И он ударил. Темная сила рванулась прямо в Суань Куна. Лань Чжэ закричала. Цзян Тан рванулся вперед. Но быстрее всех оказалась рыжая тень. Лиса.

Она выскочила словно из самого дыма битвы и закрыла Суань Куна собой. Удар пришелся прямо в нее, она зарычала, а после сразу завыла от боли.

Черная энергия пробила ее насквозь, вспыхнула алым светом и отбросила тело на камни.

Иньлун Чжэнь замер. Что-то внутри него оборвалось. Какие-то чудные, далекие эмоции проступили наружу через скованное сердце.

Он подошел к хулицзин, которая корчилась от боли, позади охнула Лань Чжэ и прикрыла рот ладонью. Белоснежный мех медленно исчезал, растворяясь в воздухе, знакомые черты проступали сквозь магию.

Темные волосы, бледное, уставшее лицо, розовые дрожащие губы...

Иньлун Чжэнь перестал дышать, осознавая, в кого попал его снаряд, и кого он смертельно ранил.

Нет, не может этого быть. Она же не пришла, она же бросила его.

— Линь… Юэ?.. — голос генерала сорвался.

Линь Юэ лежала на камнях, залитых кровью, она бессильно подняла руку, чтобы коснуться его лица, но не смогла дотянуться. Во взгляде мелькнула жалость. Через секунду она закрыла глаза и погрузилась в вечный сон.

Вся тьма внутри Иньлун Чжэня в тот миг будто взбесилась и одновременно рассыпалась.

Он рванулся к ней, упал рядом на колени, подхватил ее тело на руки.

— Нет… — прохрипел он. — Линь Юэ, только не ты. Нет, нет, нет…

Ее теплая кровь стекала по его ладоням.

Иньлун Чжэнь задрожал, в груди что-то оборвалось.

— Почему?.. — сорвано выдохнул он. — Почему ты…

Он прижал ее к себе сильнее, словно пытался удержать ускользающую жизнь и ненавидел себя так сильно, что это чувство оказалось страшнее всей тьмы Диюя.

Позади внезапно раздался громовой голос.

Демон, которого именовали Цзюнь Янь, увидел эту сцену. Он стоял среди своего войска, окутанный пламенем и дымом, и смеялся.

— Смотрите! — прогремел он. — Генерал Цзюнь Луо убил хулицзин! — Его голос разносился по всему плато. — Убил свою бывшую невесту! А значит, он не пожалеет никого. Убил ту, что созвала вас всех сюда! Неужели вы за нее не отомстите?

Армия Цзюнь Яня яростно и оглушительно взревела. Хулицзин ринулись вперед с удвоенной злостью. Демоны Бурлящих глубин начали теснить войско Цзюнь Луо. Но Иньлун Чжэнь этого почти не видел.

Он сидел среди хаоса битвы, прижимая к груди Линь Юэ. Рядом опустились Цзян Тан, Лань Чжэ и Суань Кун.

Никто не говорил, потому что иногда горе становится слишком большим для слов.

Вокруг продолжалась битва. Кричали демоны. Грохотало оружие. Но для Вэнь Чжэня весь мир сузился до одной-единственной девушки, чья кровь медленно остывала на его ладонях.

Он смотрел на ее лицо и сожалел о содеянном. Он осознал, что стал именно тем существом, которого ненавидел всю свою жизнь. Тем, кого убивал. Тем, от кого защищал людей. Монстром.

Его пальцы дрогнули.

— Я… — голос сорвался. — Я сделал это…

Рядом молчали Цзян Тан, Лань Чжэ и Суань Кун. Никто его не перебивал.

Иньлун Чжэнь медленно поднял взгляд. Алые глаза больше не горели прежним холодом. В них осталась только боль.

— Простите меня, — тихо произнес он.

Цзян Тан вздрогнул. Лань Чжэ сомкнула веки, даже Суань Кун впервые за долгое время отвел взгляд.

А внутри Иньлун Чжэня снова поднималась тьма. Но теперь она была другой. Менее яростной, более холодной. И эта тьма была направлена на одно существо. На Цзюнь Луо.

Если бы не он… Если бы не проклятие… Если бы не эти игры высших демонов… Линь Юэ была бы жива.

Тьма опять рванулась по его меридианам. Камни под ногами начали трескаться.

Цзян Тан резко поднял голову.

— Генерал…держи себя в руках, ты уже натворил дел.

Но Иньлун Чжэнь уже не слушал. Он жадно втягивал демоническую энергию Диюя, словно хотел захлебнуться ею.

Пусть. Пусть он станет чудовищем. Но тогда он уничтожит того, кто превратил его в это чудовище.

— Суань Кун… — хрипло произнес он. — Есть способ вернуть ее к жизни? Любой? Я готов отдать свою за нее.

Заклинатель долго молчал, но потом покачал головой.

— Я несведущ в темной энергии. Они демоны. Меня обучали уничтожать их, а не спасать. Я горюю вместе с тобой, но я не знаю, как оживить Линь Юэ.

У Лань Чжэ сорвался тихий всхлип.

— Она этого не заслужила, тем более... — повернулась она к Вэнь Чжэню, — от тебя. Она столько всего сделала.

И в этот момент вокруг что-то поменялось. Мир словно пошел рябью. Их окружило теплой энергией, заключая в прозрачный купол. Раздалось утробное рычание.

Из дыма и схватки выступил огромный тигр. Хушэнь.

Он окинул взглядом поле боя, потом осуждающе посмотрел на Вэнь Чжэня и уставился на тело Линь Юэ.

— Глупый мальчишка, — проворчал он. — Я же говорил тебе, что нельзя тащить мир на собственной спине.

Иньлун Чжэнь не спорил, не оправдывался, только крепче прижал Линь Юэ к себе.

— Я понял, — тихо произнес он. — Поздно, но понял.

Хушэнь хмыкнул.

— Люди всегда понимают самое важное слишком поздно. Но не умеют разбираться с последствием своих решений.

Огромный тигр осторожно, почти бережно забрал Линь Юэ из рук Вэнь Чжэня, словно она была не раненой хулицзин, а хрупким цветком сливы. А после склонился над ней и начал вливать в нее свою силу. Золотистое сияние медленно разливалось по телу Линь Юэ.

Усилился ветер, демоны не могли пробраться через барьер, который создал Хушэнь, но тот, помогая хулицзин, начал слабеть. Шерсть на его морде медленно седела, глаза тускнели, дыхание становилось тяжелее.

Цзян Тан изумился:

— Хушэнь… вы…

— Молчи, — проворчал тигр. — И без тебя знаю. Но я пожил достаточно.

Он продолжал вливать силу все больше, все глубже. Он отдавал не просто энергию, а собственную жизнь.

Лань Чжэ дрожащим голосом спросила:

— Зачем? Вы же... умрете.

Хушэнь устало усмехнулся.

— Потому что эта маленькая хулицзин мне всегда нравилась.— Он покосился на Линь Юэ. — Умная была,хитрая. Вечно лезла туда, куда не следовало. — Тигр вдруг тихо фыркнул. — И вечно собирала вокруг себя проблемы.

На губах Цзян Тана впервые за долгое время появилась болезненная улыбка. А Вэнь Чжэнь смотрел только на Линь Юэ. И боялся, по-настоящему боялся, что Хушэнь передумает. Он жалел тигра, ненавидел себя, но мечтал, чтобы Линь Юэ осталась жива. Чтобы его ошибка была исправлена.

Внезапно Хушэнь резко выдохнул. Золотой свет вокруг него и Линь Юэ вспыхнул ярче. Девушка дернулась и сделала болезненный вдох. Она не пришла в себя, но порозовела. Генерал был готов поклясться, что ощущает сердцебиение и пульс на ее запястье.

— Линь Юэ? — шепотом позвал он.

Но она не открыла глаз, лишь слабо дышала.

Хушэнь медленно опустился на землю. Теперь он выглядел очень старым.

— С твоим заклятием… — тяжело проговорил тигр, обращаясь к Вэнь Чжэню, — я ничего сделать не могу. Его может снять только владыка демонов. А владыкой становятся только одним способом — убив предыдущего владыку. Понимаешь, к чему я клоню?

Где-то вдали снова загрохотала битва. Но теперь Вэнь Чжэнь слышал только эти слова.

Хушэнь медленно перевел взгляд на Линь Юэ.

— Защитите ее. Она охраняла вас всю дорогу против воли, пришла ваша очередь превратиться в защитников. Это будет непросто, потому что помимо Цзюнь Луо существует еще и Цзюнь Янь.

Тигр прикрыл глаза. Неожиданно его тело начало растворяться золотыми искрами.

Цзян Тан резко шагнул вперед.

— Хушэнь!

Тот усмехнулся.

— Не ори. Стар я уже для таких подвигов.

Его силуэт становился все прозрачнее.

— Да и… она всегда была умненькой девочкой.

Вэнь Чжэнь нахмурился, не понимая последней фразы.

— Что вы имеете в виду?

Хушэнь тихо рассмеялся.

— Конечно, у нее был запасной план.

Он поднял тяжелый взгляд к горизонту. Туда, где сквозь дым внезапно начали раздаваться новые барабаны. Не такие, как прежде. Другой звук, другое звучание. На плато вел армию кто-то третий.