Я разогнался, запрыгнул на бочку у стены, оттолкнулся и попробовал повторить.

Воздух ответил. Тонко, неохотно, но ответил. Под ступнями на долю секунды будто появилась невидимая ступенька. Я прыгнул выше, чем мог бы без магии. Ухватился за край низкого служебного навеса, подтянулся, перекатился наверх. Это был успех, но совсем не тот уровень, что демонстрировал убегающий маг.

— Стоять! — крикнул я, сам понимая, насколько это глупо.

Он даже не повернул головы.

Я побежал по крыше. Доски под ногами скрипели, где-то прогибались. Я снова попытался сформировать из воздуха толчок. На этот раз получилось хуже. Сначала точно показалось, что меня подбросит, а потом ступенька из воздуха просто растворилась. Я споткнулся и едва не полетел вниз, в переулок. Едва успел уйти в перекат, слегка поцарапал ладони о шершавую доску, и когда снова поднялся понял, что только потерял драгоценные секунды.

Маг остановился на краю последнего склада. На секунду у меня мелькнула мысль, что он свернет вглубь города, затеряется среди толпы. Но тот посмотрел вниз, на реку.

— Не смей… — выдохнул я.

Он шагнул с крыши, даже не разбегаясь. Упал плечом вперед, чуть скручиваясь, чтобы войти в воду под углом. Всплеск оказался небольшим, почти аккуратным. Брызги едва долетели до каменной кромки берега.

Я подбежал к краю. Внизу были видны лишь круги на воде. Мага нигде не было видно.

Кажется, он воспользовался Контролем Дыхания. Возможность, которая открывается на второй ступени. Позволяет провести до пяти минут под водой без воздуха. Мне такое было пока не доступно.

Я проследил взглядом вдаль по течению. Если он нырнул глубоко и плывет вдоль дна, то вынырнет где-то далеко за пределами наших глаз.

Сзади послышался стук сапог. На крышу, ругаясь, выбрался Хейден. Сразу тяжело сел на корточки, чтобы не соскользнуть.

— Ну? — спросил он. — Где маг?

— Спрыгнул сюда, — я кивнул в сторону реки.

Хейден какое-то время смотрел вниз. Потом поморщился.

— Не полезу, — сказал. — Плавать умею, но не зная куда плыть, только зря намокну.

Ветер с реки потянул прохладой. Я вдруг отчетливо ощутил, насколько многому мне еще предстоит научиться. Да, я уже умел держать меч, знал базовые навыки рукопашного боя, владел стартовым магическим уровнем. Но учитывая мои приключения, этого едва хватало для выживания.

Мы спустились вниз по служебной лестнице. Внутри склада все бандиты лежали лицом к полу, руки были связаны за спиной. Хейден коротко прошелся между ними, задавая свои вопросы. Кто привел. Сколько раз встречались. Сколько платили. Кто забирал кристаллы потом.

Ответы звучали, но от них возникали только новые вопросы. Встретились у трактира. Просили только открывать ящики и закрывать глаза. Забирал всегда один и тот же человек — в сером. Имя не называл. Голос спокойный. Платил монетами.

Лисса стояла у ящиков, опираясь ладонью о край. Лицо серьезное, в глазах привычный расчет. Я подошел ближе.

— Жив? — спросила она.

— Кажется, да.

— Ты видел, как он уходил?

— Видел, — сказал я. — Яркая вспышка. Усиленные прыжки. Контроль дыхания. И моя жалкая попытка не отстать.

— Я видела твою попытку, — сказала она. — И она была не жалкая.

— Рад, что ты так думаешь, но этого явно было недостаточно, — вздохнул я.

Хейден подошел к нам, встряхивая грязь с ладоней после складских крыш.

— Бандитов мы забираем, — сказал. — Кристаллы опишем и вернем владельцу. А вот наш магический друг… о нем я сообщу в Совет магов. Не мой уровень.

Я коротко кивнул. Внутри нехорошее и уже знакомое чувство. То самое, что появилось вчера, когда меня заперли в подвале. Беспомощность. Только теперь не от веревок и металлических замков, а от разницы в магическом уровне.

Перед глазами снова и снова прокручивался один и тот же отрезок: вспышка, крыши, прыжок. Падение в воду.

Первая ступень . Базовые искры, слабые толчки, десять секунд усиленного слуха, от которых голова потом гудит. И все равно этого мало, если против тебя тот, кто умеет превращать свет в оружие, воздух — в лестницу, а воду — в укрытие.

Вчера, в подвале, меня спасла Майлин и вовремя прибывшая стража. Сегодня — нас прикрывал Хейден и его люди. Но возникает слишком много «если»:

А если бы Майлин не успела?

А если бы стража задержалась?

А если бы маг решил не убегать, а вступил в бой, я бы справился?

Пальцы сами сжались в кулак.

Я попал в этот мир с головой, набитой схемами, и телом, привыкшим к удобным креслам и кондиционерам. Здесь у меня есть шанс стать кем-то еще. Но шанс — это не гарантия.

Значит, нужно решить, чем я готов рискнуть. Хватит откладывать ритуал, про который говорил Торк. Я готов его пройти. Готов принять все риски, которые он несет.

Осталось только собрать десять золотых. У меня уже было около трех, продажи сигнализаций шли хорошо. Имеющейся у меня суммы уже хватало для оплаты каравана до столицы, но пока было мало для оплаты ритуала.

Ладно, тогда начнем с магии, попрошу Салвера помочь прорваться на вторую ступень ученика, до Академии еще куча времени, а новые способности мне нужны уже сейчас…

Интерлюдия. Кассиан Весс

Артефакт связи ожил, когда Кассиан как раз считал очередную строчку в отчете.

Он отложил перо, повернул черный камень так, чтобы увидеть слабый огонек внутри, и коснулся его.

— Докладывай, — сказал он.

Голос сорвался сразу.

— Господин… это я.

Короткая пауза. Ученик запнулся, подбирая правильные слова.

— Наш склад накрыли, — выпалил он.

Кассиан перевел взгляд на запись в журнале. Город у реки, линия поставок, среднемесячный объем. Мелочь по масштабам плана, но мелочь, которая приносила стабильный поток.

— Есть потери? — спросил он.

— Четверых наших взяли на месте, но мне удалось уйти, правда пришлось засветить свои магические способности.

Хм… Значит дело передадут в Совет Магов, плохо.

— Ты подвел меня, — ровно произнес Кассиан.

На том конце дыхание на миг запнулось.

— Простите меня господин, — глухо. — Я готов искупить свою вину. Дайте мне самое сложное и рискованное задание, я все выполню!

Он говорил быстро, словно цепляясь за последнюю соломинку.

Кассиан посмотрел на камень. Перед тем как передать ученику артефакт связи, он встроил туда функцию дистанционной ликвидации, ничего про нее не сказав.

— Ты уйдешь из города, — произнес он.

На том конце вдохнули почти с облегчением.

— Куда мне отправиться, господин? — спросил маг. В голосе на секунду мелькнула надежда. — На север? В столицу? К людям в гавани?

Кассиан сдвинул взгляд на карту у стены. Совет через пару дней уже отправит своих ищеек, и они вполне могут выйти на него.

— Это уже не имеет значения, — произнес Кассиан.

Он чуть сильнее прижал пальцы к камню и активировал ликвидацию. В глубине артефакта что-то хрустнуло. На том конце связи послышался глухой удар — падение тела на пол.

И тишина.

Огонек в камне погас. Поверхность стала просто черной.

Кассиан убрал руку. Лицо осталось спокойным. Это была не месть. Просто избавление от лишнего риска.

Потом раскрыл журнал, аккуратно перечеркнул строку с названием города и в полях приписал: «линия закрыта». Рядом поставил цифру, сколько уже удалось собрать кристаллов в общий запас. Чуть больше тысячи. Мелко по отношению к цели, но за пару лет он соберет нужное количество…

На следующий день я проснулся рано.

Салвер был на кухне. В халате, с кружкой в руке и видом, как будто утро его застало врасплох, но он не собирается это признавать. На столе лежали хлеб, сыр, нож и раскрытая книжка с закладкой.

— Ты рано, — сказал он, глянув на меня. — Обычно я успеваю съесть пару бутербродов до твоего прихода. Как насчет завтрака?

— Завтрак подождет, а вот одно дело нет.