— Скажи, пожалуйста, а можно ли использовать твоё изобретение для отпугивания этих ужасных рукокрылов? — спросила одна из претенденток у «Повелителя грызунов».

Кажется, рыжеволоска заинтересовалась блондином. Вон как поглядывала и постреливала глазками. Она не особо отличилась, на мой взгляд, в прошедших соревнованиях и вряд ли станет победительницей отбора, но готова поспорить на что угодно, эти двое неплохо смотрелись вместе.

— Конечно же, прекрасная бийери, я уже работаю над этим, — любезно улыбнулся изобретатель, воодушевившись явным вниманием к его персоне.

Когда все местные «Левши» закончились, снова начались танцульки. Я сильно удивилась, когда ко мне прямой наводкой направился великий подмастерье, чтобы пригласить на тур.

— Мне кажется, или ты нечестно играешь, Эльсина? — шепнул он с усмешкой, как только мы сделали первое движение.

— Я? Нечестно играю? — с удивлением в голосе переспросила наследника. — Не понимаю тебя.

— Не понимаешь? У тебя защита прикрывает не только голову, но и метку богов. Не уверен, что тебе это поможет, но ты точно пытаешься скрыться от своей Половины Души.

— А я и не скрываю, что скрываюсь, — фыркнула, снимая защиту с метки. — Ладно, больше не буду мухлевать.

— О, новое слово! Как интересно звучит: му-хли-в-ать. Я, кажется, догадываюсь о его значении. Это — обманывать. Правильно?

— Правильно. Почти. Скорее — всё же «нечестно играть». Ммм… Русколь, а можно я в сторонке спокойно посижу? Твои невесты на меня уже как-то нехорошо поглядывают… А что думают, так тебе вообще лучше не знать. Подслушивать мысли, конечно, нехорошо, но ведь тебе надо правильную жену выбрать, чтобы потом неожиданность не случилась.

Так тонко-тонко намекнула. Высочество сначала нахмурился, но затем до него дошло то, что я пыталась донести. Ага, вот именно. А то мало ли. Тут, на моё счастье, танец закончился. Мы раскланялись по этикету, прынц отвёл меня к диванчику и двинулся дальше. Охотиться. А я осталась сидеть, наблюдая и анализируя.

Занятия с Миведией довольно быстро дали результаты. Я даже не ожидала, что синхронизация и несколько тренировок не только избавят меня от постоянных шумов и головных болей, но и позволят читать мысли собеседника, стоило только слегка напрячься для этого, причём при чтении мыслей голова почти не болела, если я не перегружалась, увлёкшись прослушкой.

Пока Русколь танцевал со второй половиной претенденток, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы по возможности отбиться от постоянно сыпавшихся приглашений. Когда всё же не удавалось ускользнуть от назойливого кавалера, принималась на нём тренироваться, чтобы время зря не терять, раз уж занятия на эти три дня мне отменили.

Некоторые читались легко, но затем наткнулась на нескольких субъектов, чьи мысли оказались скрыты. Умея пока что хорошо работать только на приём, который оставался для подопытного неощутимым, не стала продавливать защиту, как когда-то сделала со мной Миведия, а спокойно отбыла повинность с пятым по счёту закрытым, вежливо улыбаясь партнёру, и после завершения танца нашла жрицу. Она разговаривала с не первой молодости джентльменом, чьи огненные волосы уже тронула седина.

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но я хотела бы сказать несколько слов моей наставнице, — вежливо поклонившись, проворковала медовым голосом, мило улыбаясь и овевая мужика взмахами ресниц.

Миведия кивнула и отошла со мной на некоторое расстояние, а я заметила мимолётную усмешку на тонких губах её собеседника.

— Что случилось, Эльсина? Ты почувствовала Половинку Души?

— Нет, не почувствовала. Появился вопрос. Может быть, он покажется странным, но меня настораживает большое количество асков с закрытым разумом на единицу площади. Они все маги и делают это как я, или у них есть амулеты, скрывающие мысли от прослушивания? Я пока что насчитала пятерых из тех, кто со мной танцевал.

— Покажи мне их, — попросила Миведия.

Я передала изображения мужчин с закрытым сознанием, но она покачала головой и успокоила меня. Жрица знала всех довольно хорошо — все когда-то учились у неё, поэтому подлянки от этой пятёрки ожидать не приходилось, но похвалила за бдительность и намекнула, что несколько изменит первоначальную программу обучения в освоении магии разума.

Не дав уйти, Миведия подвела меня к тому мужику, терпеливо ожидавшему, пока высшая жрица закончит разговор.

— Эльсина, позволь представить твоего наставника по высшей магии сотворения образов, бийера Корве́ля Астолье́ра. Я доверяю ему полностью, поэтому можешь открыть свою тайну, если посчитаешь нужным. Он не только один из опытнейших магов Ласконии, но и занимается интересными научными изысканиями. Думаю, вам есть чему научиться друг у друга.

Отступление 5. Покушение и соблазнение

В политике ничего не происходит случайно.

Если что-то случилось, то так было задумано.

Франклин Делано Рузвельт

Женщина, соблазняющая мужчину, гораздо

менее виновата, чем мужчина, соблазняющий

женщину, потому что ей труднее стать

порочной, чем ему остаться добродетельным.

Василий Осипович Ключевский

Тело Ами нашёл садовник. Было уже поздно что-либо предпринимать для воскрешения, хотя маги выложились до обморочного состояния. Душа Услады Сердца Асории ушла за грань, из-за которой стало невозможно её вытянуть.

Горе и ярость повелителя прошлись смерчем по охране дворца. Он сместил начальника стражи и хотел даже его казнить, как и всю смену, что несла в этот день службу. Его еле отговорили. Пришлось вмешаться матери — вдовствующей асорэ. Та вела довольно замкнутый образ жизни и почти не покидала места добровольного заточения в самой отдалённой части дворцового комплекса, лишь изредка высказывая сыну своё мнение по тому или иному вопросу.

На похороны прибыл старший брат Амитсамина. После того, как его младшенький получил высокий статус, имение отца выкупили. Бывший наёмник с головой ушёл в хозяйство, женился и успел стать отцом прелестного мальчика.

Асор предложил ему место начальника дворцовой стражи. Тот сначала попытался отказаться, но затем согласился, когда повелитель заверил, что не станет делать попыток заменить им брата в своей спальне.

До того, как тело фаворита сгорело в огне погребального костра, самые опытные маги и лекари провели расследование и определили, что Услада Сердца умер от укуса ядовитого насекомого, которое обитало в диких землях за южной границей Асории. В самой Асории их не было, но именно на дереве, рядом с которым любил в одиночестве бродить Ами, сочиняя очередное стихотворение для своего повелителя, дознаватели обнаружили целый рассадник этих тварей.

Тогда всем и стало ясно — это покушение, иначе откуда насекомые, что водились лишь в лесах на землях ресов, появились на дворцовой территории именно в его любимом месте, о котором знали все. Последствия укуса можно было нейтрализовать, если бы Ами нашли раньше, но эту часть сада старались обходить, чтобы не мешать любимцу асора предаваться мукам творчества.

Беда не приходит одна. Сначала гибель рикса и риксоэ Торгенсалинии, теперь — смерть Ами, причём тварь, убившая правителей одной из земель империи, тоже залетела из земель ресов. Кто скрывался за этими убийствами? Кто пытался ослабить могущество Великой Асории? Эти вопросы постоянно крутились в голове повелителя, отвлекая его хотя бы немного от горя и заглушая нестерпимую боль в израненном сердце.

Ещё не остыла земля на месте церемонии предания тела огню, а Ланикхидар созвал Совет. На нём он узнал ещё одну новость, пропущенную из-за своего не слишком серьёзного отношения к посещению заседаний. Глава Совета Акилархав сообщил, что на границах Эрсолизии и Торгенсалинии участились набеги кочевников-ресов на приграничные поселения, где не находились на постое отряды регулярной армии.

— Я смею предположить, мой повелитель, что подобные нападения, а также покушения на правителей Торгенсалинии и на Усладу Сердца Асории как-то связаны, — сказал он, глядя на Ланикхидара с неприкрытым сочувствием к его горю. — Боюсь, что за этим стоят правители нескольких крупных королевств ресов. Вполне вероятно, они объединились и копят силы для завоевательного похода на Великую Асорию. По донесению нашей внешней разведки в Литани́рии недавно появилось нечто, что разрывает скалы на мелкие кусочки. Всё на уровне слухов. Сами лазутчики действия этого оружия не видели, никто из их подручных не смог близко подобраться к месту испытания — всё хранится в строгой тайне, но они слышали громкие звуки и чувствовали сильное сотрясение земли.