- Подожди, - Андер вдруг подскочил на ноги и подбежал ко мне, - может, посидишь с нами? Никто и не заметит, что ты дольше на часик ходила. В деревне переполох нынче. Какие-то важные барья приезжают через неделю, готовятся, все в мыле.

Дыхание сбилось, а сердце забилось в два раза чаще. Я и подумать не могла, что он такое предложит когда-нибудь. Красивый, статный, почти мужчина. Все деревенские девчонки мечтали о его игривом взгляде голубых глаз, о крепких объятьях и нежных словах, срывающихся шепотом с пухлых губ.

- Тетку такое не волнует, - повела я плечами, ведра сильно оттягивали руки, хотелось их уже донести или поставить, - ты же знаешь.

- Конечно, - хохотнул парень и будто невзначай заправил мой выбившийся из косы локон за ухо, - от Гафы только мертвяк тумаков не получал. Потому что из могилы не выполз.

Носа коснулся кисловатый запах домашнего вина. В раскаленном солнцем воздухе это вызвало неприятие. В деревне редко пили, запойных гнали взашей, а молодежь за такое нещадно пороли. Но это же Андер, он всегда знал, что делал.

- Останься, - голос парня понизился, бархатом коснулся моей щеки, отчего дыхание сбилось вновь, - мы тебя спасем от гнева Гафы.

- Ну, - замялась я, глянув на друзей Андера, и со вздохом опустила тяжелые ведра в высокую траву, - если только недолго.

- Вот, - расплылся в широкой улыбке тот и потрепал меня за пылающую от смущения щеку, - это наша Лизка! Когда тебе правила были писаны?

Я несмело улыбнулась и прошла за парнем к поваленной осине. Остальные тут же подвинулись, уступили мне место. Полуденный жар под тенью густых крон деревьев показался не таким обжигающим.

- Будешь? – протянул мне один из деревенских, Никита, пузатую бутыль из темного стекла.

На ее стенках образовались капли влаги, сосуд успел запотеть снаружи.

- Что это? – не стала я спешить и брать предложенное.

- Рябиновка, - подмигнул он и погладил меня по плечу, - мой дед настаивает, слыхала, наверное, что он один из лучших в этом деле.

- Твоего деда выгнали из деревни, - нахмурилась я, - тетка говорила, что он помер прошлой весной.

- Врут все, - хохотнул Никита, - он в сотне верст живет, я иногда к нему заезжаю, с ярмарок сезонных. Папка-то мой совсем занемог, не сдюжит дальше калитки от дома отойти.

- Слыхала, - вздохнула я и все же приняла протянутый сосуд.

- Дерзкая! – одобрил Андер и провел ладонью по моему бедру, скрытому простым сарафаном, - наш человек!

Я чуть не поперхнулась кислым вином от неожиданности, закашлялась.

- Не спеши, - хохотнул еще один деревенский – Пашка-плотник, - мы ж не умеем лекарить. Не то, что ты!

Я отерла губы тыльной стороной ладони и зарделась. Не думала, что кто-то знал о моих тайных увлечениях. Я и правда, по мелочи, помогала братьям и пострадавшим животинкам. Странно, что у меня оно неплохо получалось. Там примочка, тут от простуды травка. Глубоко в душе я мечтала стать лекарицей, лечить людей даже от самых сложных болезней, ставить на ноги умирающих. Правда, наша местная знахарка многого не рассказывала, была туга на уши и своенравна. Я порой помогала ей по хозяйству, слушала нудные рассказы и впитывала знания, как губка.

В деревне ее за глаза звали травницей. Только они все исчезли давно, тетка рассказывала, что оставалась одна единственная сведущая на всю Империю. Однако, не наша знахарка. Баба Дуся, так ее звали, проявляла ко мне доброту и однажды шепнула, что почуяла во мне давно забытую магию. Это придало моей мечте больше смысла. Если во мне спали силы канувших в лету травниц, то я обязана выучиться на лекарицу, даже если весь мир против!

- Не люблю вино, - созналась я нехотя и протянула бутыль обратно Никите, - мне от него нехорошо становится.

Парни дружно рассмеялись и предложили покидать кости.

Сколько прошло времени, я не заметила, так увлеклась азартом и близостью Андера, что его теплая ладонь на моей талии оказалась совершенной неожиданностью

- Что? – вскинула я брови в удивлении и отставила коробок для костей.

- Приласкай нас, Лизка, - прошептал он жарко, обдавая хмельным дыханием, - нас намедни в имперскую стражу призывают. Говорят, волнения на границах с Республикой, надобно Империю защищать.

Я вспыхнула и попыталась отстраниться. Непонимание и легкий испуг запутали совершенно.

- Не артачься, - с нежданной злобой произнес Пашка и дернул меня за руку на себя, - слыхал я, что ты перед нашими парнями деревенскими подол уже задирала, а братья твои пару лет как с тобой пар спускают.

Я задохнулась от возмущения, но вскочить, раздавать наглецам тумаков и сказать все, что я думаю об их поведении и вине, не успела. Андер схватил меня за косу, намотал ее на руку и запрокинул мою голову назад.

- Такая дерзкая, - прошептал он дрожащим голосом, - и такая сладкая, - и запечатал мой рот требовательным поцелуем.

Самым первым и желанным в моей жизни, только вот он прокатился ядом разочарования и страха по телу. Оставил кислый привкус во рту.

Предупреждение! В главе есть сцены насилия, читать с осторожностью!

- Потащили ее за те кусты, - взбудораженный возглас четвертого деревенского парня – Микулы – оказался ушатом ледяной воды.

Злость вспыхнула в груди с такой силой, что я забарахталась в крепких объятьях, кого-то из парней пнула и со всей силы укусила Андера за настойчивый язык, который успел пробраться в мой рот. Там мигом появился металлический привкус, а объятья разжались. Андер вскрикнул и отшатнулся от меня. Только вот моя коса осталась в его руке. Поэтому он меня дернул за собой. Я не удержалась на стволе, рухнула перед парнями на колени, разбив их об острые сучья и камни, что оказались под ногами. Затылок взорвался от боли. Показалось, что мне все волосы и выдрали.

- Шмара! – выругался Андерс и дернул меня за косу вновь, на себя, - мы по-хорошему с тобой!

Он заметно шепелявил, только это меня вовсе не волновало теперь, хотелось выбраться из этого душного леса, добежать до дома тетки, сверкая пятками, и утонуть в ее сильных объятьях, разрыдаться.

«Боги! – взмолилась я внутренне, стараясь не поддаваться животному страху, - если вы где-то здесь, в нашем мире остались, помогите найти выход! Не оставьте одну!»

Сумбурная молитва крутилась в голове, пока меня хватали за руки-ноги и тащили в сторону от тропы. Я так яростно брыкалась и выкрикивала ругательства, что совершенно потерялась во времени и пространстве. Лишь жгучая пощечина заставила меня замереть и распахнуть глаза.

Четверо мучителей стояли надо мной, я же с задранным до коленей сарафаном валялась у их ног, по щекам текли слезы.

- Да она не дерзкая, - загоготал Пашка, - она сумасшедшая!

- Поучим ее покорности, - потер руки Никита.

Андер стоял сбоку от них, пожирал мои колени голодным взглядом и сально улыбался. Уголок его губы окрасился алым. В душе все перевернулось, а в животе заворочался ранний завтрак, попросился наружу. Все мои мечты разбивались на мелкие осколки, застревали глубоко в сердце.

Я коротко выдохнула и попыталась подскочить на ноги, только ногой одного из парней получила удар в живот. От этого согнулась пополам, закашлялась. Из глаз снова брызнули слезы. Меня же никогда не били всерьез. Пару шлепков полотенцем по мягкому месту за дерзость не считалось, а братья, хоть и часто бывали со мной грубы, никогда не проявляли жестокости.

- Не сбежишь, Лизка, - хохотнул Микула.

Кто-то из них снова схватил меня за косу и поволок назад. Я засучила ногами, впилась ногтями в руки, что меня схватили.

- Ах, ты! – выругался он, на голову обрушился удар кулаком, отчего я на миг потерялась в оковах боли.

Меня дотащили до сухого бревна, повалили на него животом. Кто-то с силой наступил на спину, отчего я уткнулась носом во влажный мох. Стало очень тяжело дышать.

- Папка так мамку наказывал, когда она слишком дерзила, - сообщил Пашка веселым голосом, - станьте ей на ноги, чтобы не брыкалась.