— Она умеет управлять своим возрастом, — пояснил я ей.

Взгляды девушек в нашей компании приобрели завистливый оттенок. Цунаде лишь довольно ухмыльнулась. Шизуне, стоящая рядом, со стоном спрятала лицо в ладонях.

— А эта прелестная девушка — Казахана Коюки, даймё страны Снега, также известная под псевдонимом Юкие Фудзиказе.

— Даймё-актриса? — пришла очередь удивляться Цунаде. — Звучит, как интересная история.

Пока девушки знакомились, я осмотрел парадный зал, в котором собрался высший свет страны Огня и его сателлитов. Мой взгляд выловил из толпы Гато, что сильно выделялся своим дварфизмом среди гостей. Аристократ, с которым он разговаривал, едва сдерживал рвущееся наружу отвращение, но сам факт, что он прилагал усилия не показывать свои истинные чувства говорил о многом. Я сделал себе в мыслях отметку присмотреть за карликом. Он пригодится мне в будущем, и будет неловко, если он случайно умрёт.

Даймё Равнин расхаживал по залу, словно павлин, напялив на себя несколько слоёв баснословно дорогой ткани. По пятам за ним плёлся даймё Овощей, чьи потёртые одеяния видали лучшие дни. Их контраст заинтересовал меня. Надо будет узнать подоплёку их отношений, пока я тут.

Один из неожиданных гостей, даймё страны Молнии, увлечённо шептался о чём-то с даймё Огня, игнорируя стоящих вокруг них охранников. Многих не знакомых с местной политикой это могло удивить, учитывая отношения между большими Скрытыми Деревнями, но даймё Пяти Великих стран практически не враждовали между собой, ограничиваясь соперничеством и мелкими подлянками. Они не воспринимали конфликты подчинённых им деревень близко к сердцу, и относились к кровавым войнам и распрям между ними как к боям в игре, победами в которой можно похвастаться и утереть нос коллегам.

Континент Элементальных Наций огромен. Люди, населявшие его, исчислялись десятками, если не сотнями миллионов, и демографический бум, последовавший за окончанием Клановых Войн, лишь усугубил ситуацию. Шиноби стали каплей в человеческом море. Отсюда росли корни и неиссякаемых миссий на уничтожение бандитов, и порой до глупого доходящая неосведомлённость обычных людей о «колдунах». Шиноби просто были слишком малочисленны, а их конфликты перестали опустошать города и деревни в бессмысленной резне. Даже отправь все Пять Великих Скрытых Деревень всех своих шиноби на истребление криминала, это мало, что ничего хорошего не принесёт, обеспокоив Даймё, но и будет бесполезно, так как популяция банд полностью восстановится за несколько месяцев, стараясь заполнить вакуум, оставленный своими предшественниками.

С другой стороны, ни одна из Деревень и не стремится к подобному исходу. Никто не хочет, чтобы контракты иссякли. Никому не нужно злить кормящую руку в лице Даймё.

Югакуре смогла позволить своим шиноби процветать в мире. Их старшие коллеги? Бедные, несчастные бандитыслужили крупной частью дохода большинства Скрытых Деревень.

Возвращаясь к даймё, большинство их них смотрели на свои Скрытые Деревни, как на прирученных тигров. Опасных зверей, что слушаются тебя, защищают, и которыми можно покрасоваться перед гостями.

Краем глаза я заметил уверенно топающую по направлению к нашей группе мадам Сидзими, жену даймё Огня. И хозяйку Торы, которую я не обнаружил при женщине. Опять сбежала?

Сопровождал её неожиданный человек.

— Цунаде, Шизуне-чан! Не ожидала вас здесь увидеть! — радостно воскликнула полная женщина. Стоявший чуть за ней мужчина с бородкой и загорелой кожей, носил на поясе отличительный знак Двенадцати, шиноби, охранявших Даймё.

— Цунаде-сама, Шизуне-сан, — коротко поклонился Сарутоби Асума с ничего не выражающим лицом, явно пребывая не в лучшем расположении духа. Он осмотрел нашу группу, остановившись на Фубуки, которая оскалилась, и Хоноке, что его полностью проигнорировала. Шизуне кивнула в ответ, а сама Цунаде лишь скользнула по Асуме взглядом, сконцентрировав внимание на полной женщине.

— Сидзими-сан, — тепло поприветствовала она. — Как ваше здоровье? Как ваш муж? Вы давно не писали мне, и я беспокоилась.

Я знал, что они с Шизуне брали контракты на лечение, но не подозревал, что среди их клиентов были и такие высокие люди. Впрочем, не удивительно, учитывая славу Цунаде. Если у тебя есть средства, то почему не нанять лучшего медика, что тебе известен?

— Ох, всё просто замечательно! Мой доктор не может нарадоваться моему состоянию! И тому, что я плачу этому разгильдяю за бездельничество, — добавила она чуть менее энергично, хмыкнув. — А Хидеёши… Что с ним станется? Ему всегда хватает здоровья, чтобы уделять время всем своим любовницам, будто ему всё ещё двадцать, а не под пятьдесят. Кстати, ты выглядишь просто сногсшибательно, дорогая! Эта твоя техника просто чудо! Ты не передумала насчёт моего предложения?

— Простите, Сидзими-сан, но нет, — непривычно вежливо ответила блондинка, слегка наклонив голову. — Меня полностью устраивает мой текущий образ жизни.

Мне показалось, или она кинула мимолётный взгляд на меня?

— Жаль, жаль, — разочарованно покачала головой женщина. — Если вдруг передумаешь, оно остаётся в силе. Но как так получилось, что ты познакомилась с Юкие? Ой, или лучше будет сказать, Коюки? — спросила мадам Сидзими у терпеливо ждавшей очереди заговорить актрисой.

— Как вам удобно, Сидзими-сан. Я всё ещё использую «Юкие», как актёрский псевдоним, — вежливо улыбнулась Коюки, но её глаза выдавали настороженность. Всё-таки она только начинала привыкать к общению в подобных кругах, а её позиция Даймё бедной страны не давала чувствовать себя спокойно при разговоре с женой экономического лидера континента. Впрочем, она зря волновалась. Женщина явно была поклонницей, судя по горящему взгляду. — Нас познакомил мой коллега.

— Ах да, таинственный Широ, которого так расхваливал Танака? — повернулась ко мне Сидзими, заинтересованно уставившись на моё загримированное лицо.

Эта ипостась отличалась от моего истинного облика лишь поверхностно. Достаточно, чтобы расходиться в деталях, но с очевидным сходством. Слишком очевидным для подавляющего большинства шиноби. Я не собирался долго держать две личности раздельно, но пока что это было к лучшему.

— Сидзими-сама, это честь для меня, — склонился я в уважительном поклоне. В отличие от Цунаде и Коюки, обычный актёр был обязан соблюдать все правила приличия.

— Ох, брось этот официоз, мальчик, я не обижусь, — улыбнулась женщина, кивнув каким-то своим мыслям. Может, я прошёл её фейс-контроль? Среди аристократии было на удивление мало по-настоящему красивых людей, хоть я и видел, что переедание играло в этом немалую роль. Им явно не хватало улучшающей организм чакры и регулярных тренировок.

Бесконечные деньги и высокий статус в обмен на смерть от ожирения и сердечного приступа в сорок? Или красивое, долгоживущее тело плюс потенциал огромной личной силы в обмен на риск насильственной смерти и увечий?

Тяжёлый выбор для многих. Не для меня, впрочем.

Что же касается слов аристократки, я не обольщался. Она, может, и не против панибратского обращения, но я уверен, что её свита, окружение и охрана не воспримут это так же благосклонно. Лучше ступать осторожно.

— Хорошо, Сидзими-сан, — учтиво кивнул я. Женщина театрально вздохнула, но не стала меня поправлять, зная правила игры.

— А я так хотела присоединиться к вашему милованию… — Разочаровано покачала она головой. — Не каждый день выпадает шанс увидеть Цунаде, флиртующую с молодым красавчиком. Она всегда стояла особняком, сколько бы статных мужчин я с ней не знакомила! Я боялась, что в своём трауре она так до самой старости и останется одна-одинёшенька, но теперь вижу, что просто-напросто ошибалась с её предпочтениями.

Блондинка в ответ лишь цокнула языком и закатила глаза, заставив мадам Сидзими захихикать, прикрыв рот ладошкой.

Я нарочито неловко засмеялся, почесав щеку. Кожей я чувствовал острый взгляд Асумы, что вперился в меня. Ещё бы. Как бы он не пытался выйти из тени отца, даже покинув деревню, Коноха была у него в крови. Не сомневаюсь, что о «любовных похождениях» Цунаде вскоре будет известно Третьему. Вряд ли это приведёт к чему-то опасному для меня, но Хирузен вполне может решить, что старая ученица наконец начала отходить от травмы и её можно попробовать вновь убедить вернуться.