Брови Ао сузились ещё сильнее. По правде говоря, я не мог чётко сказать, являлась ли эта их подколка с реакцией игрой или нет. Я начал подозревать, что Мей лишь сообщила ему в общих чертах, как будет действовать, а детали оставила за бортом. Поэтому, несмотря на то что он ожидал холодного обращения, эмоциональный урон всё ещё получал.

…А это довольно забавное зрелище…

— Приятно познакомиться, — произнёс я с искренней улыбкой. По еле заметному сокращению мышц её лица я сумел прочитать её удивление. — Моё имя вам известно. Может теперь мы наконец перейдём к сути разговора?

— Я уже упомянула это, но мы отчаянно нуждаемся в помощи шиноби вашего калибра, Хаку-сан, — сказала она, чуть наклонившись. Я продолжал выжидательно смотреть ей в глаза. Молчание начало затягиваться. Мастер Сунь Вынь нетерпеливо стучал пальцами по столу. Шрамоголовый сверлил взглядом дырку в моём виске. Учитель, походу, заснул.

Поняв, что Мей не собиралась ничего добавлять, оставляя ход за мной, я раздражённо вздохнул.

— Хочу напомнить, что я не шиноби Кири. Более того, я ни разу в жизни не видел Киригакуре воочию.

— Боюсь, что это не имеет значения. Вы обучались у действующих АНБУ, и были тесно связаны с людьми, попытавшимися устроить переворот в деревне. Уже сам по себе этот факт поставил вас под прицел Ягуры, — спокойно ответила Мей, продолжая гипнотизировать меня своим ярко-зелёным глазом. — Но после недавнего инцидента с Хозуки… Чоуджуро, будь добр.

Меня одолевали нехорошие предчувствия.

Парень встрепенулся, закопошился у себя в наплечной сумке, нетвёрдыми руками вытащил подозрительно знакомую чёрную книжку без опознавательных знаков, после чего, с небольшой заминкой, толкнул её мне через стол.

Мои опасения оправдались. Пролистав несколько десятков лиц, я обнаружил себя. Младше где-то год, нечёткая фотография с одной из наших миссий с Забузой. Она сильно выделялась на фоне других фото, словно взятых с паспорта… Хотя почему «словно»? Практически все они взяты из личных файлов деревни, к которой принадлежали шиноби. Я таких, по понятным причинам, не имел. Я даже не знал, что мои снимки вообще существуют. Фотоаппаратам в открытом доступе всё ещё далеко до той мобильности, скрытности и повсеместности, что присутствовала в моём прошлом мире. Если кто и владел продвинутыми прототипами и мог заснять нас без нашего ведома… Чьи-то АНБУшные специалисты, даю зуб.

Но фото — это ладно, это терпимо. Куда неприятнее колол текст.

Нукенин, опасность — А ранг. Палач Хозуки, настоящее имя Юки Хаку.

Владеет улучшенным геномом льда. Владеет Кубикирибочо. Неподтверждённые познания в печатях.

Рисунок с предполагаемыми «статами». Награда — 10 миллионов рьё за мёртвого. 30 за живого. Заказчик — Киригакуре.

Я раздражённо выдохнул. Теперь осталось завести корабль и представляться как пират Юки Ди Хаку, а листовка уже есть.

«Палач», серьёзно?

Заметка про повышенную втрое награду за живого меня напрягала, но тут хотя бы были свои плюсы, так как потенциальный внезапный Какузу не станет меня преждевременно убивать.

Нет, прежде всего меня волновало то, что с наградой прицепилось клеймо нукенина, предателя родной деревни. Это мешало плану, и мешало сильно. И я как раз сидел перед человеком, в силах которого было изменить этот статус.

Как удобно.

— Стоит ли мне считать, что информация об инциденте и моё имя просочились от вас? — спросил я безэмоционально.

— Отсутствие малейшего уважения, неприкрытые обвинения, как будто этот юнец наш лидер, а не Теруми-сама, — внезапно подал голос Шрамоголовый. — Этой наглости, этой спеси не место в наших рядах. В чём смысл подчинённого, отказывающегося выполнять простейшие приказы?

— Высокомерия этому дитя не занимать, — кивнул успокоившийся Мастер Сунь Вынь, поглаживая бороду. — Мы пригреем змею у груди. Ни больше, ни меньше.

— Я! Я б-был бы не против товарищу Мечнику, — сказал Чоуджуро, начав чуть ли не со вскрика, и закончив смущённым полушёпотом.

Ао лишь скептически хмыкнул. Забуза зевнул.

У Мей дёрнулась бровь. Кажется, кто-то пошёл против сценария. Взаправду или очередная уловка? Мей трудно читалась, стоило отдать ей должное. Её подготовка отличалась от моей, но оказалась не менее эффективной в сокрытии истинных эмоций. Подозреваю, что к лидерству её готовили очень долгое время.

Что же до их плана действия, я полагал, что награда за голову вместе со статусом нукенина должны поставить меня в положение просящего. А их прессинг — заставить действовать опрометчиво, на грани отчаянья. Тут уж добрая тётенька Мей предложит решить мои проблемы и защиту от охотничьих команд АНБУ Киригакуре.

— Клянусь, что не отдавала подобных приказов, прошу, поверьте мне, — мягко произнесла Мей, прижав ладонь к сердцу. — У меня нет никаких причин враждовать с вами, и все причины хотеть сотрудничества. Не примите слова Такеру и Иноске близко к сердцу — они волнуются о жизни своих друзей и товарищей. Я обещаю, что обеспечу вас абсолютной защитой. Ищейкам Ягуры не удастся навредить вам, пока в окружении друзей. И как только мы сместим тирана, я в тот же момент отзову эту неприглядную награду.

— Мей-сан, Мей-сан, — позвал я, подняв руку в вопросе, словно ученик за партой.

— Д-да? — сбилась женщина, явно ожидавшая другой реакции.

— Боюсь, произошло некоторое недопонимание. Вы же в курсе, что я не собираюсь становиться шиноби Кири? Даже на вашей стороне.

Забуза хрюкнул, кашлянул, чтобы замаскировать смех. Остальные смотрели на меня, будто на неведомую зверюшку, которая внезапно заговорила.

— Мне не особо интересны привилегии, материальные блага, безопасность или… Ваши «друзья», — сказал я, сделав пальцами кавычки. Сунь Вынь покраснел от злости, а Шрамоголовый, кажется, сломал ручку стула. — Давайте, я упрощу вам задачу? Ягура. Это ваш камень преткновения. Пока он у руля, ничего не изменится. Но, как прекрасно знает мой учитель, убить Ягуру не просто. Стелс, численное превосходство. Всё это бессмысленно перед мощью джинчуурики, в совершенстве освоившего свои способности. Я прав?

Мей не отреагировала так, как я ожидал. Она ухмыльнулась.

— Да, в этом-то вся и загвоздка, милый. Долго терпел?

Пришла моя очередь дёргать бровью.

— Прости за манеры, но ты понимаешь, да? Я должна была сама посмотреть на тебя, прежде чем договариваться о чём-либо. Потыкать палочкой, узнать получше. Никто не хочет работать с неуравновешенными людьми. Никогда не знаешь, когда им что-то взбредёт в голову и они… Воткнут нож тебе в спину.

— А если бы я психанул и ушёл? — спросил я больше для проформы, сканируя остальных людей в комнате. Ао определённо знал обо всей подноготной, Забузе было всё равно. Чоуджуро хлопал ртом аки рыба, но это и понятно, вряд ли его талант в кендзюцу позволял много времени для изучения более тонких материй. Мастер Сунь Вунь массировал себе виски, словно борясь с головной болью. Самым интересным оказался Шрамоголовый. Он никак не отреагировал на слова своего лидера, держа эмоции в железной узде… И этим, похоже, выдал себя с потрохами. Я заметил мимолётный взгляд Мей, направленный на Ао, и его дёрнувшийся мизинец.

— Что же, скатертью дорога? Ты бы нам очень пригодился в решающей битве, малыш, но я строила свою стратегию ещё до того, как узнала о тебе. Но ты согласился на встречу, разве нет? И раз тебе не нужна защита, не нужны друзья, и вообще, это не фаза, мамочка… Ты всё-таки хочешь что-то от нас получить. Может… Даже меня? — спросила она чувственно, более глубоким тоном, заставив мурашки бегать по моей коже.

— Нет, — ответил лаконично я, но Мей лишь довольно улыбнулась, судя по всему, уловив мою реакцию. Я серьёзно недооценил её социальные навыки, наивно ожидая прежде всего боевика. Впрочем, похоже, что она не собиралась этим пользоваться. В данный момент она ловила другую рыбу. Однако, это не должно помешать нам договориться. — Трёххвостый. Я хочу запечатать его в себе.