— А ты, значит, нет? — спросила девушка голосом, полным желчи.

— Нет. Я всегда твёрдо знал, чего хочу больше всего.

— И что же это?

— Победить смерть, — ответил я, заставив девушку посмотреть на меня неверящим взглядом. — Да-да. Прямо как твой старый напарник. И как ты сама, если бы смогла найти в себе внутренний стержень.

— …Ты так и не говорил нам, кого ты хочешь воскресить.

— Узумаки Кушину. Предвещая твой вопрос, мне нужны печати её клана, что достались ей по наследству.

— Кушина-чан? — растерянно переспросила Цунаде. — Я была… Довольно близка с ней, из-за бабушки, что нас познакомила. Какое-то время я присматривала за рыжей бестией. Она прекрасно владела фуиндзюцу, но я не имею понятия, что в её репертуаре могло тебя заинтересовать.

Я вкратце рассказал ей про Ключ. Девушка медленно переваривала услышанное, наконец притронувшись к своей чаше с чаем. Я сдержал рвущуюся наружу довольную усмешку. В её глазах я заметил разгоравшийся интерес.

За один разговор её характер не поменять. Но я положил начало, зацепив её.

Я с трудом сдерживал возбуждение. Как сильно я смогу на неё повлиять? Кем она станет в конце этого пути?

Меня съедало нетерпение.

— Как я понимаю, ты не можешь просто взять всё, что нужно с её останков? Тогда как ты планируешь уговаривать Кушину-чан помогать тебе со своими безумными проектами? — спросила у меня Цунаде после паузы. — Она упрямая девочка, если не сказать, упёртая, и очень дорожила своей памятью о клане. Сомневаюсь, что она поделится с тобой хоть чем-то по первой же просьбе.

— У меня есть план, — ответил я уклончиво. Увидев скептическое выражение на лице девушки, я улыбнулся, разведя руками. — Не смотри на меня так. Я не планирую ничего плохого. Мне просто известно, как втереться к ней в доверие.

На несколько секунд между нами висела тишина.

— Не говори мне, что планируешь залезть в трусики к воскресшей вдове.

— Хорошо, не скажу.

Игнорируя её фейспалм, я продолжал расслабленно попивать свой чай. Момент был слишком хорош, чтобы уточнять, что это был всего лишь план Б.

— Тебе не кажется, что люди в этом посёлке какие-то… Стрёмные? — спросил я у Шизуне, о чём-то сюсюкавшейся со своей свинкой. Повернув ко мне голову, девушка задумчиво нахмурилась.

— Нет? Я не чувствую угрозы или всполохов чакры. Я же говорила, что шиноби здесь днём с огнём не сыщешь? Не думаю, что бедные крестьяне могут что-то нам сделать, — сказала она с чуть снисходительной улыбкой.

В стране Чая не имелось Скрытых Деревень. Как и самураев. Причина ускользала от меня, но по словам моих спутниц, так было испокон веков. Даже Войны Кланов по большей части обошли здешние места стороной.

Тут существовали кланы Якудза, и можно было встретить случайного нукенина, но не более того. Я подозревал, что этому имелось какое-то очевидное объяснение, ускользавшее от меня, но в голову ничего не приходило. Земли были плодородными, население с умеренным достатком, какие-то аномалии отсутствовали. Казалось бы, отличная почва для амбициозных шиноби, желающих построить свою организацию.

Но ничего. Пусто. И никого это не смущало, потому что «так было всегда».

Я ещё раз оглядел редких прохожих, стараясь понять, что меня зацепило в их поведении. Люди как люди. До этого посёлка ещё не добралась модернизация, создавая ложное впечатление нищеты., но это меня не удивляло. Даже в стране Огня оставалось полно населённых пунктов, куда не добралось влияние прогресса. Особой бедноты я не заметил. Чистая, добротная одежда, отсутствие признаков недоедания на лицах. Тогда что?..

Взгляды, дошло до меня. У них всех были одинаковые взгляды. У старика, у молодого парня, у маленькой девочки и её матери. Будто на что-то нацеленные, цепкие. Никто ни разу не оглянулся на нас с Шизуне, несмотря на нашу выделявшуюся одежду или внешность. Никто не зыркал на «чужаков».

Но и девушка тоже была права. Я не чувствовал опасности. Инстинкты, как назло, молчали. Но неправильность их поведения выводила меня из себя.

На всякий случай я тихим голосом прошептал на ушко Шизуне о своих наблюдениях. Девушка чуть покраснела от близости, но кивнула. Я не сильно переживал за неё. В свободное время мы часто тренировались вместе, к вящей радости соскучившейся по нормальному спарринг-партнёру девушки, и я прекрасно знал, что она могла за себя постоять.

Добравшись до нужной таверны, до наших ушей дошёл разговор на повышенных тонах. Я сразу узнал голос Цунаде.

— Что значит «нет мест»?! Не вешай мне лапшу на уши, девочка! Я прекрасно вижу, что до часа пика вам, как пешком до луны!

— Уважаемая гостья, прошу, успокойтесь. Наши комнаты всегда бронируются заранее. Мы не ожидали гостей извне в такое время, и я приношу свои извинения, но…

— В чём проблема одолжить пустую комнату? Денег у нас достаточно, а ты, как только что призналась, никого не ожидала.

— Поймите, это не положено…

Открыв дверь и войдя внутрь, нашему взору предстали хмурая Цунаде и стоящая за стойкой черноволосая женщина средних лет в простом кимоно, с фартуком поверх. Увидев нас, она растерянно нахмурилась. Осмотрев зал, я никого не обнаружил. Мёртвое время для бизнеса?

— Шизуне, Хаку, — кивнула нам Цунаде, раздражённо постучав пальцами по дереву. — Похоже тут особо не жалуют путешественников.

— Если бы вы записались загодя… — начала было отвечать работница, но Цунаде её перебила.

— Как ты прикажешь путешественникам бронировать комнаты заранее? Нам нужно было письма рассылать о своём скором визите, или что?

— Давайте выдохнем и успокоимся, — встрял я в спор, улыбнувшись черноволосой женщине. — Скажите, а накормить нас в ваших силах?

Женщина не ответила. Я удивлённо моргнул. Она даже не повернулась ко мне, с лёгкой настороженностью посматривая то на Цунаде, то на Шизуне, будто не могла поверить своим глазам. Фанатка, может?

Я терпеливо повторил вопрос. Ноль реакции. Только когда его за меня спросила Шизуне, девушка наконец отреагировала, неуверенно кивнув. Она заторможенно спросила наш заказ, и отправилась его готовить.

Мы переглянулись.

— Вот за это я и не люблю подобные обособленные деревушки, — фыркнула Цунаде. — Пойди пойми, какие тут порядки и обычаи, и кого ты оскорбишь своим существованием, просто появившись у них на пороге.

— Цунаде-сама, это не справедливо, — возразила через силу Шизуне, явно пытаясь найти положительные стороны в ситуации. — Нельзя наговаривать на людей, просто потому что они немного странно себя ведут…

— Мне интересно, почему она меня полностью проигнорировала, — задумчиво сказал я.

— Ох? — на лице Цунаде расплылась улыбка. — Это ранило твоё чувство собственной важности, Хаку? Поцарапало самолюбие? Хочешь, поцелую бо-бо?

— У неё словно возникла выборочная слепота и глухота, — продолжил я, пропустив комментарий блондинки мимо ушей. — Но я не заметил какого-то негатива, страха или презрения. Будто я и правда не существовал для неё.

— Ну… Возможно, она просто не знала, как обращаться к кому-то с твоим… Лицом? — выдала предположение Шизуне. Она намекала на мою андрогинность?

Я сомневался, что причина крылась в этом. Тогда я бы заметил хоть какую-то реакцию…

— А то, как она смотрела на вас двоих? — спросил я.

— Это не первый раз, когда нас узнают, — пожала плечами Цунаде. — Иногда это к лучшему, но далеко не всегда.

— Даже в твоей подростковой форме?

В ответ девушка постучала себе пальцем по метке на лбу.

— Боюсь, печать стала слишком известной, как и смена возраста. Да и Тонтон все узнают на раз.

Я посмотрел на свинку в руках Шизуне. Тонтон невинно посмотрела в ответ.

Да уж. Такого маскота и правда сложно забыть.

Комнату мы всё-таки смогли снять, но только за счёт усилий Цунаде, бульдозером проехавшей по аргументам работницы таверны. Меня до сих пор одолевали сомнения, что мы находились тут легально, и черноволосая женщина, которую звали Хироми, не планировала вызвать помощь при первом выдавшемся случае, чтобы прогнать бандитов в нашем лице.