- Я довольно крепкий и подготовленный для такого ремесла. Деньги нужно зарабатывать, пока есть возможность, да и репутацию тоже себе нужно создавать. В наших краях она важна не меньше денег. Вот посмотри на Рида: он был круглым сиротой, но так свирепо дрался на боях, что его заметил Черный Король. Сначала он взял его к себе работать, а теперь Рид в его близком круге и сможет претендовать на его место, если с нашим Королем что-то случится.

- Ясно, - ответила я, почему-то опустив взгляд на крупные смуглые ладони парня с длинными крепкими пальцами. Таким кулаком и правда можно пришибить. - Просто будь осторожен.

- Обязательно, - тихо ответил Майк, а у меня в груди на миг защемило.

Я быстро моргнула пару раз, отгоняя странное чувство.

Майк затронул тему, которая уже давно меня интересовала, и о которой мне до сих пор никого не удавалось толком расспросить.

- Я слышала о Королях, но до сих пор не понимаю, как у вас здесь все устроено. Расскажи мне.

- С чего бы начать, - Майк выглядел немного озадаченным. - Вольные земли огромны, и я буду говорить только о ближайших территориях, о том, что знаю сам.

Я кивнула, отправив в рот кусочек лазаньи, и приготовилась слушать.

- Вольные земли, расположенные между твоим бывшим полисом, а также между полисами Солярис на Юге и Дафн на Северо-Западе находятся под контролем четырех Королей.

- Так это же довольно большая территория!

Я знала, что расстояние между моим полисом и Дафном составляло шестьсот с лишним километров, и до Соляриса было немногим меньше.

Майк согласно кивнул и продолжил.

- Как тебе уже известно, мы подчиняемся Черному Королю. По сравнению с другими Королями его владения самые скромные по размеру и включают в себя пять других поселений, подобных Саутвуду и небольшие территории между ними. Наш Король не был чьим-то преемником в отличие от других, и наши территории еще двадцать лет назад были частью владений Белого Короля, Кая, от которого они отделились в результате.., - было видно, что Майк подбирал слова, - вооруженного конфликта.

- Выходит, конфликт был не так и давно. А сейчас все тихо?

- Довольно тихо, - уклончиво ответил Майк, - но стычки случаются.

Ох, не нравилось мне все это.

- С другими Королями у нас хорошие отношения, - словно стараясь успокоить меня, сказал сосед. - Фактически, наш Король, Тобиас, или Тоб, пришел к власти благодаря их поддержке.

- Но другие Короли находятся от нас дальше, чем этот Кай. Так?

- Ласковый Король и правда далеко, а с землями Первого Короля мы граничим на юге.

- Названия такие странные.

- Ага, - улыбнулся Майк, - у кого на что фантазии хватило.

- Ласковый Король, наверное, самый добрый? - Поинтересовалась я.

- Э-э, скорее наоборот. Он известен своими жестокими пытками.

Я резко вдохнула, и частица еды попала в дыхательные пути.

От сильного кашля на глазах выступили слезы. Майк вскочил и принялся похлопывать меня по спине.

- Прости, я напугал тебя, - сказал он виновато, когда я наконец откашлялась.

- Ничего страшного. Просто я не ожидала услышать про пытки.

- Прости, Кэм, - повторил он. - Мне нужно было выразиться по-другому. Ты же девочка.

- Девочка, которая лихо орудует скальпелем, - мне не хотелось, чтобы он переживал, а потому я храбрилась. - Так что не волнуйся за меня, - я подмигнула ему. - К тому же я гораздо старше тебя.

- Правда, а сколько тебе?

- Двадцать восемь, почти двадцать девять.

- О, так всего семь лет. Разве это разница? - Майк распрямил плечи, чтобы казаться солиднее, а я рассмеялась.

- Врунишка. Рид мне сказал, что тебе всего девятнадцать.

Уши Майка покраснели буквально на глазах.

- Прости, ты просто понравилась мне с первых секунд, и я накинул себе пару лет. Думал, так у меня будет больше шансов.

Он сверлил глазами стол и не смел поднять на меня взгляд.

- Все нормально, я понимаю и не злюсь.

- Правда? Спасибо!

- Только чур больше без обмана, даже самого невинного.

- Да, конечно, - он радостно закивал головой. - Ты ешь, а то остынет.

Я наколола кусочек лазаньи на вилку.

- А наш Король, он нормальный? Ну, не садист? - Все-таки тревога меня не отпускала.

- Он нормальный, - снова уклончиво ответили мне. - Тебе точно не нужно его бояться. Рид его любимчик, ты под его крылом, к тому же еще и хирург. Так что оберегать тебя вполне в интересах Тоба.

- А ты? Боишься его?

- Скорее уважаю. Он много сделал для своих людей. Поэтому мы, а точнее поколение моих родителей, и пошли за ним против Белого Короля. Тот точно отбитый на всю голову.

Услышав характеристику нашего «соседа» и к тому же врага, я прекратила жевать. Видимо, испуг явно отразился на моем лице, потому что Майк потянулся ко мне обеими руками, как бы стараясь успокоить.

- Кэм, ты только не пугайся так. У нас и правда почти всегда спокойно. А если неспокойно, то это не касается обычных жителей, таких, как ты.

- А таких, как ты, касается?

- Вроде того, - парень отвел взгляд, будто хотел избежать дальнейших расспросов.

Я поежилась и потерла ладонями собственные предплечья. В квартире было прохладно.

- Мерзнешь? - Тут же среагировал Майк. - Давай включим кондиционер на обогрев.

Казалось, он был рад сменить тему разговора. Он подошел к стене, где висел небольшой экран с кнопками — устаревшая модель. Мой гость сделал пару нажатий, на экране высветились цифры температуры, но кондиционер не зажужжал.

- Опять барахлит, - констатировал Майк. Казалось, ему было неловко, что мой кондиционер неисправен. - Сейчас мы все починим.

Сосед подошел к столу и взял табурет, на котором сидел, а после поставил его под кондиционером у дальней стены и забрался на него.

Открыв переднюю панель, он уверенно стал копаться внутри без каких-либо инструментов. Мышцы красиво напряглись на его накачанных руках, и это было приятное глазу зрелище.

- Готово, - крикнул он, все еще стоя на табурете, и вернул панель на место. - Попробуй нажать снова.

Я нажала кнопку «вкл» на экране, и кондиционер зажужжал.

- Спасибо, - улыбнулась я Майку, который уже приближался ко мне с табуретом в руках. - Что бы я без тебя делала?

- Пропала бы, конечно, - пошутил он. А потом уже серьезно, тоном, словно он был здесь старшим, по-доброму добавил:

- Не за что, мышка.

Его «мышка» прозвучала немного покровительственно, но ни капли не обидно.

Я тут же припомнила его рассказ о местных порядках и была почти готова согласиться с тем, что из нас двоих именно он здесь за «старшего». Все-таки мы с ним выросли в совершенно разных мирах.

В пятницу моя смена заканчивалась на два часа раньше: перед вечерней работой при бойцовской арене Рид выхлопотал мне перерыв. По крайней мере, так сказала Рита с недовольным выражением лица, когда передавала мне листок с моим рабочим графиком.

Самого Рида я не видела с понедельника. Казалось, он устроил меня в Саутвуде и напрочь забыл о моем существовании. Впрочем, я была не против. Я уже, можно сказать, сдружилась со Стейси, Арни и Майком и недостатка в общении не испытывала.

Когда ранним вечером я возвращалась с работы в свою скромную квартирку, мне позвонил Рид.

- Вовремя он, - подумала я. Я уже начинала напрягаться от неопределенности: как и во сколько я буду добираться до нейтрального сектора.

- Камилла, привет, - голос Рида звучал отстраненно, по-деловому. - Сегодня вечером работаешь в клубе. Ты помнишь?

- Привет, помню. Я как раз думала о том, как мне туда добираться.

- Я заберу тебя у твоего дома. Будь готова в девять тридцать.

- Поняла, буду.

Гудки в комме оповестили меня об окончании разговора. Я не понимала своего нового босса: то он проявляет настоящее, человеческое участие, то обрывает разговор без элементарного «до встречи».