29 ноября 1954 года парламент Южной Кореи принял спорную поправку к Конституции путем округления голосов до ближайшего целого числа, чтобы продлить срок полномочий Ли Сын Мана. Национальное собрание вынесло законопроект на голосование, и в его поддержку выступили 135 депутатов из 203, что чуть меньше большинства в две трети голосов, необходимого для ее принятия. Однако правящая Либеральная партия заявила, что законопроект принят, поскольку после консультации с профессором математики из Сеульского национального университета было установлено, что 135 голосов составляют ровно две трети от 203 (независимо от результатов расчетов). В соответствии с новой пересмотренной Конституцией, 15 мая 1956 года правительство Южной Кореи объявило о проведении третьих президентских выборов. Процесс внесения поправок в Конституцию отражал коррумпированную политическую культуру Южной Кореи. На протяжении последнего десятилетия на Юге действовал крайне жестокий режим Ли Сын Мана, который так и не смог решить проблему экономической отсталости страны. За ним последовал военно-авторитарный режим Пак Чон Хи, бравирующий достижением экономического чуда (часто называемого «Чудом на реке Ханган»). Оба режима опирались на страх перед коммунистической угрозой для подавления демократии и оппозиции любой ценой.

После завершения Корейской войны Ли не удалось обеспечить экономическую и политическую стабильность Республики Корея. Поддерживаемый военными и правыми организациями, такими как дивизия «Белый череп» и Корейский молодежный корпус, под предлогом противодействия коммунизму режим Ли преследовал оппозиционные группы и регулярно осуществлял аресты и казни по сфабрикованным обвинениям. После принятия спорной поправки все законодатели, выступавшие против Ли Сын Мана, объединились для создания оппозиционной Демократической партии и выдвинули Син Ик Хви (Sin Ikhui, 1892–1956) в качестве своего кандидата. А правящая Либеральная партия, как и ожидалось, снова выдвинула на пост президента кандидатуру Ли. Чо Бон Ам (Jo Bong-am, 1898–1959), сторонник радикальных и эгалитарных земельных реформ, занимавший пост министра сельского хозяйства при первом правительстве Ли, вновь объявил о своем намерении баллотироваться в президенты при поддержке левой Прогрессивной партии.

Ученые часто называют успех земельных реформ Чо одним из факторов, заложивших основу для экономического чуда — беспрецедентного превращения Кореи в 1960–1970-х годах из аграрной и бедной страны в современную и промышленно развитую. Закон о реформе фермерских земель, принятый в марте 1950 года, позволил правительству выкупить 40 % всех пахотных земель, которые в то время принадлежали примерно 3 % населения, и перераспределить их между фермерами. К 1957 году почти 90 % земли перешло во владение сельских жителей, что фактически привело к ликвидации класса землевладельцев, который на протяжении веков являлся ядром традиционного корейского общества.

По ужасному стечению обстоятельств кандидат от Демократической партии Син Ик Хви умер от сердечного приступа в самый разгар выборов, что позволило Ли Сын Ману обойти кандидата от Прогрессивной партии Чо Бон Ама, который получил треть голосов. Невозможно представить себе двух более непохожих людей. Во время Корейской войны и наступления северокорейских войск Ли бежал из столицы, а Чо остался следить за эвакуацией города, в хаосе которой пропала без вести его супруга Ким Чжо И. Опасаясь популярности своего соперника, президент Ли и Либеральная партия, ссылаясь на радикальное прошлое Чо (хотя он публично порвал с коммунистами еще в 1946 году из-за их зависимости от Советского Союза и открытого пренебрежения демократией) и призывы Прогрессивной партии к мирному воссоединению с Северной Кореей, обвинили своего политического оппонента в шпионаже. В июле 1959 года Верховный суд постановил казнить Чо Бон Ама по обвинению в государственной измене и установлении незаконных контактов с северокорейскими шпионами. После суда Ли Сын Ман также объявил Прогрессивную партию вне закона в соответствии с Новым законом о национальной безопасности, принятым в декабре 1958 года, и подверг остракизму семью Чо. Дочь Чо Бон Ама (Чо Хочжон) посвятила всю жизнь восстановлению доброго имени своего отца, и в 2011 году Верховный суд, наконец, оправдал Чо, назвав его казнь первым в истории страны «убийством по суду»⁴⁸. Что касается гонки за пост вице-президента, то, несмотря на все попытки фальсифицировать результаты выборов, правящие либералы потерпели сокрушительное поражение, когда большинство избирателей отдали свои голоса за Чан Мёна (Chang Myon, 1899–1966), лидера Новой группы в Демократической партии. Ли Сын Ман оказался в весьма затруднительном положении, поскольку его главным заместителем стал лидер оппозиции.

Выборы в Южной Корее в марте 1960 года в очередной раз наглядно продемонстрировали коррумпированность Ли и его политической партии. К ужасу сторонников оппозиции, Чо Пён Ок (Jo Byeong-ok, 1894–1960), кандидат в президенты от Демократической партии, умер в Армейском госпитале Уолтера Рида в Вашингтоне 15 февраля 1960 года, сделав тем самым Ли единственным участником президентской гонки. Правительство удалило наблюдателей от оппозиции с избирательных участков, что позволило Либеральной партии беспрепятственно производить манипуляции с бюллетенями. Неудивительно, что президент Ли в четвертый раз подряд одержал победу на президентских выборах, набрав неправдоподобные 88,7 % голосов. Вопиющие фальсификации на выборах и, что гораздо страшнее, обнаружение в море тела студента (пропавшего во время антиправительственных выступлений), убитого попаданием в глаз осколка гранаты со слезоточивым газом, потрясли нацию. В Масане (город в провинции Кёнсан-Намдо) вспыхнули протесты по поводу фальсификации результатов голосования, которые переросли в массовые демонстрации по всей стране. Режим Ли приказал членам Корейской антикоммунистической молодежной ассоциации атаковать студентов Сеульского национального университета, которые выступали против насилия со стороны полиции и призывали к проведению новых выборов 28 апреля 1960 года. Однако нападавшие встретили ожесточенное сопротивление со стороны учащихся крупнейших университетов страны, которые объединились для проведения назначенной на следующий день массовой антиправительственной акции, более известной как Революция 19 апреля. 25 апреля профессора университетов Сеула выступили с совместным заявлением, осуждающим режим. Когда даже регулярным войскам не удалось подавить протесты, Ли Сын Ман официально подал в отставку 26 апреля и отправился в добровольное изгнание на Гавайи, что ознаменовало конец его двенадцатилетней диктатуры. Правительство Ли передало власть временному правительству Хо Чона (Heo Jeong, 1896–1988) до тех пор, пока Национальное собрание не проголосует за конституционное устройство, которое возложит на премьер-министра полную ответственность за управление страной.

13 августа 1960 года Юн Босон (Yun Boseon, 1897–1990) был избран следующим президентом при новой парламентской системе, а главой государства стал премьер-министр Чан Мён, который стремился сформировать демократическое правительство и разработал первый пятилетний план экономического развития. Свержение режима Ли вызвало массовые демонстрации студентов университетов и членов трудовых организаций, что подталкивало радикальную и прогрессивную интеллигенцию еще активнее выступать за объединение страны. В Северной Корее в этот период также все чаще звучали призывы объединить две части полуострова и сохранять нейтралитет. Эта идея импонировала даже сенатору Майку Мэнсфилду, который настаивал на том, чтобы США рассмотрели возможность воссоединения двух Корей на переговорах с другими великими державами. Различные студенческие группы и левые организации призывали премьер-министра Чана посетить Соединенные Штаты и Советский Союз, чтобы обсудить воссоединение и постоянный нейтралитет полуострова. Несмотря на попытки нового правительства Чан Мёна навести порядок путем разработки долгосрочного плана экономического развития (которого будет придерживаться следующий режим), самые насущные проблемы страны решить так и не удалось. Военных все больше беспокоили призывы расследовать злоупотребления правительства Ли Сын Мана, что грозило вскрыть едва затянувшиеся раны. Высокий уровень безработицы, забастовки на заводах, усиление неуправляемого рабочего класса, воинственность просеверокорейских левых групп и радикализм студентов-активистов, добивавшихся организации встречи студентов Севера и Юга в Пханмунджоме — все это подпитывало волнения и нестабильность.