— Биджу — не ваша собственность, — холодным голосом заявила Фуу. Что-то в её лице изменилось, заставив людей в помещении напрячься. — Они — разумные существа, ничуть не хуже людей.

— Скажи это тысячам их жертв, девчонка.

— Скажите лучше миллионам погибших от рук шиноби, дедуль.

— Хватит! — прервал их перепалку Хокаге. — Здесь вам не базар. Я принял решение. Все, кто согласны на печати секретности из рук Хаку-куна, вольны согласиться. Он — шиноби Конохи. Мы уже сделали этот выбор.

А ещё Джирайя должен был скоро объявиться, мысленно добавил я, и сможет проверить мою работу.

Данзо скривился, но не ответил. Все остальные присутствующие понятливо кивнули. Наруто не удержался и состроил насмешливую гримасу одноглазому старику, который её проигнорировал.

— Вся информация и детали данной миссии с этого момента являются строжайшим секретом, — продолжил Хирузен твёрдым голосом, от которого спина невольно выпрямлялась. — Личность Джинчуурики Пятихвостого. Личность Джинчуурики Семихвостого. Наше присутствие и действия в Водопаде. Само существование подобной миссии.

— Ээ… Дедуль Третий…

— Что такое, Наруто? — спросил старик чуть мягче.

— Как быть с нашим сопровождением Шибукинутыпонял? — спросил неуверенно блондин. Сакура и Саске удивлённо посмотрели на него. — Я уже понял, что миссия Хаку-ниисана была секретной, увести Фуу из деревни, где её все ненавидят, верно? Но что насчёт нашего С-ранга? Мы ведь, вроде как, охраняли лидера Таки, когда он, ну… Умер…

Последние слова Наруто выговорил тихо, помрачнев. Пусть он и не проникся особой любовью к Шибуки, но смерть кого-то, с кем ты разговаривал и охранял незадолго до этого способна заставить переосмыслить многое. Парень вообще вёл себя куда задумчивей и собраннее, чем обычно. Только вернувшись в Коноху, он слегка расслабился, став более оживлённее.

— Вы успешно завершили свою миссию, разве нет? — улыбнулся Третий. — Что было дальше уже не входит в вашу компетенцию. Тем более, не хочу тебя огорчать, но вряд ли кто-то поверит, что команда Семь вдруг ни с того ни с сего напала на Водопад и сумела его разрушить, попутно разнеся отряд джонинов Камня.

— Но мы действительно их разнесли! — возмутился Наруто. — Какаши-сенсей, ну вы-то хоть скажите!

— Да-да, Какаши, «скажи мне», — опасно прищурился Хокаге. — Мне бы очень хотелось услышать подробные объяснения из твоих уст.

— Ах… Не лучше бы нам начать с печатей? — неловко почесал маску пепельноволосый джонин. — Знаете, в целях безопасности?

— Ты прекрасно понимаешь, что это лишь заплатка, — хмыкнула Утатане Кохару. — Рано или поздно, но Оноки сопоставит факты. Или же ему их кто-то нашепчет на ухо… Как ему нашептали об этой миссии.

В кабинете вновь повисла напряжённая тишина.

— Хан не ожидал встретить нас, — взял я голос, обратив все взгляды на себя. — Кто бы ни подбросил им информацию, рассчитывал столкнуть нас лбами.

— И им это прекрасно удалось, — цокнул языком Хокаге. — Извлеките из этого урок. Далеко не всегда бой является лучшим вариантом решения миссии. Даже если вы достаточно сильны, чтобы у вас это вышло.

Я заметил, что он быстро замял тему. Скорее всего, часть его подозрений падала на Акацуки, учитывая их осведомлённость о Наруто, и предупреждения Джирайи.

Судя по насупленному лицу блондина и упрямому блеску в глазах Саске, они не особо вняли словам Третьего. Честно говоря, я их понимал.

Всё-таки, его аргументы имели вес. Я действительно мог бы попробоваться вывернуться и на скорости завершить миссию, даже выведя из-под удара всех, кто для неё хоть что-то значил.

Я просто не захотел. Потому что готовился показать свою скорость миру чуть позже. Потому что увидел шанс заполучить больше силы и удобное алиби. Я знал, что у меня хватит сил, чтобы завершить всё в свою пользу.

Но я и правда отнёсся к миссии спустя рукава. И этого бы даже хватило, не вмешайся Акацуки и Хан.

— Но давайте не только о мрачном, — внезапно хлопнул Хирузен в ладони с улыбкой. — Команда Семь! Несмотря на обстоятельства, вы встретили опасность лицом к лицу, и преуспели там, где не справились бы многие чунины. Пусть и под предводительством своего наставника, но каждый из вас одолел как минимум одного джонина, в схватке не на жизнь, а на смерть.

Генины подобрались, удивлённо воззрившись на Хокаге. Я тоже ошарашенно моргнул. Не говорите мне…

— …В связи с чем… У меня для вас есть выбор, — продолжил Третий с некоей торжественностью. — Вы можете принять звание чунина здесь и сейчас—

— Дедуль, здесь и сейчас! Здесь и сейчас! — чуть ли не подпрыгнул в воздух блондин. — Наконец-то ты признал нашу крутость! Давай, гони жилеты!

Какие-то вещи так просто не поменять. Особенно, когда дело касается характера Наруто.

Старейшины неодобрительно выдохнули, Какаши неловко засмеялся, а Данзо хмыкнул, но ничего не сказал. Похоже, убийства джонинов Камня, какими бы методами они не были достигнуты, здорово подняли команду Семь в его глазах, и старика лишь раздражала несдержанность блондина. Чудеса случаются.

— Дай мне закончить, пожалуйста, Наруто, — укорительно посмотрел на мальчика Третий, на что тот замолк, явно еле сдерживаясь и подрагивая от возбуждения. — …Так вот. Вы можете принять звание чунина сейчас. Вы вполне заслужили это, пусть вам и катастрофически не хватает опыта лидерства и активных миссий. Но всё это можно наверстать со временем. В этом случае вам тихо присвоят новый ранг, посвятят в новые обязанности, и так далее по списку, не буду портить событие. Однако, пусть вашу команду и не распустят в тот же день, велика вероятность, что ваша совместная работа сократится в разы.

Улыбка Наруто внезапно потускнела.

— Вы провели вместе совсем немного времени, — продолжил Хокаге, что-то читая из развёрнутого свитка под рукой, — поэтому я хочу предложить вам шанс немного продлить этот опыт. До следующего Экзамена на Чуунина, что пройдёт у нас в деревне, через несколько недель. Если вы примете, то вам предстоит принять в нём участие.

У Наруто и Саске загорелись глаза.

— Хокаге-сама… Значит ли это, что, покажи мы себя плохо, и повышения не будет? — робко подняла руку Сакура прежде, чем Наруто выпалил очередь вопросов.

— По окончанию экзаменов вы гарантированно получите новое звание, — качнул головой Хирузен. — …Но, в то же время, если я и Какаши увидим, что наше решение оказалось ошибочным и чересчур поспешным, ваши новые жилеты могут прийти с небольшим опозданием. Пока ваш наставник не подтянет ваши слабые места.

— Чего?! — возопил Наруто. — А в чём тогда смысл?! Дедуль, не морочь мозги и гони—

Мальчику вновь оперативно закрыл рот Какаши под благодарные взгляды окружающих.

— Смысл в том, что даже прими вы повышение прямо сейчас, в связи с последними событиями вам не стоит ожидать полной свободы в действиях. Команде Семь предстоит какое-то время набираться опыта лидерства и более сложных миссий под присмотром и в относительной безопасности страны Огня. …Как я уже говорил, у меня к вам есть предложение, от которого вы вправе отказаться, — тяжело вздохнул Хокаге. — Так уж сложилось, что с самого их зарождения, Экзамены на Чуунина стали выгодной альтернативой полномасштабным конфликтам, давая старым врагам выпустить пар и побороться за престиж и клиентов в контролируемых условиях. Что, как вы понимаете, в нынешней ситуации особо актуально, — он выдержал паузу. — Кроме того, финал Экзамена — событие, на которое собираются многие потенциальные клиенты со всех концов Элементальных Наций. С очень, очень глубокими карманами. Поэтому в интересах всей деревни, чтобы генины, что попадут в финал, оказались лучшими из лучших. И хоть среди участников будет полно ребят, которых послали, чтобы те набрались опыта, многие деревни также отправят своих самых сильнейших генинов… Порой оттягивая их повышение годами, чтобы их победа получилась особенно подавляющей и запоминающейся. Потому что они тоже хотят привлечь внимание новых клиентов, как и показать старым, что их не стоит списывать со счетов.