Север остро осознавал, что ядерная программа Юга ушла далеко вперед. При Пак Чон Хи Южная Корея начала использовать атомную энергию не только для гражданских нужд (в ответ на нефтяной кризис, который привел к четырехкратному росту цен), но и для создания ядерного военного потенциала. Советский Союз постоянно отклонял просьбы Севера о помощи в строительстве атомной электростанции не только для военных целей, но даже для выработки электроэнергии. Следует также отметить, что во время нефтяного кризиса 1970-х годов СССР поднял цены на нефть, предложив скидки всему Восточному блоку, но не КНДР, которая отчаянно нуждалась в дешевой энергии для поддержания своей экономики. После Вьетнамской войны тон Кима становился все более воинственным, когда он обращал внимание общественности на то, что США активно делятся ядерными технологиями с Югом, и даже угрожал освободить Юг. Северная Корея устроила целый ряд провокаций, например, направила танки в демилитаризованную зону в 1976 году и угрожала солдатам ООН, которые пытались срубить тополь, загораживавший вид на важный контрольно-пропускной пункт (инцидент с вырубкой деревьев). Еще большее негодование мирового сообщества вызвало установление Севером пятидесятимильной военной зоны в Японском и Желтом морях до начала переговоров между Картером и Громыко, чтобы вопрос вывода американских войск был вынесен на обсуждение. У Москвы и Пекина было несколько поводов для беспокойства: агрессивные требования Северной Кореи предоставить ей ядерные технологии, ее отказ соблюдать международные конвенции и, наконец, опасения по поводу того, что в случае обретения статуса ядерной державы КНДР втянет своих союзников в непопулярную войну. Потерпев неудачу, Север попытался в обход Советского Союза заручиться помощью стран Восточной Европы, в том числе ГДР, но и здесь потерпел неудачу.

В 1980-х годах Север был вынужден признать, что эра коммунистической солидарности завершилась, и решил строить ядерный реактор собственными силами. На короткий промежуток времени, начиная с 1984 года, отношения между КНДР и Советским Союзом улучшились. Кремль провел переговоры с Пхеньяном о строительстве атомной станции, и стороны даже подписали соответствующее соглашение после того, как Север присоединился к Договору о нераспространении ядерного оружия в декабре 1985 года. Однако сотрудничество прервалось, когда Москва направила в Сеул спортсменов для участия в Олимпийских играх 1988 года. На протяжении 1990-х годов Северная Корея продолжала усердно трудиться над созданием собственного реактора, возможно, при технологическом содействии Пакистана.

Ким Ир Сен умер за двенадцать лет до того, как Север провел свое первое ядерное испытание в 2006 году. Объявление о его смерти было сделано за несколько часов до того, как 9 июля 1994 года в Женеве должны были состояться переговоры между США и Северной Кореей по поводу ядерной программы последней. В итоге КНДР договорилась с администрацией Клинтона о закрытии комплекса в Йонбёне и прекращении производства плутония в обмен на возможность эксплуатации на своей территории легководных реакторов и помощь со стороны США. Чтобы задобрить северокорейских военных и сторонников жесткой линии, выступавших против любых уступок США, новый лидер, Ким Чен Ир, проводил политику «приоритета армии»¹¹¹, которая стала движущей силой в процессе передачи власти и придавала первостепенное значение Корейской народной армии (КНА). К тому моменту, когда Ким Чен Ир взял на себя управление страной, он уже занимал почти все ключевые посты, включая должности генерального секретаря Центрального комитета Трудовой партии Кореи и заместителя председателя Государственного комитета обороны КНДР с 1990 года. А когда год спустя Ким Чен Ир был назначен верховным главнокомандующим КНА, ему присвоили звание маршала. Однако своим первоочередным долгом он считал организацию достойных похорон своего отца.

В связи со смертью Ким Ир Сена в стране был объявлен десятидневный траур. После официальных похорон в столице Северной Кореи стеклянный гроб (покрытый флагом Трудовой партии Кореи) с забальзамированным телом основателя КНДР был установлен в мавзолее Кымсусан. Жители Пхеньяна истерически рыдали, когда катафалк проезжал по городу к мавзолею. Культ личности отца нации был налицо. Юг запретил своим гражданам присутствовать на похоронах, но Север заявил, что будет рад визиту Пак По Хи (Bak Bohi), помощника преподобного Мун Сон Мёна и президента ежедневной газеты Церкви Объединения «Сеге Ильбо» (Мировое Время); Мён Ча Джули Мун (Myungja Julie Moon), американскую журналистку корейского происхождения; и двух пасторов — Ким Чин Кёна (Kim Jinkyung) и Хон Тон Гына (Hong Donggeun). И все эти люди приехали в КНДР, чтобы отдать дань памяти покойному вождю. Смерть Ким Ир Сена стала настоящим шоком. Жители Северной Кореи лишились единственного лидера, которого знали с момента рождения своей страны. Ким Чен Ир унаследовал от отца власть и продолжил игру в ядерный покер с США, ставки в которой были очень высоки. Впереди его ждало еще одно страшное испытание, опустошившее его страну — массовый голод, один из самых масштабных в XX веке.

В августе 1995 года Северная Корея от отчаяния подала официальный запрос о предоставлении гуманитарной помощи во Всемирную продовольственную программу ООН (ВПП ООН). Ким винил сильные паводки и засуху в катастрофическом неурожае, который привел к массовому голоду, недоеданию среди детей и гибели многих людей. Беспрецедентный призыв о помощи был обусловлен несколькими факторами. Голод отчасти был вызван рыночными реформами в Советском Союзе и Китае, которые лишили КНДР внешних торговых партнеров и субсидий. Неспособность Кима обеспечить себя дешевым импортным топливом и увеличить производство удобрений способствовала резкому спаду урожайности в колхозах.

Кроме того, разрушительные наводнения уничтожили значительную часть пахотных земель и запасы зерна, хранившиеся под землей. Они также нанесли серьезный ущерб инфраструктуре страны (дорогам и гидроэлектростанциям), что сделало невозможным выработку необходимой для производства продовольствия энергии. Ситуация осложнялась тем, что не по сезону холодная погода погубила заготовленные для следующей посадки саженцы. Гористый рельеф Северной Кореи, который помогал Ким Ир Сену защищать свой народ во время войны, плохо подходил для сельскохозяйственных работ. Пахотные земли составляли не более 18 % от всей территории страны, а вегетационный период был очень коротким. Система распределения продовольствия и чрезмерно разросшаяся в рамках политики «приоритета армии» Ким Чен Ира численность войск лишь усугубляли кризис; крестьяне прятали зерно, а местные чиновники копили ресурсы. Отойдя от идеологии чучхе, Ким неохотно открыл страну внешнему миру, чтобы решить внутренние проблемы.

Но было уже слишком поздно. За период с 1995 по 1998 год от голода погибло от двух до трех миллионов северокорейцев (примерно 1 % населения). В 1996 году Север начал получать продовольственную помощь от США через ВПП ООН. Пик поставок (почти 600 000 тонн продовольствия) пришелся на 1999 год, что сделало США самым крупным иностранным донором помощи КНДР. Однако администрация Джорджа Буша-младшего существенно сократила объем помощи. Несмотря на получение из-за рубежа более 3,5 метрических тонн продовольствия, продукты так и не дошли до наиболее уязвимых слоев населения. Солдаты и представители элиты делали запасы продовольствия и товаров первой необходимости, а затем продавали их по запредельным ценам. Недоедающие матери не могли кормить грудью младенцев, а многие пожилые люди, всецело зависевшие от пайков, выдаваемых государством через систему общественного распределения продовольствия, голодали, потому что были не в состоянии искать себе пищу в горах (коренья, сорняки и траву). Женщины взвалили на себя основное бремя по обеспечению семьи пропитанием, многие из них нелегально обрабатывали частные поля и подкупали чиновников, чтобы получить контрабандные товары из Китая. В 1997 году голод достиг своего апогея и стал представлять серьезную угрозу здоровью всего населения: от острого недоедания и потери массы тела (истощения) страдали более 15 % детей до пяти лет, а темпы роста 66 % детей из этой возрастной категории существенно снизились. Корейцам, имевшим родственников в Китае, повезло больше: от 100 000 до 400 000 человек в отчаянных поисках пищи пересекали китайскую границу и занимались контрабандой.