Улыбки гостей, официанты, блеск бокалов, брендированный торт — всё под контролем.

Кроме моего ебучего настроения. Я смотрел в бокал, как в пустоту. Джек Дэниэлс — единственный, кто сегодня не врёт.

Вся эта мишура с фуршетами, официантами и пафосом — не для меня. Я бы с радостью сорвался домой, закрылся, снял пиджак, к чёрту этот галстук, и ушёл в ночь с бутылкой.

Я сижу у панорамного окна, наблюдая, как за стеклом медленно гаснет закат. Город сверкает огнями, а я хочу, чтобы кто-то просто выдернул вилку из розетки и обесточил весь этот грёбаный вечер.

Но я ждал. Сука, я ждал её.

Каждые пять минут ловил себя на том, что опять сканирую зал.

Какой-то голос внутри ржал надо мной:

"Думаешь, она придёт? Она тебе кто вообще, Алекс?"

Я злился. Серьёзно. На себя, на неё, на этот вечер, на этот галдёж. Джейкоб, конечно, не мог не заметить.

— Ты чего такой дёрганый сегодня, Алекс? — спросил, прихлёбывая виски.

— Всё нормально, — отрезал я, чувствуя, как челюсть хрустит от напряжения. — Я просто устал.

— Если это "нормально", то я — монах.

Усмехнулся, скользнув взглядом по залу.

К нам подошёл Кристиан. Старый друг, врач от Бога и постоянный моралист. Он всегда был тем, кто лечит, спасает, а теперь ещё и следит за моими показателями, как мать-наседка.

— С днём рождения, дружище, — хлопнул по плечу, влезая в личное пространство.

— Спасибо, — буркнул я. — Ты мрачнее, чем морг ночью. — Обычный день, — фыркнул я, убирая руку с плеча.

— А ещё — раздражительный, — добавляет Джейк. — Особенно когда ждёт одну конкретную женщину.

— Уймись, — рыкнул я. — Это не имеет значения.

— Конечно. И именно поэтому ты пялишься на дверь каждые двадцать секунд.

Я отворачиваюсь.

Меня трясёт. Как она могла?

Я лично сказал ей прийти.

Лично. А она…

Я уже представлял, как вызову её к себе в офис, уволю к чертям, заблокирую все проходы к дальнейшей карьере. Я такой злой, что пальцы немеют.

Мимо проходили люди, кто-то поднимал бокал, кто-то поздравлял, но я не слышал ни слова.

Всё моё внимание — к чёртовой двери.

— Джейкоб, с твоего отдела все пришли? — спросил я, стараясь звучать спокойно.

— Вроде бы. Кто именно тебя интересует? — Никто. Просто хочу, чтобы все сотрудники следовали протоколу, — ответил я слишком резко.

— Окей… я проверю, если тебе это важно, — нехотя буркнул Джейк.

Пока он ушёл, я был как на иголках.

Меня окружают люди, поздравляют, желают счастья, успеха, здоровья — блядь, особенно здоровья. А я хочу лишь одного — увидеть, как она войдёт. Чтобы снова почувствовать себя человеком, а не развалиной на колёсиках.

Джейкоб возвращается, в руках список.

— Алекс, список длинный, давай потом, а?

Я выхватываю его, пролистываю… и сердце падает в пятки. Перед фамилией "Чон" — пусто. Нет галочки. Она не пришла. Даже не смотря на то, что я лично её пригласил. Я был готов разнести всё к чёрту.

Я уже собираюсь в бешенстве бросить список, как вдруг слышу за спиной:

— Ох ты ж, мать моя женщина…

— Ты глянь на неё… — У меня азиаточек не было, но это прям огонь!

Какого хрена?!

Слышу эти комментарии, и у меня всё внутри ломается.

Поднимаю глаза — и вот она.

Тесса.

Платье тёмного бордо, облегающее, с вырезом до бедра. Высокие каблуки, волосы уложены, губы — чёрт бы побрал эту помаду — такие сочные, алые…

Я чувствую, как напрягается всё тело.

Блядь. Она пришла. И пришла не просто так. Она пришла, чтобы меня убить.

Я собираюсь дать команду охране, чтобы её подвели ко мне. И..

Вокруг неё сразу закружились — эти две тупицы Дженна и Кэссиди, визжащие, как чайки.

Волокут к своему столику.

Я уже почти вырываюсь вперёд, но не могу — колёса тормозят на ковре.

А потом... Грейсон. Этот напыщенный хлыщ с улыбкой под голливуд и руками, которые он кладёт слишком свободно на чужие талии.

Этот ублюдок присоединяется к ним и… уводит её вглубь зала.

— Что за херня? — рычу.

Он увёл её. Увёл.

Прямо у меня на глазах. Мою Тессу.

Я был готов вцепиться ему в лицо.

Я сжимаю бокал, кости белеют.

Челюсть скрипит. Злюсь. На неё. На себя. На всех этих ублюдков, кто сейчас пялится на неё так, как будто она десерт на блюде. Нет, она — не десерт. Она — яд. Мой яд. И я его уже принял.

Я прикусываю щеку изнутри, чувствую вкус железа. Боль помогает не сорваться. Потому что внутри меня начинается буря.

Я хочу его убить. И трахнуть её прямо здесь, на этом чёртовом паркете, чтобы ни у кого не осталось сомнений, чья она.

И в этот момент передо мной вырастает призрак прошлого.

— Алекс! — она смотрела на меня, как голодная собака на кость.

— Иззи? Что ты тут делаешь? — Твои родители меня пригласили… я… поздравляю тебя… — Сэкономь на чувствах, — процедил я. — Лучше уходи. Ты тут по ошибке. И не строй никаких иллюзий. — Я знаю, что ты зол… но я люблю тебя, Алекс… — Не смей мне тут заливать про любовь! — вспылил я, не давая ей договорить.

Но к нам подходят очередные гости, вынуждая меня улыбнуться сквозь злость, бросив Иззи последний взгляд, полный презрения. Она поняла. Развернулась и исчезла.

Но главное — она тут. Тесс. И она не моя.

Пока. Но сегодня я себе поклялся — эта ночь закончится иначе.---- ~Игра на вылет ~ —---

Пока меня окружали друзья семьи с традиционными поздравлениями и дежурными речами, я едва сдерживал себя, чтобы не сорваться. Мои губы растягивались в вымученной улыбке, а внутри меня всё продолжало бурлить, кипеть, выворачивать изнутри.

Я краем глаза заметил её — Тессу.

Стояла с моими родителями и... Грейсоном. Чёрт бы побрал этого ухоженного ублюдка с безупречной улыбкой. Они о чём-то живо беседовали. Мать смотрела на Тессу так, словно нашла себе новую невестку. Отец кивал, слушая её с неподдельным интересом. Даже хмыкнул пару раз — а он у меня не тот человек, что легко проявляет эмоции.

А она…

Невыносимо красивая. Её лицо светилось, губы мягко изогнуты в улыбке, голос — звонкий, уверенный. Она явно чувствовала себя в своей тарелке. В этом платье, как созданном для того, чтобы сжигать мужчин дотла, она казалась воплощением всего, что я так яростно желал — и что не имел права трогать.

— Какая красавица, — вдруг слышу сзади голос Криса. Он остановился рядом, держа бокал и глядя в сторону Тессы. — Вы её знаете?

— Это Тесса Чон, — тут же отозвался Джейкоб. — Моя правая рука. Умная, работящая, и да… Она стажируется у Александра.

Я почувствовал, как напрягся.

— Вау, — протянул Крис. — И она... свободна?

Меня передёрнуло. Под ложечкой ёкнуло, а потом резко опустился холодный гвоздь прямо в грудь.

— У меня есть одна особа, — отвлёк Джейк, кивая на Мэрилин, которая хихикала у бара. — А вот у Алекса… — он бросил взгляд на меня.

Крис вопросительно смотрит мне в глаза. А я, как последний идиот, выдал:

— Нет. Она не в моём вкусе.

Что, блядь?

Это я сказал? Серьёзно?

Джейкоб замер и приподнял бровь. Я тут же одел привычное ледяное лицо.

Но внутри себя уже бил кулаком об стену. Ты что несёшь, мудила? Ты же её ждал. Ждал, как наркоман дозу!

Меня бросило в жар. Пот прошиб по спине. Холодный, мерзкий.

— Джейкоб, познакомь меня с ней, — спокойно, будто невзначай, сказал Крис. А у меня руки свело в кулаки.

— Здесь полно девушек. Чего ты прицепился? — раздражённо отрезал Джейк.

— Да ты только глянь на неё. Таких женщин не бывает. Я обязан узнать, какая она. Познакомь меня, брат!

— Ты заебал, — фыркнул Джейк. — Ты подросток, что ли?

Он снова взглянул на меня, словно ждал реакции. А я?

Я просто отвернулся. Тупо. Слабо. Беспомощно.

Джейк усмехнулся.

— Ладно. Будет тебе знакомство. Но…

Он замолчал, потом шагнул ближе и процедил: