Он чуть прищурился, отступил в сторону, пропуская.

Я сел напротив. Руки сами нашли кружку с теплой водой, но пить не спешил.

— Я пришел просить, чтобы мне помогли освоить вторую ступень. Не когда-нибудь потом, а уже сейчас. Я готов пахать, жертвовать сном, отдыхом, чем угодно. Но я больше не хочу оказываться в ситуации, где обстоятельства и противники сильнее меня.

Салвер поставил кружку на стол, отодвинул книжку, будто убирая лишнее из поля зрения.

— Знаешь, что самое опасное в молодых магах? Даже не сила. Спешка. Они всегда хотят быстро. Между первой и второй ступенью нет дверцы, в которую можно просто войти. Если на первой у тебя есть незакрытые навыки, то при переходе на вторую у тебя начнет рвать каналы.

— Скажи честно, — продолжил он. — Все десять навыков первой ступени у тебя освоены на одинаково хорошем уровне?

— Нет, — признал я. — Земля и Очищение хромают. Не потому что я ленился. Потому что казались… неважными для выживания.

— Ну вот, на вторую ступень можно идти только с закрытой первой, — сказал Салвер спокойно. — Не потому что так написано в умной книжке. Потому что иначе ты рискуешь собственной жизнью. И не только своей.

— Значит, вы отказываете?

— Я сказал, что нельзя начать обучение второй ступени, не закрыв полностью первую. А не что отказываю тебе.

Он постучал пальцем по столу, словно отбивая какой-то внутренний счет.

— План простой, — сказал Салвер. — Сначала дожимаем первую ступень. Все десять навыков. Землю и Очищение ты должен освоить также уверенно, как все остальные навыки. Когда я буду уверен, что ты готов — начнем вторую.

Я посмотрел на него. Этот вариант был не тем, на который я рассчитывал, но тоже был похож на план. И, судя по всему, он был правильный.

— То есть условие только одно, закрыть первую ступень полностью?

— Условий два, — поправил Салвер. — Первое — закрыть первую ступень. Второе — слушаться, когда я скажу «стоп». Даже если тебе будет казаться, что можешь выжать еще. Я не хочу, чтобы ты перегорел. Придется принять, что иногда тормозить так же важно, как и разгоняться.

— Согласен, я принимаю условия. Начнем дожимать Землю и Очищение, где я еще плаваю.

Он впервые за утро чуть улыбнулся.

— Давай завтракай, тебе понадобятся силы. А пока ты ешь, я расскажу тебе теорию.

Он поднялся из-за стола, кивнул на стоящий в углу факел.

— Огонь, — коротко сказал он.

Ладонь легла на древко чуть ниже смоляной обмотки. Пламя не вспыхнуло рывком, а потекло — ровной полосой, послушной. Факел загорелся сразу, огонь пошел шире, потом сузился, как по команде.

— Уже не искра и не огонек, — объяснил он. — Стабильный поток. Можешь разжигать, можешь гасить, держать нужный размер. Но пока только там, где достаешь рукой. Управлять огнем на расстоянии не получится.

Он взял пустое ведро, поставил посреди комнаты.

— Вода.

Ладонь опустилась в сторону ведра. Из воздуха вырвался поток воды и быстро наполнил ведро наполовину.

— Уже не струйка для кружки, — сказал Салвер. — Направленный поток. Потушить костер, сбить пламя с одежды, сбить человека с ног.

Он отступил на шаг, глянул на висящий у стены мешок для тренировок.

— Воздух.

Сделал рукой резкое движение, и по мешку словно ударил кто-то. Тот дернулся, цепь натянулась, балка под потолком глухо скрипнула.

— Толчок, который может изменить траекторию удара, сбить равновесие или помочь тебе прыгать выше и дальше обычного.

Он вышел во двор, к полоске утоптанной земли у порога, ткнул носком сапога в рыхлый край, а рукой сделал короткое движение вниз и в сторону. В этом месте грунт просел, образовав существенную ямку.

— Земля, — сказал Салвер. — Ловушка под ногами, окоп, обвал песка или гравия. Но только с сыпучими породами, — он кивнул на глину, — камень тебе пока не подчинится.

Салвер зашел обратно в дом.

— Здоровье, — сказал он. — Уже не просто лечение царапин и синяков. Можешь ускорить заживление, стабилизировать тяжелого раненого, не дать ране загноиться. Но сломанную кость и пробитые легкие этим не вылечишь. Вторая ступень это не навык целителя, просто полевая медицина.

— Свет.

Щелчок пальцами. Яркая вспышка света залила все вокруг. Я инстинктивно зажмурился, перед глазами поплыли пятна. Через пару ударов сердца он убрал вспышку и в комнате снова стало обычное освещение.

— Вспышка, которая на несколько секунд ослепит всех, кто на тебя смотрит. С ним будь осторожен, можешь ослепить своих тоже.

Он взял металлическую кружку с холодной водой, подержал ее в руке. Сначала ничего не происходило, потом по краю пошел пар. Он поставил кружку, коснулся другой — с теплой водой, оставшейся от чая. Через минуту на боках выступил конденсат, вода внутри стала почти ледяной.

— Температура, — пояснил он. — Уже не плюс-минус десять градусов. А от тридцати до пятидесяти, но не мгновенно. Подогреть еду в дороге, высушить мокрую одежду, согреть человека в промозглой ночи, а также сбить жар или превратить воду в лед.

Он на секунду замолчал, будто прикидывая, что показать дальше.

— Усиление слуха и зрения, — продолжил он. — На этот раз в два раза дальше.

Салвер посмотрел в окно, щурясь.

— Видишь ту балку на доме через три двора? — спросил он. — На ней есть отметка, как ножом процарапанная. С первой ступенью ты ее не заметишь. Со второй — сможешь рассмотреть даже мелкие царапины. И услышать разговор на том перекрестке, — он кивнул в сторону улицы. — Но плата все та же: после использования боль и гул в голове некоторое время.

Он вдохнул глубоко, медленно выдохнул.

— Контроль дыхания, — сказал Салвер. — Пять минут без воздуха. Дым, газ, вода — все это становится для тебя менее опасным. Можно глубоко нырять, можно пройти через задымленную комнату, пока другие будут кашлять.

Дальше он достал из ящика маленький кристалл. Тот выглядел тусклым, как потухший уголь.

— И наконец новый вид навыка, который тебе точно понравится — зарядка кристаллов.

Положил его на ладонь, прикрыл сверху другой. Через несколько секунд я увидел, как струя магии отделилась от пальцев Салвера и начала наполнять кристалл. Тот подождал пару мгновений, а после разжал пальцы. Кристалл уже больше не был тусклым, а наоборот светился изнутри мягким светом.

Он посмотрел на меня прямым, внимательным взглядом.

— Вторая ступень для ученика — это минимум, с которым заканчивают первый год в Академии. Не дотянул — будешь отчислен, без разговоров. Талантливые маги закрывают ее задолго до конца года, остальные дотягивают уже к самому экзамену.

Я слушал его внимательно, но мои мысли уже убежали вперед. Каждый навык второй ступени сразу раскладывался в голове на схемы и алгоритмы, я уже думал над тем, как улучшить мои артефакты, сделать их мощнее, а также думал над тем, какие новые артефакты смогу изготовить.

— Ну как, позавтракал? — прервал мои размышления Салвер. — Пошли. Займемся практикой.

Пара следующих дней превратилась в один длинный цикл: Земля, Очищение, быстрое повторение остальных навыков, короткий отдых — и все заново.

Земля наконец начала слушаться. К середине второго дня я уже мог не только делать кочку, но и проваливать участок под чужим сапогом так, чтобы он ощутимо проседал. Не яма, но уже неприятный сюрприз.

Очищение оказалось не таким простым, как я думал. Раньше мне казалось, что это будет просто, как смахнуть грязь с рукава. На самом деле приходилось сосредотачиваться на каждой детали: ткань, пот, кровь, запахи. К вечеру ко мне пришло странное удовольствие от того, что можно за пару минут превратить грязную куртку в приличный вид. В этом было что-то успокаивающее.

Салвер внимательно следил за моими тренировками.

— Все, — сказал он вечером второго дня, когда я очистил очередной кусок ткани почти до идеала и поднял небольшой клок земли ровно там, где он попросил. — Первую ступень считаем закрытой.