— Неужели жених так плох, что вызвал у тебя отвращение? У нашего народа девушка сама выбирает достойного из нескольких соискателей, предложенных родителями или посватавшихся самостоятельно, либо, по её желанию, устраивается состязание женихов, если она не может решить сама, кто же ей больше нравится. К сожалению, у нас рождается слишком мало девочек. Соотношение количества женщин к количеству мужчин составляет примерно один к трём в пользу последних. Когда-то, очень давно, было наоборот: заметный недостаток мужчин из-за постоянных войн, что нам приходилось вести, обороняясь от врагов. Но у нас давно мир, мы защищены от вторжений диких племён и других государств, поэтому мужчин стало намного больше, чем женщин. Это печалит владык, маги и учёные ищут возможность повышения вероятности рождения девочек у супружеских пар, но пока что ничего действенного не придумали. Так что не так с твоим женихом?

Женщина хотя и говорила с акцентом, но довольно бегло и правильно.

— Да всё с ним нормально. Нет, честно, жених достойный. Богатый и красивый, но я не хочу связывать с ним свою жизнь.

— Почему?

Кифрас тоже решил поучаствовать в увлекательном женском разговоре.

— Как вам сказать… Я немного отличаюсь от обычных девушек. Меня не прельщает роль ограниченной в своих желаниях и возможностях жены, главное предназначение которой — вынашивание и рождение наследника для мужа. Особенно при перекрытой магии. Как-то хочется пожить интереснее и разнообразнее, а главное — дольше.

— Но ты отмечена знаком богов. Твоя жизнь будет очень долгой, а если ничего не случится, то вечной. Почему ты этого не хочешь?

Удивлённое выражение, кажется, не покинет больше породистого лица кифраса, а в глазах матроны и её спутницы прочитала осуждение и полное непонимание. Надо же, уже доложили о моей метке. Интересно, это мне поможет или станет проблемой?

— Заранее жалко ребёнка. — Сразу все козыри выкладывать не стану, удивлю чуть позже. — Насколько мне известно, истинные пары связаны настолько крепко, что смерть одного ведёт к смерти другого. А мне моя жизнь ещё пока что не надоела. С таким уровнем магии, если её перекрыть, рождение ребёнка приведёт к быстрой смерти. Так умерла моя матушка. Если бы не жестокий закон, то она до сих пор жила. Какой смысл связывать себя с истинной парой, если всё равно все умрут, а ребёнок останется сиротой?

— Но почему такой странный закон не отменят? — воскликнула Ласия, переборов застенчивость, после чего всё же смутилась и мило покраснела.

— Просто никто не догадался связать смерти женщин с высокой магической силой и её перекрытием. Это лишь моё предположение, появившееся после долгих размышлений и подсчётов. Изучая хроники, однажды обратила внимание, что в нашем государстве смертность риксоэ почему-то слишком высокая по сравнению с другими риксие. Перечитывая их жизнеописание, вдруг заметила, что те из них, кто обладали сильной магией, умирали, едва успев осчастливить рикса наследником, а те, в ком магия едва теплилась, жили долго, хотя здоровье многих ухудшалось. Там, где магию не перекрывают, женщины отличаются крепким здоровьем и долголетием независимо от того, сколько родилось детей.

Я поймала внимательный взгляд Русколя и замолчала, хотя, кажется, было уже слишком поздно. Язык мой — мне совсем не друг, не товарищ и тем более не брат.

— И ты сделала такие выводы, лишь сравнивая величину срока жизни риксоэ?

Кифрас посмотрел на меня с недоверием. Интересно, что сейчас у него творилось в голове? Лулу благоразумно не лезла со сканированием мыслей моих собеседников. Да и наверняка у них имелись защитные амулеты от всяких любопытствующих.

— Считаете, что это выглядит слишком странно для девушки?

Я не из Одессы, но ответить вопросом на вопрос иногда просто тактически выгодно.

— Неожиданно.

До какой степени откровенности завёл бы нас разговор, не знаю, но тут Лулу, спокойно сидевшая на коленях, вдруг удивлённо курлыкнула, моментально вскарабкалась на плечо и, вытянувшись в струнку, уставилась в сторону декоративных кустиков с волнистыми листочками сизого цвета. Дикая боль чуть не вышибла сознание. Я непроизвольно застонала и скривилась, но через несколько секунд защитное поле снова восстановилось, а в мозгу возникла мимолётная картинка крупной шипастой ящерицы на фоне одного из кустиков, в сторону которых пялилась моя девочка. И ещё пришло понимание, что из-за неожиданного появления представителя местной фауны она отвлеклась и на несколько мгновений ослабила мою защиту от мыслефона тех, кто находился за столом.

— Что с тобой? Тебе плохо?

В глазах Русколя я увидела неподдельное беспокойство, а Кильфия сделала непроизвольное движение ко мне, словно я была её собственным ребёнком, которому нужна помощь.

— Спасибо. Уже всё в порядке, — пробормотала, скосив глаза на Лулу, которая ещё смотрела в сторону кустов.

— Если я правильно догадался, ты не только стихийница, но и маг разума. — Русколь пытливо посмотрел мне в глаза. — Зубельхори-синь отвлеклась на самца и ослабила защиту, поэтому стало больно?

Я кивнула, решив, что нет смысла отпираться. Удивительно, как он меня сразу раскусил. Значит, сталкивался с подобным раньше или сам маг разума. Кстати, теперь стало ясно, почему при первой встрече Садис так быстро определил половую принадлежность моей девочки. Этот самец очень сильно отличался от Лулу: невзрачной серой расцветки, крупнее её раза в полтора и весь закован в шипастую броню. Прямо настоящий суровый воин.

— Вы маг разума, бийер Сирриасвиль? — с надеждой спросила я. — Мне бы не помешала помощь опытного мага этого направления, потому что недавно появившиеся способности доставляют мне лишь боль и неудобства. Может, их лучше перекрыть? Мне вполне достаточно магии стихий.

— Зачем же перекрывать такой полезный дар? — покачал головой кифрас. — От подобного не стоит отказываться.

— Не спорю, но мне не овладеть им самостоятельно. Прошлый учитель помог со стихийной магией, но магия разума ему неподвластна.

— Надо просто согласовать между собой потоки, проходящие из источника по каналам всего тела и завязать их на защитном коконе головы. Я помогу овладеть даром, — наконец произнёс брюнет.

— Спасибо, — мило улыбнулась, наблюдая боковым зрением за маневрированием серого зубельхориса, который подкрадывался к столу, не спуская глаз с Лулу.

— Это Зит. — Русколь заметил моё невольное косоглазие и решил, видимо, прояснить ситуацию. — Мой зубельхорис.

— А почему он крадётся? Хочет напасть? Или… ммм… поухаживать?

— Нет. Лулу ещё не достигла возраста размножения, поэтому не может пока что в этом плане заинтересовать Зита. Они пытаются общаться. Как старший с младшей.

— А у них свой собственный язык или зубельхорисы разговаривают на языке своих… — сначала хотела сказать «хозяев», но это совсем не то слово, что характеризовало наши с Лу отношения, — своих подзащитных? Ммм… двуногих друзей…

Губы Русколя тронула мимолётная усмешка. «Подзащитные», ага. Отдаёт судебным заседанием.

— Так вы со своей зубельхори-синь общаетесь словами?

— Да, но она со мной — чаще образами. Мысленный разговор для меня слишком болезненный.

— Я помогу с этим справиться. А между собой они больше переговариваются именно образами. Особенно дикие. Мы с Зитом используем оба способа, а мысленная речь не вызывает у меня головных болей. Мой зубельхорис поможет вашей Лулу освоиться и научит всему, что знает сам.

— Буду бесконечно признательна вам, бийер Сирриасвиль.

Мы ели и продолжали вести неспешные разговоры, узнавая друг о друге в пределах, которые установили для себя на текущий момент времени. Кифрас пригласил стать гостями в его просторном доме, где хватило места и для наших животных. Я небезосновательно предположила, что он сделал это, заметив, как его сыновья окучивали сестёр, поэтому отказалась, но тут в процесс уговаривания включился Русколь.

— Я и Садис тоже являемся гостями уважаемого кифраса. Если вы желаете начать обучение как можно скорее, то лучше нам находиться поближе друг к другу. Вы сможете изучать язык и обычаи, я же обещаю прогулки на тосире, если пожелаете. К тому же вам необходимо скорее избавиться от неприятных последствий вашего магического дара, не так ли? Через семнадцать дней закончится наша с Садисом отработка по дозору, и мы отвезём вас в столицу.