Образ кровавой бойни у охотников на вампиров вспыхнул в моем сознании, и на мгновение все стало волнистым и серым.

Он рассмеялся. «Да, я подумал, что это может вызвать реакцию».

Я сжимал свой меч и посох, пока мир снова не стабилизировался.

«Что ты здесь делаешь?» Я зарычал.

«О, вы многое из этого вывели, мистер Крофт, и я впечатлен. Что касается деталей? Как говорится, распущенные губы топят корабли, и мы не можем этого допустить. Но поскольку вопрос был поднят, что ты здесь делаешь?»

«Помогаю избавить мир от вашей скверны».

«О, перестаньте, мистер Крофт. Ты слишком долго в этом бизнесе, чтобы быть таким наивным. Мы так же важны для этого мира, как тень для света. Баланс может сместиться, но он никогда не может быть полностью одним или другим, не так ли? Но я понимаю ваше умышленное невежество. Вы желаете более безопасного мира для вашей прекрасной подруги-детектива и ее сына.»

Он хотел, чтобы я снова отреагировал, но я заблокировал его. Мне удалось восстановить мою колдовскую призму, и теперь я изо всех сил пытался собрать вокруг нее энергию. Хотя это не должно было быть так сложно. Он подошел ближе.

«И, насколько я понимаю, ты собираешься стать отцом?»

Его слова пронзили мою грудь. Я смирился с тем фактом, что он знал о Веге и Тони, что он мог нацелиться на них, чтобы добраться до меня, но это откровение о том, что он знал о нашей дочери, было похоже на болезненный поворот лезвия.

«О да», - сказал он. «Я уловил это легкое сердцебиение, когда на днях следовал за мисс Вегой. Такой драгоценный звук».

Пора, блядь, покончить с этим.

Выкрикнув пару слов, я встал и направил на него свой меч. Руна изгнания светилась белым, подпитывая силу, исходящую от клинка. Белый свет собрался вокруг Арно-ас-Зарко, сжимая его, как кулак. Он поморщился, но прежде чем я смогла притянуть его к себе, он раскинул руки в стороны. Черная адская энергия вырвалась из его тела, растворяя мое заклинание.

Сосредоточенно скривив лицо, он выбросил руку в мою сторону.

Я призвал слои защиты между нами, кряхтя, когда адская атака разрушила каждый из них по очереди. И затем это вонзилось в меня, демоническая энергия пронзила мою кожу тысячей раскаленных лезвий. Боль была невыносимой. И это несмотря на то, что он отразил основную тяжесть проклятой атаки.

Я вылетаю на улицу в серии обратных бросков, прежде чем плюхнуться отдохнуть.

Заметив свой меч на улице в нескольких ярдах позади, его лезвие все еще светилось белым, я протянул дымящуюся руку и произнес Слово. Но сила, призванная вернуть мне меч, лишь слабо сжала рукоять.

Арно опустил ногу на лезвие, и сила иссякла. Он ухмыльнулся мне.

Сквозь туман боли я улыбнулся в ответ. С таким же успехом он мог наступить на бомбу.

Я сосредоточился на руне изгнания, крикнул «Освободи» и прищурился от ожидаемой новой.

Но этого так и не произошло.

«Ты не понимаешь, мой бедный мальчик», - Он наклонился и поднял мой меч. На нем был королевский синий костюм, в котором я видел его в роли Зарко ранее в тот же день, фалды его пальто доходили до икр в белых чулках. «Ты можешь быть могущественным в своем мире, но здесь, в моем, и особенно в моем присутствии, ты ничтожная букашка. Я контролирую здешние силы. Я могу предоставить их», - сказал он с небольшим подъемом в голосе. Внезапно лей-энергия обрушилась на мою призму, как выпущенные воды плотины, слишком свирепые, чтобы их можно было направить. «Или отвергни их». Он понизил голос, и энергия, которую я пытался собрать для очередного путешествия через руну изгнания, исчезла. Я остался хвататься за воздух.

Теперь у меня были только посох и кольцо, я заполз за пару дубовых бочек и призвал щит. Она слабо потрескивала вокруг меня.

Арно-как-Зарко от души рассмеялся. «Вот это действительно довольно жалко».

Я услышал выброс адской энергии прежде, чем почувствовал это. Мой щит рассеялся, как будто он был скреплен клейкой лентой, и я внезапно корчился на земле, расплавленные лезвия, которые я чувствовал раньше, теперь вонзались в самую сердцевину моей души. Я кричала, казалось, минуты, хотя прошли всего секунды.

Когда энергия прекратилась, я лежал там в полубессознательном состоянии и тяжело дышал.

«Ты должен был подумать о том, что бы я сделал, если бы ты когда-нибудь оказался в моей власти», - сказал Арно-как-Зарко. «Я тоже их рассматривал. Возможно, более чем полезно, но после того, что ты сделал со мной…» Впервые я уловил ярость, которая, должно быть, все это время кипела под его беззаботной внешностью.

Я обдумывал, что он мог бы сделать. Возможно, оставит меня у себя на службе на некоторое время в качестве извращенной шутки. Но в конечном счете, он пытал меня способами, о которых я не хотел думать, прежде чем заколоть мою освежеванную душу в ямах, чтобы низшие дьяволы свирепствовали целую вечность, или что-то похожее на таковую. Я так сильно разозлил его.

«О, я избавлю вас от подробностей, мистер Крофт. Кроме того, чтобы сказать это. За столетия, проведенные моим учителем, я научился быть терпеливым. Смертные?» Он усмехнулся. «Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем мисс Вега устанет от своего заключения в этом маленьком святом доме?» Сначала она может выйти на несколько часов. Когда ничего не происходит, проходит еще час, затем два. И однажды она будет моей. И в тот день я буду носить твою душу, как нагрудник, чтобы ты мог быть свидетелем всего, что происходит так, как это происходит. Вы понимаете меня, мистер Крофт?»

Я не ответил. Я думал о поездке домой, но я не собирался ехать без Арно.

Я посмотрела туда, где стоял вампир Арно, его пристальный взгляд оторвался от меня к тому, кого он считал своим слугой. Я мог видеть восхищение в его глазах. Он сделал бы только то, что сказал ему Арно-как-Зарко, и прямо сейчас это означало хранить молчание и не путаться под ногами. Но его присутствие породило идею.

«Все заметят, насколько это было трагично», - продолжил демон-вампир. «Бессмысленность этого. Потеряны две жизни: матери и нерожденного ребенка. И все из-за их неудачной связи с тобой».

Собрав свои силы, свою волю, я поднялся на ноги и нацелил свое кольцо.

«Балаур!» Я закричал.

Сила Брашовского пакта не требовала лей-энергии. Сила хранилась внутри кольца. Мне нужно было только установить искру на зерно, а остальное сделают чары. Кольцо сжалось, а затем выпустило поток сверхфокусированной магии в Арно-ас-Зарко. Я делал ставку на то, что с его способностью контролировать энергию лей здесь, он больше не зависел от своего зачарованного предмета для защиты.

Энергия вырвалась по обе стороны от него, разбив окна по всему переулку, но оставила его невредимым. Улыбаясь мне, как и в то утро, он вытащил что-то из заднего кармана. Предмет был тонким и золотым, на богато украшенном конце был черный драгоценный камень.

Черт. Я бы поспорил, что ошибаюсь.

Он слегка покачал отрицающим связь скипетром. «Ты хотел бы еще чем-нибудь в меня швырнуть?» он спросил. «Может быть, вон та гнилая капуста?» Его глаза всю ночь светились серно-желтым.

Я попятился на нетвердых ногах. Я был напуган, да. Но я также был взбешен. Я прислушался к своей магии, и посмотрите, к чему это привело меня. О чем, черт возьми, он мог думать? Но вот оно снова кивнуло головой.

В отчаянии я повернулась и нацелила кулак на вампира Арно. Без скипетра для защиты он закричал, когда вся сила Брашовского пакта воспламенила его тело и впечатала в стену.

Арно-ас-Зарко отреагировал быстро, окутав вампира коконом адской энергии. Чернота втянула в себя пламя и рассеялась облаком дыма. Демон-вампир развернулся ко мне, но я уже сделал свой ход. Я стоял позади его обожженного и оглушенного коллеги, одной рукой обхватив его за горло, кулак с дедушкиным кольцом прижат к его правому виску.

«Потеряй скипетр», - прорычал я. «Или у вашей версии 1776 года не будет головы».

Он отбросил мой меч в сторону и показал руки в жесте притворной капитуляции. «О, мы бы этого не хотели». скипетра больше не было в другой его руке, но он его не выронил. Она все еще была где-то при нем.