- Что ж, Тумур, - мужчина выделил интонацией имя пасынка, - Владислав Шацкий, к вашим услугам, - барон склонил голову и растянул губы в улыбке, от которой по моей коже пробежал мороз, - ты доволен?

Парень поджал губы, но ничего не ответил, видимо, хотел поддеть барона, только не вышло.

- Остались вы, милая леди, - внимательный взгляд впился в меня, а украшение на его шее матово блеснуло, - какого же имя такого прелестного создания?

Голова на миг закружилась, захотелось рассказать о себе все с самого рождения. Я прикрыла глаза и прикусила губу, сила, что таилась внутри, запульсировала, запекла жаром в груди.

- Просто Луиза, - ответила я с легкой полуулыбкой, без страха посмотрела в глаза барона, - титулов не носила, была компаньонкой юной аристократки, сейчас же свободная женщина, направляюсь в Республику, - выдала правду без подробностей, выдохнула чуть дольше, чем требовалось, и ехидно добавила, - ваша милость.

- Я слышал, что вы – невеста Тумура? – барон не выпустил меня из плена своего взгляда, облизал губы, - разве можете вы называть себя свободной женщиной?

Я дернула плечом и скосила глаза на своего спутника. Парень еле сдерживал ярость, что бурлила в нем с самого начала разговора. Поддержит он эту глупую легенду или скажет, как есть?

- Молодежь воспитывают иначе, - вдруг произнес граф, отчего я замерла, а сердце пропустило удар, - если они не крепостные, то значит, свободные. И не важно, сосватаны они или до сих пор в поиске.

- Вы правы, Ал, - Шацкий хмыкнул, - матушка нашего великого императора разбаловала народ. Я в своем городе предпочитаю старые устои. Молодежь мы тоже воспитываем в уважении к старшим и к традициям.

- К традициям кочевников или нового бога? – не выдержал Тама.

Его вопрос повис тяжестью в кабинете. Мне почудилось, что стало сложнее дышать.

- Ты как всегда, показываешь свой нрав, Тама? – женский голос, донесшийся от входа, разбил давящую атмосферу.

Я резко повернулась в сторону звука и растерянно моргнула. В дверях стояла женщина. Пышное платье скрывало худобу, на бледной коже виднелись синеватые дорожки вен, под немного раскосыми глазами залегли темные круги. На лице презрительное выражение, подбородок задран, а осанка прямая, как у гимназисток. Несмотря на все это, она отличалась красотой. Женщину под локоть поддерживал Гуюк.

- И тебе здравствуй, мама, - процедил Тама сквозь зубы и поднялся со стула, - мне сказали, что ты болеешь.

- Просто недомогание, - отмахнулась женщина и подала парню холеную руку, - ты долго отсутствовал, сын, - ее голос вдруг понизился, а в комнате стало прохладнее.

Глаза Тамы блеснули внутренней яростью, но он покорно склонился к пальчикам женщины и запечатлел на них мимолетный поцелуй. При этом время замерло, напряженный вновь воздух можно было резать ножом. Захотелось повести плечами и отвернуться. Это женщина разительно отличалась от матери Фел, тоже баронессы.

Барон Шацкий грациозно поднялся со своего кресла и вмиг оказался рядом с женой, перехватил ее руку у Гуюка и проводил к притаившейся между книжными шкафами софе, когда Тама выпустил ее пальцы и выпрямился.

- Что ж, - пробормотал дядя парня под нос, - вот и встретились.

Он хмурил брови и жевал губы, будто ему стало неуютно находиться вместе со всеми нами в одной комнате. Я его в этом поддерживала. Предпочла бы прогуляться по городу в поисках каравана через опасные степи и отбыть скорее в Республику. Новые знания про странного бога и обычаи кочевников меня настораживали. Барон и его жена откровенно пугали.

- Гуюк, - обратился к мужчине Шацкий, когда усадил жену с комфортом, - проведи гостям экскурсию по замку, расскажи про наш город. Найди управляющего, пусть выделят им гостевые комнаты. Для друзей сына моей Сараны не жалей ничего, - он поджал губы, когда со стороны меня и Адриана донеслись облегченные вздохи, - вечером будет бал в честь такого радостного события, как возвращение Тумура домой. Тумур, - тут же обратился он к парню, который так и стоял у выхода, стараясь успокоиться, - останься, нам предстоит долгий разговор и близкое знакомство. Не будем утомлять семейными делами твоих друзей.

Тама с силой сжал челюсти, его взгляд потемнел. Я поднялась на ноги и мимолетно подхватила его под руку, сжала пальцы на плотной ткани его рубашки. Парень еле заметно дернулся, но не оттолкнул меня. Я кожей ощутила напряжение его мышц. Наши с ним проблемы можно обсудить и потом, пусть знает, что я не собиралась его бросать в одиночестве.

- Я бы хотела остаться и поддержать своего…жениха, - сообщила я твердо и смело взглянула на барона и его жену, - ваша милость.

В глазах женщины мелькнуло удивление, которое мигом сменилось презрением. Кажется, такую невестку она совершенно не рассматривала. Позади что-то скрипнуло, а спину запекло от чьего-то яростного взгляда. Даже не оборачиваясь, я поняла, что взгляд принадлежал графу.

- Это справедливо, - улыбнулся мне барон и кивнул Гуюку, - до вечера, дорогие гости.

- Приятно было познакомиться, - от низкого звучания голоса Ала по спине поползли мурашки, я невольно прижалась ближе к Таме, - до встречи, Владислав, Сарана.

Скрипнули стулья, послышались шаги, и хлопнула входная дверь. Рабочий кабинет накрыла давящая тишина.

- Что же ты хотел со мной обсудить, очередной папенька? – Тама склонил голову и засунул руки в карманы.

Меня он так и не прогнал, что приободрило, держался спокойно и расковано. Даже яростное пламя во взгляде утихло. Я переступила с ноги на ногу и снова посмотрела на аристократическую чету. Взглядом матери парня можно было замораживать, а выражение лица барона осталось невыразительным. Он лишь приподнял уголки губ в подобии улыбки и сел обратно в кресло. Махнул нам рукой, чтобы заняли стулья.

- Разговор будет долгим, - поморщился он, когда мы так и остались стоять без движения, - прошу, присаживайтесь.

Тама дернул губой, но без слов взял меня за руку и вынудил опуститься на жесткий стул.

- Не вижу смысла что-то обсуждать, - пожал плечами он, мою ладонь не выпустил, будто хватался за нее, как за соломинку.

- Не дерзи, - процедила сквозь зубы Сарана и окинула парня недовольным взглядом, - ты пропал на десять долгих лет. Все с ног сбились, разыскивая тебя. Я успела тебя похоронить. Но вот чудо. Ты заявляешься внезапно, и говоришь такие вещи, от которых мое сердце обливается кровью. Неужели, в твоей душе не осталось ни капли уважения?

Кадык парня дернулся, а пальцы на миг до боли сжали мою ладонь. Я невольно поморщилась, но не стала вырываться. Хватка сразу ослабла.

- Я не просил, чтобы меня привечали, - сообщил он хмуро, - Гуюк и Борис обнаружили нас на подходах к городу. Мы просто собирались освежиться с дороги, найти караван и отправиться в Республику. Может, так и оставим? Зачем этот фарс?

Крылья носа Сараны затрепетали, а взгляд наполнился такой же яростью, которая недавно бушевала в глазах ее сына.

- То есть, - процедила она сквозь зубы, - ты даже не собирался со мной встречаться?!

Резкий хлопок заставил вздрогнуть и перевести взгляд на барона. Он выглядел спокойным, однако его брови слегка сошлись к переносице, а глаза потемнели настолько, что показались мне черными, как ночь. Хоть я отлично помнила, что раньше они отливали темной зеленью.

- Я знал, что это будет нелегко, - сообщил он сухо и убрал ладонь со стола, именно ей он хлестко ударил по полированной поверхности, - однако не ожидал, что отсутствие мужского влияния так плохо на тебе скажется.

- Я не признаю титулов, барон, - хмыкнул он, - я слишком долго жил в обществе, где их не существовало.

- Я бы мог наказать тебя за дерзость, - склонил голову мужчина, а по поверхности его медальона прошла матовая волна, - однако я уважаю твою мать и ее чувства, - каждое слово будто отпечатывалось в голове, хоть обращались и не ко мне, - поэтому организую бал в твою честь. Это не нужно тебе, но принесет радость твоей матери. Загляни в свое черствое сердце, и ответь. Ты действительно так ее ненавидишь?