Она… помогла ему. Она создала идеальные условия. Она выключила свет, чтобы он мог прийти. Она отключила мои будильники, чтобы он мог остаться.

«Подсознание — темный лес, Вероника…». Голос Марка. Он звучал здесь, в темноте, так же отчетливо, как тогда, в комнате отдыха.

«…или кого-то, кто там уже живет».

Он не шутил. Он не метафоры рассказывал. Он знал.

Он знал о моем страхе. Он видел мою панику на даче. Видел, как я отшатнулась от его силуэта. Он знал, как выглядит мой ужас.

Или…

Мысль была настолько чудовищной, что я перестала дышать. Он не просто знал.

Nocturne_Fan. Тот, кто толкал меня. Тот, кто требовал больше. Тот, кто узнал тень в «Овраге»… «Я не знаю, откуда вы это взяли. Но это… это правда».

Он не просто читатель. Он… зритель.

Мой ритуал. Моя «Запертая комната». Что, если это не было погружением? Что, если это был сеанс связи? И Марк…

Рассвет навалился на мои плечи беспристрастным приговором.

Я так и сидела на полу в кабинете, пока полоска серого, безжизненного света не просочилась в щель между шторами-блэкаут.

Я сидела, онемевшая, в липком поту. Горло болело от крика. Плечо все еще ныло. Я сделала вдох, готовясь к удару. Ждала запаха тины. Но… ничего. Кабинет пах так, как и должен был: чистотой и цветочным диффузором.

В 6:04 утра (так показывал разряжающийся телефон) в квартире что-то щелкнуло. Холодильник на кухне загудел, включаясь в жизнь. Свет на ноутбуке загорелся. Электричество вернули.

Я медленно, как столетняя старуха, поднялась на ноги. Мышцы затекли, спина болела. Я посмотрела на свою руку. Засохшая кровь под ногтями. Царапины на запястьях. Я была в аду. А теперь мне нужно было идти на работу.

Я подошла к окну.

— Алиса, открой шторы.

БЗЗЗЗЗТ!

Звук, который должен был меня спасти. Звук, который опоздал. Тяжелая ткань поехала в сторону, впуская в комнату мутный, дождливый рассвет.

Я посмотрела вниз, на улицу. И замерла.

Прямо под моими окнами, перегородив половину двора, стоял ярко-оранжевый грузовик коммунальной службы. Рядом — вышка. Двое рабочих в желтых жилетах возились у трансформаторной будки. У обочины лежала огромная свежераспиленная ветка. Та, что, должно быть, и оборвала провода.

Я смотрела на них. На грузовик. На ветку. На обыденное, скучное, реальное последствие ночного шторма.

Авария на линии.

Я медленно выдохнула. И потом так же медленно начала наполнять легкие воздухом, представляя, что это не воздух, а концентрированное облегчение. Такое чистое, такое всепоглощающее, что у меня подогнулись колени.

Это оказалось всего лишь совпадением.

Я прислонилась лбом к холодному стеклу. Сбой электричества на даче. Потому что шторм. Сбой электричества здесь. Потому что снова шторм. Это не был заговор. Это не был Марк, управляющий стихией. Это не был Силуэт, отключающий мне рубильник.

Это была просто… погода.

Я закрыла глаза, и меня накрыла новая волна стыда. Марк. Я обвинила его. Я превратила его в своего монстра. Я сидела в его машине, дрожа от паранойи, пока он, вероятно, точно так же беспокоился о том, выдержит ли проводка в его старом доме.

Он был прав. Прав во всем. «Тебе нужно выдохнуть». «Тебе не обязательно справляться с этим в одиночку».

Я была не просто на грани. Я перешла ее. Я сплела реальность и свой кошмар в такой тугой узел, что больше не видела швов.

Силуэт… он существовал. Да. Но он был моим порождением. Он был моей галлюцинацией. Моим психозом. Продуктом моих опасных, идиотских, тщеславных игр. Он был Nocturne_Fan, который жил у меня в голове.

Он не был Марком.

Я, доктор Вероника Андреевна, специалист «Гелиоса», потерпела профессиональный крах. Я провалила базовый тест на тестирование реальности. То, чему я учила Катю. «Стены — это просто стены». А я? Я превратила грозу в заговор, а поваленное дерево — в злой умысел. Я стала своей худшей пациенткой.

Эта мысль, как ни странно, стала моим спасательным кругом. И одновременно — самым тяжелым якорем. Я могу справиться с собой. Я — психотерапевт, черт возьми! Я найду способ и обуздаю свой страх. Я… вылечусь.

Я продолжала смотреть, как рабочие внизу сворачивают кабель.

«Совпадение, — прошептала я стеклу. — Ужасное, кошмарное, но совпадение».

Я цеплялась за эту мысль. Я повторяла ее, как мантру. Это было просто совпадение. И я обязана извиниться перед Марком.

Я извинилась. Марк стоял у кофемашины, там, где и состоялся наш первый разговор.

— Марк, — я заставила себя посмотреть ему в глаза. Я полчаса репетировала эту фразу. Мой взгляд цеплялся за узор его свитера, за пар, идущий от чашки. Я ожидала увидеть в его глазах насмешку, жалость или… знание. Или услышать тот самый саркастичный тон Nocturne_Fan. — Прости меня. За… дачу. Я была не в себе. Ты был прав, я переутомлена, и… В общем, спасибо. И прости.

Он улыбнулся. Той самой, теплой, настоящей улыбкой. И в ней не было ничего: ни тени, ни намека. Просто… забота. И от этого мой стыд стал еще более едким, потому что я так чудовищно ошиблась.

— Вероника, брось. Все в порядке. Главное, что ты здесь. Выглядишь… чуть лучше.

— Спасибо, — прошептала я и сбежала, пока он не успел снова предложить мне кофе.

Да, это было совпадение. Ветка. Шторм. Рабочие. Но это совпадение чуть меня не убило. Оно оставило меня запертой в комнате с ним на час. Оно заблокировало мой спасательный выход.

Я не могла контролировать погоду. Я не могла контролировать городские электросети. А значит, мой ритуал был уязвим. Моя безопасность оказалась лишь жалкой иллюзией.

Я злилась не на Силуэт. Я злилась на свою халатность.

В свой обеденный перерыв я пошла в магазин цифровой техники. Он был огромным, гудящим, залитым белым безжизненным светом. Там пахло пластиком, озоном и картоном. Здесь не было места теням, пыли и запаху тины. И я чувствовала себя здесь чужой. Шпионом из мира иррационального ужаса.

— Мне нужен источник бесперебойного питания, — сказала я консультанту. — Самый мощный, какой у вас есть.

Он привел меня к стеллажу. Они стояли там, как черные тяжелые бастионы.

— Вот эта модель, — он похлопал по матовому боку, — вытянет игровой компьютер с двумя мониторами минут на сорок.

— Мне нужно больше.

— Зачем вам…

— Мне нужно, чтобы он держал настольную лампу, ноутбук и смарт-колонку, — отрезала я, — минимум три часа.

Консультант посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Забавно, ведь он не знал, что я действительно сумасшедшая. Или, по крайней мере, двигаюсь в эту сторону.

— Три часа? Девушка, это не генератор.

— Найдите, — я достала кредитку.

Я лично притащила эту коробку домой, не стала доверять курьеру. Коробка, разумеется, оказалась невыносимо тяжелой, но я справилась. Я поставила ее на пол в своем кабинете, рядом с велюровым креслом. Теперь у меня была новая страховка.

Тяжелый, черный, технологичный куб. Он был полной противоположностью моему страху. Силуэт был древним, пыльным, невозможным. А эта штука собрана из металла, пластика и лития. Она была реальной. Это был мой тотем. Мой собственный, рукотворный якорь.

Я потратила час на подключение. Я выдернула вилку лампы из розетки в стене и воткнула ее в черный блок ИБП, четко следуя инструкции. Взяла удлинитель, подключила к нему «Алису», ноутбук, настольную лампу и мотор для умных штор.

Теперь мой ритуал был в автономном плавании. Шторм мог валить деревья. Рабочие могли чинить свои будки. Весь город мог погрузиться во тьму. Но не мой кабинет.

Моя лампа будет гореть. Моя «Алиса» запустит будильник по таймеру. Мои шторы откроются вовремя.

Я отступила на шаг и посмотрела на свою конструкцию. Провода змеились по полу, соединяя мои инструменты в единую неуязвимую сеть. Это была… подготовка к следующему раунду. Я не пряталась, я создавала контролируемую арену для нашей следующей встречи. Я больше не боялась отключений электричества. Теперь я была готова.