Впрочем, сам город выглядел не так уж плохо. Дома имели вид потрёпанный, но солидный, хватало относительно высоких зданий. Дороги, как я узнал, были покрыты асфальтобетоном, которого знать не знали на континенте, но слякоть на нём немного портила общее впечатление. Чтобы разглядеть бедноту, надо было присматриваться к людям и их одежде. Тогда всё становилось очевидно невооружённым глазом.

В десяти минутах ходьбы по дороге от берега нас ждал транспорт. Несколько грузовичков, выстроившихся в ряд. Ещё одна аномалия страны Снега. Я мог лишь гадать, почему Элементальные Нации словно отказывались перенимать любые модернизированные средства перемещения. Единственное, что мне приходило в голову — никто не хотел тратиться на прокладку нормальных дорог, считая данную затею чистой блажью. Или, если верить теориям заговора, во всём виноваты шиноби, которым автоиндустрия тем или иным образом может подрезать бюджет.

Напротив нас, облокотившись на фургон, стоял Рога со скучающе-нейтральным выражением лица. Завидев нас, он подошёл и глубоко поклонился.

— Хаку-сама. …Коюки-сама. С возвращением.

Принцесса ничего не ответила, лишь молча сжав мою руку и прожигая взглядом старого знакомого. По её дёрнувшейся брови было очевидно, что порядок обращения и паузу она восприняла, как выпад в свою сторону. Что вполне могло соответствовать реальности, но в чём лично я сомневался. У Роги не имелось причин недолюбливать девушку. Он просто беспокоился о своей позиции, если она попытается отомстить ему через меня. К счастью, её реакция на печально знакомое лицо из прошлого оказалась значительно сдержанней, чем я ожидал. Скорее всего, этому служило моё присутствие рядом и эмоциональная поддержка в лице ушастых телохранителей.

Краем взгляда я заметил, как Сандаю побледнел, поняв ситуацию и расклад сил, но так и не решился ничего сказать в нашем присутствии. Разумный, но в то же время жалкий выбор.

— Мы не отрываем тебя от работы? — спросил я с усмешкой. — Всё-таки новая должность, новые обязанности. Уверен, что ты просто утопаешь в бумагах…

— Я уже довольно долгое время исполнял роль лидера, поэтому в этом плане почти ничего не изменилось, — ответил мужчина слегка поспешно. — Заказы на строительные материалы сделаны, всё, что нужно, уже доставлено и ждёт рабочих. Вся работа расписана на недели вперёд, поэтому мне там делать особо нечего. В то время, как встречать важных персон у нас, кроме меня, пока что некому.

Много слов, но смысл такой: я задолбался читать и подписывать отчёты, поэтому бежал с бюрократического поля боя. Впрочем, не мне его винить.

— Ты выполнил мою просьбу? — спросил я, словно только что вспомнил.

— Да, конечно, Хаку-сама, — ответил он, достав из сумки папку с файлами, после чего вручил её мне. — Учтите, что большая часть информации… Мягко говоря, непроверенная.

— Я знал, о чём прошу, — отмахнулся я, быстро листая и читая по диагонали, надеясь увидеть что-то существенное, но ничего не бросалось в глаза. Коюки заинтересованно выглянула из-за плеча, безуспешно стараясь что-то разглядеть. Я не препятствовал ей — ничего секретного в документах не было. Лишь смутные слухи, россказни и местный фольклор. Я даже мельком увидел пассаж про юки-онну, снежного чудовища, в данном мире, скорее всего, возникшего из-за действий моего клана. Закрыв со вздохом папку, я спросил: — Мы едем прямо к крепости?

— Да, если вы не против. На данный момент достойно принять большую группу гостей выйдет только там, — ответил Рога, пожав плечами.

— …Крепость? — Переспросила Коюки, подняв бровь. — Что ещё за крепость?

— Как вы, наверняка, помните, прошлый дворец сгорел в результате пожара, — сказал мужчина спокойно, однако, стараясь не встречаться с девушкой взглядом. — Ваш дядя построил на его месте крепость, состоящую по большей части из металла и камня, на случай возможных атак.

— И на случай возможного пожара, я уверена, — процедила принцесса.

— Несмотря на отвратительную архитектуру, обустроена она вполне неплохо, — вклинился я, прежде чем возникла перепалка. — Главное, не посещай темницу — я не имею ни малейшего понятия, о чём думал Дото, когда проектировал то место.

— Без доступа к чакре выбраться оттуда весьма затруднительно, — пожал плечами Рога.

Только не говори мне, что это была твоя идея…

— Первым делом мы отстроим нормальный дворец, — мрачно сказала Коюки.

— Давай не торопить события, сестрёнка, — сказал я, посмеиваясь. Рога украдкой кинул мне нечитаемый взгляд, на что я предпочёл не отвечать. Не глупый, сам поймёт, что к чему. Вон, Коюки уже сообразила, что я так показываю доверие к ним обоим, судя по недовольному выдоху и кивку. — У нас полно не терпящих отсрочки проектов, которым требуются капитальные вложения. Обещаю, тебе понравится. …Внутри, по крайней мере.

— Как мне может понравиться что-то, спроектированное моим дядюшкой-предателем? — возмущённо спросила она, повернувшись ко мне. Вопрос был с подвохом, и требовал не фактического, а эмоционально окрашенного ответа.

— Ты просто смотришь на это под неправильным углом, — ответил я с укором, покачав головой. — Дото дорожил этой крепостью, холил и лелеял, обустраивая её ради себя любимого. И в итоге плодами его трудов насладятся его враги. Разве эта мысль не вызывает в тебе чувство удовлетворения?

Коюки ещё немного поворчала для проформы, но я видел, что моя идея пришлась ей по душе.

До пункта назначения мы ехали несколько часов, благодаря извилистой дороге и дальности пути. Танака убалтывал Рогу на роль в одном из его будущих фильмов в то время, как сам шиноби отвечал пространно и односложно, явно не зная, как себя вести с чересчур смелым и бойким экстравертом, и, кажется, думал, что предложение о работе было шуткой. Наивный чукотский юноша.

Коюки же тихим голосом рассказывала мне свои редкие яркие воспоминания о жизни во дворце. Я слушал, не перебивая, поскольку чувствовал, что ей требовалось выговориться.

Когда мы, наконец, добрались, и она впервые лицезрела металлическую хреновину, в которой ей предстояло остановиться, она не сдержалась.

— Ну нахер… — сказала она, и повернулась, явно собираясь уходить.

— Коюки, — слегка укоряюще позвал я её, мягко взяв за плечо.

— Нет, ну ты видел? Видел?! — возмущённо показала она мне на крепость. — Это что? Что это такое? Замок Лорда Демонов?!

— О-хо-хо! Метко подмечено, Коюки-чан! — вклинился незаметно подошедший к нам Танака. — Превосходный, просто невероятный реквизит для драматичного финала истории! Вон, вон! Разве вы не видите распускающуюся, словно бутон, сцену?! Разве не слышите героическую речь главной героини, воодушевляющую своих соратников на подвиги?!

— Я ничего не вижу? — спросил в недоумении Рога, нахмурив брови.

— Всё не так уж и плохо, — ответил я вяло, сам не веря в свои слова. — Закупим белой краски, выйдет… Терпимо. Наверное. К тому же, внутри будет лучше.

Внутреннее убранство действительно понравилось всем. Комнаты для гостей, хоть и уступали комнатам бывшего даймё, отличались роскошной мебелью и многочисленными удобствами, в кои входила и личная ванная комната. Горячая вода и отопление делали пребывание здесь весьма комфортным.

Личные покои покойного Дото вмещали всё это и возводили удобства в квадрат. Пока Коюки оккупировала джакузи, по размерам напоминавшее бассейн, я провалился в непередаваемо мягкое кресло, чтобы прочесть, что сумел накопать Рога. Перед тем, как раскрыть папку, я сделал призыв.

— Усагин, — устало поприветствовал я зайца, появившегося прямиком на широких перилах.

— Товарищ Хаку! Сколько лет, сколько зим, — кивнул он мне бодро в ответ.

— Пока что ни одной, — ответил я с улыбкой.

— Именно! Признаться честно, я и забыл, как скоротечна порой жизнь людей. Я не ожидал вашего звонка ещё очень долго.

— Вы прекрасно знаете, что моё время ограничено.

— Точно-точно. Ваши проблемы с паразитом. Судя по призыву, вы готовы начать работу?