Я поднял с пола мизерикордию — узкий стилет из отличной стали, выпавший из руки одного из нападавших.

— Это хорошая сталь, стоит дорого. Продадим оружейнику.

Через десять минут мы закончили.

— Пять кошелей с золотом, три с серебром, — подвел итог я, убирая добычу в наш сундук. — Это справедливая цена за тот хаос, что они устроили. По крайней мере, финансовый вопрос нас теперь не беспокоит. Пора заняться вторым важным вопросом.

Я осмотрел тела еще раз.

— Салвер, мне нужен один шлем, — я указал на ближайшего из мертвецов. — И твоя магия. Прямо сейчас.

Мы действовали быстро. Я вытащил из кучи трофейный шлем — тяжелый, глухой, из вороненой стали. И мы перешли в дальнюю комнату мастерской.

— Заваривай, — сказал я. — Наглухо. Оставь только нижнюю горловину.

Салвер не задавал вопросов. Его руки окутались белым сиянием. По стыкам прошли короткие вспышки, металл схватился намертво. Никаких щелей, никаких зазоров.

— Теперь начинка, — я достал мешочек с красной охрой, мелким пигментом, который мы использовали для чертежей. И насыпал ее внутрь.

— А теперь закачивай воздух.

Салвер использовал свой навык третьей ступени ученика, чтобы закачать воздух внутрь шлема, уплотняя его до предела.

— Еще немного… — шептал я, чувствуя, как вибрирует сталь. — Стоп.

Мы вставили деревянную заглушку и запечатали ее воском с простой механической пружиной. Стоит кому-то дернуть за крышку или попытаться открыть шлем, и давление вырвется наружу.

— Это не бомба, — пояснил я, видя вопросительный взгляд Салвера. — Это пневматическая хлопушка. Но эффект будет, как от взрыва. Красная пыль заполнит комнату за долю секунды. Они испугаются до смерти. А когда поймут, что это просто краска… страх сменится унижением.

Я написал письмо. Без истерики и ругани. Только факты и холодный расчет. Почерк был ровным и жестким. Я свернул пергамент в тугую трубку и прикрепил его к внешней стороне шлема сургучом.

Пока сургуч на письме застывал темно-красной кляксой, Салвер с опаской коснулся гладкого металла шлема, внутри которого было заперто чудовищное давление.

— Краска… — выдохнул он с явным облегчением. — Слава богам. Я боялся, что ты решишь сравнять его кабинет с землей.

Он поднял на меня взгляд, полный тревоги.

— Но Арден, это ведь граф. Думаешь, унижение его остановит? Не сделаем ли мы только хуже? Может, стоило просто сбежать, не дразня зверя?

Я отложил перо и посмотрел на него.

— Сбежать не выйдет, Салвер. Он будет искать нас. А убить его… — я покачал головой. — Это вряд ли сейчас возможно.

Я постучал пальцем по шлему.

— Во-первых. Ты правда думаешь, что глава древнего рода сидит в кабинете без защиты? На нем наверняка защитные артефакты высшего класса. Взрыв в замкнутом пространстве мог бы просадить его щиты, контузить, но убить? Вряд ли. Мы бы только заявили о себе как о террористах, не добившись цели.

Я встал и прошелся по комнате.

— Во-вторых, даже если бы нам повезло и граф погиб… Что потом? Роаны — это целый клан. Убьем Виттора — на его место встанет его брат, сын, племянник. И тогда это станет кровной местью всего рода. За нами будут охотиться годами.

Салвер задумчиво кивнул, признавая мою правоту.

— Значит, это меньшее из зол?

— Это расчет, — я усмехнулся. — Я показываю ему, что мог бы попытаться убить его. И одновременно я даю ему другую цель — Эвелину. Ему выгоднее заняться внутренней чисткой и наследством, чем гоняться за артефактором, который просто покрасил его кабинет в красный цвет. Мы выигрываем время.

Я вернулся к столу. Теперь «Троянский конь» был полностью готов.

— Отправим посыльного? — спросил Салвер.

— Да. Обычного возницу. Но он не должен знать, что внутри.

Лишь когда возница скрылся за углом, я повернулся к Салверу.

— Успели. Осталось дождаться городскую стражу.

Капитан городской стражи Хейден прибыл через двадцать минут. С ним был усиленный наряд. Когда он увидел двор и коридор, его лицо, обычно невозмутимое, вытянулось.

— Твою же дивизию… — выдохнул он, переступая через труп в черном доспехе. — Что у вас тут за война была?

Он присел у одного из тел. Осмотрел дорогую экипировку, отличные мечи. На наемниках не было гербов, но качество снаряжения говорило само за себя.

— Кто это?

— Наемники, — ответил я спокойно. — Пришли ночью. Выбили дверь, убили нашу охрану.

— Чего хотели?

— Откуда мне знать? — я пожал плечами. — Может, конкуренты. Мы с Салвером делаем уникальные вещи. Может, кому-то не понравилось, что мы влезли в расследование с кристаллами. Они не представились.

Хейден посмотрел на синие лица мертвецов в коридоре.

— Это нападение на граждан города, — официально заявил он. — Я оставлю здесь пост охраны. Шесть человек. До выяснения обстоятельств. И пришлю труповозку.

Это было именно то, что нам нужно. Теперь дом Салвера был под защитой закона. Пока у нашего порога стояли гвардейцы Хейдена, Роаны не могли ударить. Атака на дом под охраной города — это уже бунт против власти, а не разборка с выскочкой.

Хейден ушел. Шесть стражей, как он и сказал, остались сторожить наш дом. Мы с Салвером сидели на кухне, когда городские часы пробили двенадцать. Именно в это время, по моим расчетам, посылка должна была дойти до адресата.

Интерлюдия. Виттор Роан

К воротам поместья подъехала телега с возницей, которого мы наняли вслепую через уличного мальчишку. Возница, ничего не подозревающий мужик, выгрузил у ворот замотанный в тряпку предмет, сказал страже, что это «Забытая вещь наемников», и поспешил уехать.

Охрана напряглась. Они проверили предмет магическим сканером — ничего. Никакой активной магии, никаких рун взрыва. Только металл, воздух и дерево.

Один из гвардейцев развернул тряпку. Увидел шлем своего погибшего товарища. И записку: «Графу Роану. Лично в руки».

Они не посмели выбросить это. Шлем понесли в дом, внесли в комнату. Рядом с графом стоял начальник охраны. Граф жестом приказал всем выйти. Он не хотел, чтобы слуги видели послание от того, кто уничтожил его отряд.

Двери закрылись. Граф остался один на один с «подарком». Подошел к столу. Осмотрел шлем. Его лицо было напряженным. Он явно ожидал увидеть внутри отрубленную голову.

Он взялся за заглушку.

ХЛОПОК!

Пневматический удар был мгновенным. Сжатый воздух, вырвавшись на свободу, распылил охру в мельчайшую взвесь. Кабинет внутри мгновенно окрасился в багровый цвет.

Граф отшатнулся, падая в кресло. Он закрывал лицо руками, уверенный, что это покушение. Он ждал боли, яда, кислоты.

Прошла минута. Но боли не было. Магический доспех тоже не реагировал на угрозу. Граф медленно опустил руки. Посмотрел на свои ладони — они были красными от пыли. Посмотрел на свой дорогой халат, на ковер, на документы. Все было в красной пудре.

Это был плевок. Громкий, наглый инженерный плевок в лицо аристократу. Он схватил письмо, которое сорвало со шлема потоком воздуха. Развернул его.

"Граф Роан. Ваша маленькая война уже стоила вам элитного отряда. Хотите продолжить? Подумайте дважды. Я пока только уничтожил ваших наемников, но я ведь могу перейти и к ответным действиям. Мои изобретения работают тихо и убивают быстро.

Тем более, что Филиппа убила Эвелина. Да, так получилось, что моим кинжалом, но я думаю, вы сами знаете, какая она хитрая змея."

Его руки задрожали. Он хотел скомкать письмо, закричать, приказать собрать войско и стереть мастерскую этого выскочки с лица земли.

Но он вспомнил доклады разведки. У дома стоит городская стража. Атаковать сейчас — значит объявить войну городу. Виттор перечитал строки про Эвелину.

Его взгляд изменился. Ярость уступила место холодному расчету. Он посмотрел на убытки. Десять лучших бойцов. Репутация. Риск войны с городом.

Если Эвелина действительно предательница… если она убрала Филиппа… это решает вопрос с наследством. Это внутренняя проблема, которую можно решить тихо.