Он помолчал и добавил:

— И да. Теперь можем переходить ко второй ступени.

— Отлично, — обрадовался я.

Мы как раз собирались зайти в дом, когда в ворота аккуратно постучали. Я открыл. На пороге стоял наш заказчик по делу кристаллов — все такой же аккуратный, с вылизанной бородой и взглядом, который оценивает все вокруг.

— Господин Салвер, Арден, — кивнул он. — Не отвлекаю?

— Как раз делаем перерыв, — ответил я. — Проходите.

— Я пришел рассчитаться, — сказал он прямо. — И сказать спасибо.

Кошель в его руке звякнул увесисто. Он достал двенадцать серебряных монет и вложил их мне в ладонь.

— Это за работу, как договаривались. И еще, — торговец достал еще две монеты. — За то, что тех людей успели взять до того, как они сбыли последнюю партию. Кристаллы мне вернули.

Дополнительные серебряные легли поверх первых.

— Это премия, — уточнил он. — Вы мне сберегли товар, репутацию и пару бессонных ночей.

— Будем рады снова вам помочь, если появится такая необходимость, — сказал я. — И я передам ваши слова благодарности Лиссе, без моей напарницы я бы не справился.

— Кстати о ваших услугах, я рассказал парочке своих знакомых, и они заинтересовались. Один владеет складами на восточной окраине — у него странные потери товара. Вторая держит постоялый двор, и там явно кто-то из своих подворовывает. Оба хотят поговорить с вами, как только у вас найдется время.

— Оставьте их контакты, мы с ними свяжемся, — сказал я. — Не гарантирую, что возьмемся за дело, но выслушать готовы.

— Я так и передам им, — торговец кивнул. — Хорошего дня, господа.

Он ушел, оставив во дворе легкий запах дорогих масел и приятный вес четырнадцати серебряных в моем кулаке. Половина из них — это доля Лиссы, но остальная часть пойдет на оплату моего ритуала.

Когда за окном стало темнеть, дверь распахнулась и на пороге появился мальчишка из соседних домов, запыхавшийся, с круглыми глазами.

— Господин Салвер! — выдохнул он. — У северных складов… Пожар! Ваш склад… он горит!

Стул подо мной заскрипел, когда я резко встал.

Вторая ступень подождет…

Мы с Салвером спешили к нашему складу как могли.

— Еще раз, — пробормотал он, пока мы сворачивали к набережной. — Дерево, руда, травы, стекло, реагенты. Половину оплатили сразу, вторая — по мере изготовления партии. Если все это сгорит…

— Не сгорит, — сказал я по инерции. — Для этого мы сняли склад с каменными стенами.

— Каменные стены редко горят, — отозвался он. — Зато внутри прекрасно горит все остальное.

Он был не просто расстроен, а явно на взводе. Мы неплохо выросли за последнее время, у нас появились новые клиенты, несколько оптовых заказов. Пришлось арендовать отдельный склад под материалы. Платить вперед. Обещать сроки изготовления. Вести себя как серьезные маги, с которыми можно иметь дело, а не как двое экспериментаторов в полуподвальном магазине.

Склад должен был находиться за следующей улицей. Впереди уже видно было рыжее отражение на стенах. Я остановился. Сердце ушло куда-то вниз.

— Это у нас, да? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Салвер ускорил шаг.

За поворотом сомнений не осталось. Над нашим складом шло ровное оранжевое пламя. Языки, вырывающиеся из окон и крыши. Улица была заполнена людьми. Стража держала народ на расстоянии, кто-то носился с ведрами, кто-то просто стоял и смотрел.

— Нет, — сказал Салвер так, будто можно было повернуть время назад. — Нет, только не это!

Стражник в плаще попытался перегородить нам дорогу:

— Назад! Опасно!

— Там наши материалы! — рявкнул Салвер, и в этом голосе было столько злости, что стражник дернулся и все же отступил на полшага.

Жара ударила в лицо. Я только прикрылся рукой, а Салвер уже вызвал воду. Просто короткое движение пальцев, и из воздуха в проем двери хлынула плотная струя. Пламя взвыло, осело, на миг показалось, что все, справились.

Через секунду огонь снова пошел по балкам, но уже не так быстро. Салвер добавил еще воды, точнее, прицельнее. Мне оставалось только запоминать, как он работает, и считать, сколько раз за этот пожар я пожалел, что сам все еще болтаюсь на первой ступени.

Рядом присоединился какой-то городской маг в форменном плаще. Вместе с Салвером они дали две струи, перекрывая друг друга.

— Поздно, — выдохнул тот, оценив глубину пожара. — Основной очаг внутри. Перекрытия уже прогорели. Сейчас задача, чтобы не перекинулось на соседей.

Сверху снова глухо треснуло. Кусок крыши сложился внутрь. Пламя рвануло выше.

— Есть смысл заходить? — спросил я.

— Нет, — отрезал маг. — Только сгорите вместе с товаром.

Салвер застыл чуть поодаль, напряженный, как натянутый канат. Взгляд не задерживался на огне — он проверял соседние дома, толпу, переулки.

Я тоже посмотрел вокруг, но не заметил знакомых лиц. И все равно внутри зудело: слишком уж вовремя все это. Мы только-только закупили большую партию. Только-только начали забивать склад под завязку. Слишком дорогое совпадение, чтобы не задавать вопросы.

Эльгар Корст. Имя само всплыло в голове.

Человек, который привык покупать нужных людей и нужные решения. Крупный торговец магическими услугами, которому очень не нравилось, что двое слабых магов отбирают у него клиентов простыми, но рабочими артефактами. И который уже пробовал давить по мелочи: поставки, слухи, намеки.

Пожар — слишком аккуратное совпадение.

— Ты тоже о нем думаешь? — тихо спросил я, не отрывая взгляда от пламени.

Салвер повернул в мою сторону голову.

— О ком именно?

— О твоем старом знакомом, — тихо сказал я. — Который не терпит конкурентов и старается присвоить чужие заслуги себе.

Он не ответил сразу. Огонь потрескивал. Люди продолжали таскать ведра с водой.

— Пожары в таком квартале не случаются просто так, — наконец произнес он. — Слишком много стоит содержимое складов. Но если это и он… доказательств у нас нет.

— Он не дурак, — продолжил Салвер. — Если и решил нас ударить, то так, чтобы ни одна ниточка к нему не вела.

Как и в моем старом мире, мелькнула мысль. Когда кто-то хочет задавить бизнес, он ломает поставки, бьет по складам, поставщикам, логистике. Рынок везде одинаковый.

К нам подошел тот самый маг в форменном плаще.

— Склад сгорел полностью, — сухо сообщил он через какое-то время. — Стены устоят, но внутри ничего не останется. Соседние здания под контролем.

Он на секунду посмотрел на нас внимательнее:

— Это ведь ваш склад был?

— Наш, — коротко ответил Салвер.

— Страховали?

Салвер хмыкнул. Но в этот раз не от смеха.

— Если бы у нас были деньги на страховку, мы бы не снимали склад в этом районе, — сказал он.

Маг кивнул, будто это был привычный ответ.

— Стража проведет проверку, — добавил он по инерции. — Но…

Он развел руками. Мол, такие дела редко раскрывают, если кто-то постарался.

Я смотрел на огонь и думал над сложившейся ситуацией.

— Мы не можем нанять сторожей и посадить по одному на каждый угол, — тихо сказал я, больше самому себе. — Мы не можем платить тройную аренду за «особо защищенные помещения». Это все ляжет в себестоимость. Клиенты не будут переплачивать только потому, что Корст поджигает наши склады.

— И мы не можем сами сторожить каждый ящик с материалами — день и ночь, — добавил Салвер.

Он замолчал, и я услышал в этом не только злость, но и страх. Не за склад — за то, что мы можем не вытянуть последствия.

Несколько месяцев я строил себе в голове простую модель: артефакты решают проблемы людей, люди готовы за это платить, мы растем, становимся сильнее, независимее. Сейчас модель показала слабое место.

— Нам нужно решение, — сказал я вслух. — Не только по этому складу. По всем.

Салвер перевел на меня взгляд. В нем было много всего: усталость, злость, тревога. Но еще — уже привычное уважение к моим идеям.