Команда Семь оказалась совсем недалеко и, по какой-то странной причине, шла пешком. Шибуки, неофициальный Каге Водопада, плёлся в конце процессии.

Резко взлетевшая птица потревожила крону дерева над их головами, и парень панически вскрикнул, неуклюже зашатался на одной ноге, после чего резво спрятался за спиной ничего не понимающей Сакуры, судорожно оглядываясь.

— …Это не подмена, верно? — неуверенно спросил я, оглядываясь на Аобу, как на самого опытного. — Не какой-то левый генин, назвавшийся лидером деревни ради бахвальства?

Анко и Хаяте тоже не знали, что и сказать.

Аоба же тяжело вздохнул.

— Да, это Шибуки-доно. Мы встречались, когда его отец только-только умер и бремя власти упало на его плечи, заставив часто посещать Коноху для встреч с Хокаге-сама. Потеря самого близкого человека серьезно подкосила Шибуки-доно… Я вижу, что он до сих пор не оправился.

Провожая взглядом непутёвого шиноби, от которого я не ощущал ни капли опасности, мне вдруг стало ясно, почему Фуу решили забрать.

Этот Шибуки с трудом мог позаботиться сам о себе, не говоря уже о деревне и Джинчуурики. Почему только этого не сделали в каноне?

— Но почему по земле-то? — прошептала Анко раздражённо.

— Просьба клиента, — равнодушно махнул ушами Паккун, всё это время молча сидевший рядом. — Так, по его словам, безопаснее.

Ответом ему было наше поражённое молчание.

Путь до Водопада оказался далёким, особенно в таком темпе, и занял почти целую неделю. Могло выйти и больше, но вскипятившийся Наруто каким-то чудом уболтал Шибуки начать бежать.

Чем дальше мы прыгали, тем гуще становилась атмосфера напряжения. Такигакуре, судя по всему, находилась вплотную к границе со страной Земли. Встреть мы шиноби из Камня и простым разговором вряд ли обойтись.

Спрятавшись в густой листве, мы наблюдали за тем, как Шибуки подрядил команду Семь на уборку мусора из реки.

— Пфф, вот умора! — заржала тихо Анко. — Генинчики думали, что сбежали из D-рангового ада, а оно вон как обернулось! Из огня да в полымя!

— Есть многие вещи, что я способен простить, — сказал с совершенно серьёзным видом Хаяте, смотря на меня остекленевшим взглядом, — Но то, что вы, Хаку-сан, полностью избежали D-рангов, разбуждает в моей душе чёрную ненависть…

— Такие мелкие поручения не только помогают экономике деревни, но и укрепляют отношения между шиноби и обычными людьми, — нахмурился Аоба. — Они — важная часть аппарата Конохи, без которой—

— Аоба-сан, раз вы так любите D-ранги, как насчёт парочки, как только вернёмся? Для укрепления наших товарищеских отношений, разумеется, — прервал мужчину Хаяте.

— …Пожалуй, я воздержусь.

— То-то же, — с умудрённым опытом лицом кивнула Анко. — Не недооценивай врага, если хочешь выжить в этом жестоком мире.

Я не встревал в разговор, наблюдая за Шибуки. Здесь, почти у порога Водопада он преобразился. Появилась уверенность в движениях, на лицо выплыла покровительственная улыбка. То, как он общался с маленькими детьми, говорило о богатом опыте воспитания.

Жаль, что этого всё ещё не хватало, чтобы руководить Скрытой Деревней. Парня сожрут живьём, стоит ему высунуть нос из-под крыла Хокаге.

— Чёрт! — внезапно выдернул меня из мыслей тихий возглас Анко. — У нас компания!

Оглянувшись, я заметил меленькую змейку на её плече, что-то шипящую в ухо девушке.

— Кто и сколько? — быстро спросил я, напрягая органы чувств.

— Не ясно, больше двух команд. Близко!

— Аоба-сан, — позвал я, заставив мужчину обернуться. — Дайте сигнал Какаши. План придётся немного поменять.

Мужчина кивнул и сложил ручную печать. В облачке дыма на его плече появился ворон.

Интересно. Он не походил на призыв. Что-то родственное теневым клонам?

Аоба привязал маленький листочек к ноге птицы. Взмахнув крыльями, ворон устремился прочь, сделав круг, чтобы не сделать свой маршрут слишком очевидным.

Буквально через минуту Какаши стоял рядом, слушая новости.

— Мы можем использовать их, верно? — спросил я, вызвав удивлённый взгляд Хаяте.

Какаши кивнул.

— Шанс слишком хорош, чтобы его упускать.

— Но нам нужно больше информации, — добавил Аоба задумчиво. — Не хотелось бы начать Четвёртую Мировую поспешным решением.

— Но… Что насчёт гражданских? И ваших генинов? — спросил Хаяте чуть неуверенно.

— Я присмотрю за ними, — твёрдо сказал Какаши, опустив взгляд на реку, где его команда всё ещё убирала мусор. — Хаку-сан… Запах доносится с вершины водопада. Металл и люди.

— Понял, — кивнул я, уловив посыл. Импульс ледяной чакры, и в моей руке разрастается маленькое Зеркало, пока другие появляются в указанном Какаши направлении.

С воздуха я увидел лишь зелёный покров листвы.

Ещё одно Зеркало показывало одни лишь ветки и стволы.

Ещё и ещё. Одно за другим.

Внезапно я остановился. Поведя рукой, я расширил ледяную поверхность, повернув Зеркало так, чтобы его видели коллеги.

— Ты посмотри, да это ж получше всяких камер, — зашептала Анко с диковатой улыбкой, подвинувшись поближе. — Что за придурки там собрались?

— Протекторы Дождя, — заметил Аоба. — Что они здесь забыли? До Амегакуре не близко… Да и не настолько у них хорошо дела идут, чтобы нападать на другие деревни.

— Насколько нам известно, — подкорректировал Какаши, скребя пальцем маску. Чуть подумав, он показал на мужчину с бородкой, не носившего хитай-ате. — Я знаю его. Суйен. Нукенин Водопада, джонин.

— Набрал подсосов и решил триумфально вернуться на родину? — фыркнула Анко.

— Ему как никому другому должно быть известно о печальном положении деревни, — кивнул Какаши. — Это играет нам на руку.

— Потому что этот Суйен не будет рубить с плеча, — кивнул я, мысленно корректируя план. — Вы знаете что-то ещё, семпай?

Какаши ещё какое-то время смотрел вглубь Зеркала, что-то считая в уме, прежде чем повернуться ко мне.

— Что вам известно о Воде Героев, Хаку-сан?

— Ах… Не много, — признался я. — Мифический напиток, на короткое время десятикратно увеличивающий объёмы чакры взамен на годы жизни?

Мне, боявшемуся смерти как ничего другого, такой размен казался идиотским. Тем более, что я всегда держал в уме вариант становления Джинчуурики.

— Именно. В Водопаде существует дерево, каждые сто лет производящее эту самую воду, как сок.

Это звучало довольно любопытно. Сначала я подумал на Хашираму, но дерево явно было куда старше. Может, прикарманить?..

—. Стойте… Так вот из-за чего у них кончились джонины? — ошарашенно спросил я. — Они все наглотались этой водички один за другим?

— Даже отец Шибуки-доно, Хисен-доно, умер как раз после её использования, — кивнул невозмутимо Какаши. — Чем старше человек, тем выше риски. В его возрасте это оказался смертный приговор.

Уму не постижимо. Как можно так глупо растратить силы—

Нет, подумалось мне. Это имело смысл. С тем, как обычно накачивали патриотизмом шиноби, водичка, что позволяет стать «героем» и спасать своих товарищей и близких наверняка звучала влажной мечтой для многих.

Неожиданно я припомнил идиому из прошлого мира. «Стать героем» там подразумевало суицид. Тут это подходило как никогда кстати.

— Хотите сказать, что Суйен, скорее всего, охотится именно за Водой? — спросил я, разглядывая обсуждаемого нукенина через Зеркало. — Может, дать ему выпить? Он выглядит довольно старым.

— Кохай, судить людей по внешнему виду невежливо, — пожурил меня джонин. — Вы молодые, шутливые, вам всё легко. Вот стукнет тридцатник — поймёте, как страшна старость.

Аоба согласно закивал, прежде чем дёрнуться.

— Вам разве не двадцать шесть, Какаши-сан?!

— Опустим мелочи, — отмахнулся джонин, обведя нас взглядом. — Если Суйену нужна Вода Героев, ему потребуется Шибуки.

— Мальчишка расколется за две секунды, — сплюнула Анко.

— Я бы не был так уверен, — покачал я головой. — В любом случае, самым логичным будет подавить сопротивление и взять заложников, чтобы надавить.