Теперь он понимал, что все было предрешено еще в тот день, когда мачеха замыслила его убить и заключила сделку с демоном. Просто он слишком долго сопротивлялся неизбежному.

Позади послышались неспешные шаги. Цзюнь Луо обошел его по кругу и распахнул руки, чтобы обнять, словно Вэнь Чжэнь стал его любимым учеником.

В глазах демона мелькнуло удовлетворение.

— Тебе идет, — произнес он.

Иньлун Чжэнь сжал кулаки.

— Сила? — уточнил он.

— Истинная природа, — поправил Цзюнь Луо. — Многие люди боятся демонов, но после смерти осознают, что бояться нас не стоило. Мы ближе к человеку, чем небожители. Чаще даже добрее. — Он подошел ближе. — У меня есть для тебя задание, Иньлун Чжэнь. И раз ты теперь мой слуга, ты обязан подчиниться.

Сначала генерал хотел привычно возразить, но внезапно счел, что Цзюнь Луо не ведет с ним беседу просто так. Владыка демонов ускорил его превращение, да, но подарил и свободу от постоянных мучений и тяжести.

— Какое, владыка?

— Мой брат уже ведет войска к границам Диюя. Видимо, решил, что сумеет воспользоваться моментом, пока я занят. — На губах демона появилась тонкая улыбка. — Как всегда самонадеян. Или кто-то его надоумил. Мы ведь оба знаем кто?

Иньлун Чжэнь слушал спокойно, догадался, что Цзюнь Луо его проверяет, но не возмутился и не дернулся. Сердце спокойно билось в его теле.

Раньше намек на Линь Юэ, намек на ее сговор с другим высшим демоном вызвал бы в нем тревогу. Сейчас же он чувствовал только интерес. Ведь предстоит сражение, будут литься реки крови, а вокруг разгораться пламя. Как давно он не ощущал подобного предвкушения?

— Войска моего брата многочисленны, — продолжал Цзюнь Луо. — Но ему недостает того, что всегда было у людей.

— И чего же? — переспросил Иньлун Чжэн.

Владыка снова рассмеялся.

— Кого. Им не хватает кого-то. Тебя. — Он чуть склонил голову. — Ты был великим генералом среди смертных, Иньлун Чжэнь. Но можешь стать великим генералом среди демонов. Поверь, это куда почетнее.

Темная энергия в груди Вэнь Чжэня отозвалась жаром. Регалии его никогда не занимали, но было кое-что, что он стал жаждать в необъятном порыве.

— А после победы?

— После победы я позволю тебе уйти. Ты волен будешь найти всех, кто сделал тебя таким. Кто виноват. И я не буду бояться, что ты не вернешься, потому что... Ты вернешься.

Перед внутренним взором Иньлун Чжэня вспыхнуло лицо мачехи, отца и младшего брата.

— Хорошо, — произнес он.

Цзюнь Луо довольно прикрыл глаза.

— Тогда идем, генерал.

Было совсем непонятно, сколько времени прошло, потому что в Диюе не светило солнце. Зато распласталось черное небо.

Он присоединился к армии Владыки и со всем войском отправился к огромной каменной равнине. Трещины в земле светились лавой, словно в недрах мира билось сердце древнего дракона. Это место демоны называли Плато Черного нефрита. Здесь всегда сражались и мерились силами.

Другая армия, принадлежащая Цзюнь Яню, уже ждала. Она состояла из тысячи существ: кто-то был похож на людей, кто-то лишь отдаленно. Рога, копыта, когти и клыки. Знамена из щелка колыхались над строем.

Когда Иньлун Чжэнь вышел вслед за Цзюнь Луо, войско медленно опустилось на колени. Он мгновенно ощутил их страх, почтение, желание угодить. Не так давно демоны насмехались над ним и считали слабым. Действительно, по-настоящему сильным темным созданиям он ничего не мог противопоставить, но теперь они на коленях перед ним. И ему это нравилось

Цзюнь Луо поднял руку.

— Смотрите внимательно, — произнес владыка. — Перед вами Иньлун Чжэнь. Тот, кто поведет вас в битву.

По рядам прокатился одобрительный низкий гул.

Иньлун Чжэнь же посмотрел вперед. Туда, где на противоположной стороне плато собралась армия Цзюнь Яня. Неожиданно там почудилось какое-то движение. Вперед выступили... Лисы.

Очень много хулицзин со своими длинными хвостами. Это явно дело рук Линь Юэ.

Он искал ее среди рядов со своим более зорким зрением, но не находил.

Вот значит как.

Когда-то она смотрела на него со страхом, дальше с любовью, уговаривая сражаться, в конце пути молила, чтобы он не ходил в Диюй, и что демоном быть не так уж и страшно.

Он стал демоном, но ее здесь нет. Получается, ее слова были хоть и красивыми, но лживыми.

Она не пришла. Не попыталась остановить его. Не попыталась спасти. Значит, она просто выбрала сторону. Так чем она лучше остальных предателей?

Иньлун Чжэнь продолжал вглядываться и впервые думал не о том, как защитить людей, а о том, сколько из них сегодня умрет.

Над Плато Черного нефрита загрохотали барабаны.

Рядом бесшумно возник Цзюнь Луо.

— Там будут и твои друзья, — произнес владыка спокойно.— Те люди, что шли за тобой через полмира.

Иньлун Чжэнь даже не повернул головы. Алые глаза продолжали смотреть вперед.

— Я просил их не идти за мной, — ответил он ровно. — Специально оставил их. — Он помолчал и холодно добавил: — Раз они ослушались, теперь это их ответственность.

Цзюнь Луо искоса посмотрел на него и усмехнулся:

— Хороший ответ. Видимо, небожители, пожалевшие мальчишку с проклятием, не только помогли тебе… но еще и сильно недооценили.

Иньлун Чжэнь ничего не ответил. Внутри него уже поднималось другое чувство. Жажда битвы. Она бурлила в крови, как раскаленное железо в кузнице.

В следующий миг над полем раздался протяжный рог, и армии ринулись друг на друга. Диюй содрогнулся.

Демоны сталкивались с демонами, хулицзин метались среди дыма и огня, клинки вспыхивали в багровом свете лавы. Черное небо над плато дрожало от магии. Кто-то кричал, кто-то молился, кто-то умирал.

Иньлун Чжэнь двигался сквозь битву, как воплощенное бедствие. Темная энергия срывалась с его ладоней черными вспышками, разрывая строй противников. Демоны склонялись перед ним, следовали за ним, ревели его новое имя.

Когда-то Вэнь Чжэнь вел людей, теперь Иньлун Чжэнь вел чудовищ. И с каждым новым ударом ему становилось легче дышать.

Он взмахнул рукой, и поток демонической силы отбросил сразу нескольких воинов Цзюнь Яня в пропасть.

Позади кто-то закричал:

— Вэнь Чжэнь!

Знакомый голос, старое имя.

Он обернулся.

Среди хаоса битвы к нему пробивались трое.

Цзян Тан, растрепанный и залитый кровью, Лань Чжэ с мечом в руках и яростью в глазах. И Суань Кун — спокойный даже посреди этого ада.

Они остановились в нескольких шагах. Они не должны были быть здесь, они слишком слабые для подобного места.

На мгновение мир будто затих.

Цзян Тан смотрел на своего генерала и не верил.

— Генерал… — хрипло произнес он. — Что они с вами сделали?..

Лань Чжэ стиснула меч дрожащими пальцами.

— Нет, господин… — выдохнула она. — Нет, это не ты…

Только Суань Кун долго всматривался в алые глаза Иньлун Чжэня. И первым понял правду.

— Он сам принял это, — тихо сказал заклинатель.

Лань Чжэ резко повернулась к нему.

— Замолчи!

— Нет, — спокойно ответил Суань Кун. — Посмотри на него.

Иньлун Чжэнь медленно перевел взгляд с одного лица на другое.А ведь эти люди были его семьей. Теперь он почти ничего не чувствовал.

— Вернись с нами, генерал! — Цзян Тан шагнул вперед. — Это не вы! Вы же…

— Хватит, — оборвал Иньлун Чжэнь. — Я больше не ваш генерал. Я не хочу убивать вас в память о старой дружбе, но уходите отсюда. Другой демон вас не пощадит.

Лань Чжэ распахнула рот.

— Ты не можешь от нас отказаться, от себя отказаться.

— Могу, — спокойно ответил он. — И уже сделал.

Суань Кун смотрел прямо ему в глаза.

— Ты все еще способен бороться.

Этот культиватор всегда верит в бесполезное и несбыточное. Будет милостью, если Иньлун Чжэнь лишит его и остальных жизни сейчас, лишит без боли и мучений, прежде чем до них доберутся другие жители Диюя.

На губах Иньлун Чжэня появилась тень улыбки.

— Нет. — Он поднял руку. Черная энергия закрутилась вокруг пальцев. — Я устал сопротивляться. Пусть это будет последним моим наказанием.