить этот угол.

Когда первый охранник буркнул что-то себе под нос и пошел к кухне за водой, Майлин слегка изменила стойку, готовясь. Второй отвернулся, рассеянно проводя кинжалом по щетине.

Вот теперь у нее был проход. Этого хватило. Она скользнула по стене, использовала выступ балки как щит, проскользнула мимо тени, потом еще один шаг — и она уже у лестницы вниз. Охранник так ни разу и не обернулся.

Подвал встретил ее влажным воздухом и слабой полоской света, падающей из дверной щели камеры.

Шаг. Еще шаг.

Она достала шпильку. Вставила в щель замка. Повернула. Замок щелкнул так тихо, что она сама едва услышала. Дверь слегка подалась вперед. Она прикрыла дыхание, открыла ее ровно настолько, чтобы увидеть…

Арден стоял сбоку, мышцы напряжены, пальцы согнуты в удар. Он был готов броситься на первого, кто войдет. И почти уже ударил. Кулак рванулся вперед, и только резкий шепот остановил его на грани.

— Тихо. Я тебя спасаю.

Он замер. Взгляд прояснился.

— Майлин?.. — выдохнул он, хрипло.

— Потом объясню, — прошептала она так же тихо. — Мы должны уйти. Сейчас же.

— А охрана?

— Двое наверху. Один на кухне, один у лестницы. Но у них смена вот-вот. Нам надо успеть.

Она протянула ему кинжал, запасной, из-за голенища. Он взял, по весу определив прочность стали.

Майлин открыла дверь шире. И именно в этот момент наверху раздались голоса. Слишком близко.

— Эй! Ты слышал? Там что дверь открылась?

— Да не… показалось…

Один из них начал спускаться вниз.

Шаги сверху становились все громче.

— Он уже на лестнице, — прошептала Майлин. — Если поднимет тревогу, нас запрут здесь навсегда.

Она сунула руку под одежду, нащупала крошечный артефакт связи и коснулась гравировки.

— Отец. Я нашла похитителей. Северная окраина. Дом возле северного тракта, окно кухни заколочено свежими досками. Нам нужна помощь. Срочно!

Майлин отключила артефакт и толкнула меня в бок.

— Теперь быстро, — прошептала она. — Если успеем… может, уйдем тихо.

Мы выскользнули из камеры и спрятались у выступа стены. Сверху показался силуэт охранника, тот спускался уверенно, не спеша. Когда он ступил на последний каменный пролет, Майлин метнулась вперед почти бесшумно. Короткое движение, локтем под ребра — и мужчина осел на бок, задыхаясь. Она ударила рукоятью кинжала по виску, и он отключился.

— Один, — выдохнула она. — Но наверху я видела еще двоих.

Мы поднялись на первый этаж, ступая на цыпочках. Тишина была обманчивой. Комнаты слева и справа — пусты. Но дальше, в широком помещении, где когда-то была гостиная, горел свет. На столе, среди хозяйственного хлама, лежали мои артефакты и меч. Все аккуратно разложено, как будто их кто-то изучал.

Я уже хотел сделать шаг к ним, но Майлин резко перехватила меня за руку.

— Подожди, там двое, — прошептала она.

Но было поздно. Доска под моей ногой тихо скрипнула. Один из бандитов поднял голову, увидел нас в дверном проеме — и выкрикнул:

— Тревога!

Все рухнуло.

Первый бандит кинулся к нам, хватая дубину. Второй рванул к моему мечу на столе.

Я прыгнул вперед. Мой кулак врезался в грудь первого, но тот удержался. Он был тяжелее и сильнее, прижал меня к себе, не давая развернуться. Но я уже знал, как двигаться: шаг назад, резкий разворот корпуса, и я использовал его вес против него самого. Он ударился боком о стол, свалив часть артефактов на пол.

Майлин метнула кинжал. Лезвие вошло второму в плечо. Он взвыл, но продолжил тянуться к мечу.

И тут я понял, еще секунда — и клинок окажется в чужих руках. Я скользнул по полу, зацепил одним движением артефакт Каменной Кожи, другой рукой схватил меч, развернулся — и в этот момент получил удар дубиной. Артефакт вспыхнул, погасив часть силы, но остальная часть удара пришлась мне в руку. Ощущения были, будто по ней ударили молотком. Меч я удержал из последних сил.

— Слева! — крикнула Майлин.

Я резко развернулся и успел отбить тыльной стороной клинка удар второго нападающего. Лезвие скользнуло по чужому оружию и оставило неглубокий порез на его ладони. В этот момент из соседней комнаты вылетел третий — огромный, как шкаф. Майлин метнула второй кинжал. Тот вошел ему в бедро, но не остановил. Он ударил — и почти достал ее.

Она бросила последний кинжал, короткий, легкий, и вложила в бросок всю силу. Лезвие вошло мужчине под ключицу. Он пошатнулся. На миг. И все равно рванул вперед снова.

— Отходим! — рявкнул я.

Мы начали пятиться, но трое бандитов уже зажимали нас с разных сторон. Отступать было некуда, позади была стена. Майлин дернулась еще раз, ударила ногой ближайшего, но он лишь скривился и снова пошел вперед.

— Стража должна быть уже близко… — прошептала она.

Но у нас больше не осталось времени в запасе.

Бандит с раненым плечом рывком схватил меня за предплечье, пытаясь выбить меч. Второй ударил Майлин кулаком, и она едва удержалась на ногах. Третий, прихрамывая, пер вперед, как бык, будто не чувствуя боли.

И именно в этот момент дом содрогнулся от удара.

Дверь выбили. Голоса заглушили шум драки:

— Стража! Оружие на землю!

Бандиты на мгновение растерялись. В коридор ворвались люди отца Майлин — пятеро с алыми повязками и копьями. Один из бандитов дернулся сопротивляться, но его скрутили так быстро, что он сам не успел понять, как оказался на полу. Остальные сдались без боя.