В квартире Блейда детективы обнаружили остатки серой соли, элемента, используемого для хранения магических предметов. Это наводило на мысль, что охотники на вампиров, возможно, нашли такой предмет в ходе своей работы. В конце концов, вампиры были известными коллекционерами зачарованных. Но был ли это защитный предмет, который нейтрализовал заклинания? Даже древние договоры? Было ли это тем, чего добивался Арно?

Это казалось маловероятным, но паранойя съедала меня изнутри.

«Мы все еще не знаем, почему Арно пошел в квартиру охотников на вампиров», - сказала я наконец.

«Ну, я не могу выполнять свою работу под домашним арестом, и мне поручили их дело».

«Мы уже знаем, кто убийца».

«Это все еще расследование убийства».

«Тогда пусть Хоффман этим займется», - сказал я, имея в виду ее партнера.

Она фыркнула. «Как бы Хоффман ни пришел в себя, он все еще не отличает сверхъестественное от сэндвича с салями. Если он и Sup Swat пойдут на это в одиночку, они окажутся по уши в чем-то, к чему они не готовы. Послушайте, я работаю в полиции Нью-Йорка почти десять лет. У меня тоже есть ответственность перед этой семьей».

Я мог видеть по напряжению на ее лбу, что мы не собирались ничего улаживать между этим местом и конспиративной квартирой. Кроме того, разговор вызывал у нее стресс, а это, по словам доктора Грин, было недопустимо.

«Говоря о семье», - сказал я, меняя тему, — «ты рассказала своим братьям?»

Я познакомился с ними всего неделю назад. Трое старших относились ко мне спокойно, но все изменилось, когда Карлос, самый младший, убедил их, что я представляю опасность для Рики и Тони. Он созвал собрание военнопленных в гостиной, где Братство Веги сказало мне прекратить встречаться с их сестрой.

Упс, подумал я, глядя на ультразвуковое изображение.

«Позволь мне беспокоиться о них», - ответил Вега.

«Я хочу быть там, когда ты расскажешь им».

«Они мои братья».

«И ты мой…» Девушка? Это звучало слишком мелко для того, за что мы брались. Я хотел обсудить с ней кое-что еще, но не здесь, не сейчас. «Послушай, мы в этом вместе. Я хочу быть там, когда вы сделаете объявление. Я папа медведь, помнишь?»

Она ухмыльнулась. «Я ценю это, но спешить некуда».

«И когда у нас будет немного времени, я хочу, чтобы мы поговорили. Ты и я.»

Выражение ее лица разгладилось, и я почувствовал, как она слегка напряглась.

«Конечно», - сказала она.

Конспиративная квартира находилась в бруклинском районе Коббл-Хилл, примерно в десяти минутах езды от квартиры Веги. Синагога, к которой была пристроена конспиративная квартира, принадлежала межконфессиональному сообществу Нью-Йорка, что означает, что она черпала дополнительную силу из верований основных конгрегаций города и, как следствие, конгрегаций по всему миру.

Перевод: защита была надежной, как скала.

Когда мы остановились перед гранитным зданием, врезанным в середину квартала из коричневого камня, я почувствовал его бьющую через край энергию. Я вышел и присоединился к Веге, сжимая оболочку из затвердевшего воздуха, пока в ней не остались только мы двое.

Мы почти не разговаривали оставшуюся часть поездки. Я не знал, почему она отключилась на Уильямсбургском мосту, и я не настаивал. С моим критическим недосыпанием я не мог доверять тому, что мог бы сказать. Я сомневался, что Вега тоже много спала последние несколько ночей.

На краю тротуара я придержал для нее железную калитку. Мы поднялись по каменным ступеням к массивным деревянным дверям. Вега уже достала свой ключ, вставила его и открыла дверь. Когда я последовал за ней сквозь плотную завесу энергии, мой связующий знак на мгновение засветился. Меня принимали. Тем не менее, львиная доля моей волшебной силы исчезла, что эквивалентно проверке моего оружия у двери.

«Ты в порядке?» Спросила Вега, озабоченно наморщив лоб.

«Отлично», - сказал я, осознав, что резко выдохнул сквозь зубы. «Пересечение этих порогов всегда немного раздражает».

Но это тоже было утешением. Если порог мог сделать меня бессильным, даже с разрешением на вход от Межконфессионального совета, я мог только представить, как та же энергия справится с демоном-вампиром. Скорее всего, превратит ее в дымящуюся кучку. Именно поэтому мне нужно было убедить Вегу остаться здесь.

«Хотя в городе нет более безопасного места», - добавил я небрежно.

Вега бросила на меня мрачный взгляд через плечо, говоря мне бросить это.

Мы спустились по лестнице на цокольный этаж конспиративной квартиры, где несколько конференц-залов были переоборудованы в небольшие апартаменты — единственное место, где они могли нас разместить. Мы нашли Тони за столом в общей зоне, склонившимся над рабочей тетрадью. Камила, экономка и няня Веги, тоже была там, поглощенная своим телефоном.

«Усердно работаешь, чемпион?» Вега спросила своего сына.

Тони поднял глаза. «Привет, мам». Когда он увидел, что я тоже пришла, его глаза заблестели. «Мистер Крофт!»

С тех пор, как я сыграл роль в программе искоренения мэра годом ранее, Тони видел во мне своего рода супергероя.

«Привет, малыш», - сказала я, когда он вскочил и обвил руками мою талию. Посмеиваясь, я взъерошила его вьющиеся волосы.

«Как у него дела?» Вега спросил Камилу.

«Очень хорошо. Он только что закончил свой последний урок. Очень умный мальчик.»

Вега решила держать своего сына здесь круглосуточно, пока не закончится угроза Арно, а это означало домашнее обучение. Кулон моего дедушки, который Вега подарила ему, вернулся к ней; а кольцо моего дедушки, которое я подарил Веге, вернулось ко мне. Я мог чувствовать, как оба артефакта теперь поглощают силу безопасного дома, предоставляя нам портативную защиту. Во всяком случае, в теории. Кровавая сцена в квартире охотников на вампиров промелькнула у меня в голове.

«Можно мне?» — спросил Тони. Я посмотрела вниз и увидела, что он тянется за моей тростью.

«Конечно, продолжайте». Он не смог бы высвободить меч, не говоря уже о том, чтобы пронзить его.

С улыбкой, показавшей щель на месте молочного зуба, Тони схватил трость и принялся колотить ею по кругу, издавая взрывные звуки.

«Ты собираешься потусоваться с нами сегодня днем?» он спросил.

«Я бы хотел, приятель, но мне нужно быть кое-где».

«Ого. Здесь так скучно».

«Да, извините за это», - сказал я, оглядывая комнату без окон.

Вега закончила разговор с Камилой и наблюдала за своим сыном так, что это было трудно истолковать. Беспокойство? Тоска? Она еще не сказала ему, что он собирается стать старшим братом, и мне было интересно, когда она планирует сообщить новость.

«Мама, сколько еще нам нужно здесь оставаться?» спросил он нетерпеливым голосом семилетнего ребенка.

«У нас была эта дискуссия. Это только временно.»

Он прекратил игру в драку и осел на трость. «Да, но надолго ли?»

«Тони, этого достаточно».

Услышав усталость в голосе Веги, я вмешался. «Эй, послушай. Когда я закончу свою встречу, я куплю пиццу у Ратцо, и мы все поедим здесь. Как это звучит?»

Едва эти слова слетели с моих губ, как я услышала, что кто-то спускается по лестнице. Я обернулся и увидел, что Малахия врывается в комнату, конский хвост прыгает по его узким плечам. Он был послушником в соборе Святого Мартина, когда повелитель демонов Сатанас вселился в викария. Он не только показал мне склеп, где должна была разыграться Большая битва, он также спас мне жизнь, направив полицию в то же место, где они нашли меня без сознания и погребенным под кучей костей.

Некоторое время спустя у Малахии начались видения демонического апокалипсиса. Видения привели его к другим членам Сторонников — друиду, полуфейре и русалке, — в чьи группы проникли Незнакомцы. Сны Малахии также привели его ко мне, возможно, потому, что я уничтожил последнюю крупную демоническую угрозу городу в Сатанасе. Хотя, по правде говоря, мы все еще не поняли, почему.

«Крофт», - выдохнул он, задыхаясь.

«Привет, я как раз собирался направиться в таунхаус».