— А как я вас найду?

— По усилению головной боли. Кроме нас с тобой в ближайшей округе разумных нет.

Моя зверушка презрительно квакнула, но прадед никак не связал издаваемый ею звук со сказанным.

Даде скрылся за деревьями, я же, спустив Лу на землю, занялась поискам бисинника. Ящерка охотилась, но бдительности не теряла. Время от времени её довольная мордаха выныривала из росной травы, а затем снова пропадала.

Целебные былинки аккуратно складывала в корзину, прислушиваясь к звукам леса и озера. Едва овладев магией, при любом удобном случае пыталась учиться воспринимать стихии. Прохлада росы, что оседала на руках, туман, в котором брела, вспоминая мультяшного ёжика из своего прошлого детства[1], наполняло тело какой-то бесшабашностью. Захотелось крикнуть в белый кисель, что окружал со всех сторон: лооошааадь! Я вздохнула и задавила в зародыше вредоносный порыв. Это было бы равносильно провалу резидента. И так прошлый раз едва выкрутилась.

Но вот сдержать спонтанно возникшее желание тихонько, пока никто не видел, сделать хотя бы восемнадцать форм тайцзи не смогла. Тело просило этого. Казалось, сама магия требовала и подталкивала, чтобы выровнять внешнее и внутреннее, соединить силу окружающего пространства и тела, взять и отдать, соединить и растворить в себе.

Привычные плавные движения погружали в состояние полной гармонии с окружающей природой. Чужой мир наконец-то принял, вобрал в себя и слил душу, тело и магию в целое и неделимое.

Именно сейчас я почувствовала себя своей. Только сейчас. Почему не сделала этого раньше?

Вдох. Выдох.

Я знала, что прошло всего несколько минут, но казалось — мимо проплыли столетия. Мир вокруг стал другим, другой стала и я, но пора возвращаться в действительность. Бисинник сам себя не соберёт.

Как только корзина наполнилась, сразу отправилась искать прадеда, прислушиваясь к своим ощущениям. Вскоре голова начала побаливать, а я ориентировалась по этой боли, как в игре «Горячо-холодно». Лу шуршала травой, резво перебирая лапками, и тыкалась мордочкой то туда, то сюда, своей непоседливостью и неуёмным любопытством напоминая соседского спаниеля по кличке Арчи.

Через какое-то время услышала невнятные звуки речи. Интересно, кто с кем разговаривал, если в лесу, кроме нас с прадедом, разумные отсутствовали? Я тихонько продвигалась вперёд, стараясь не шуметь, и вскоре поняла, что разговор вёл Отшельник, вот только с кем? Неужели сам с собой? «Тихо сам с собою я веду беседу» — первый признак нездоровой психики. Так и до шизофрении недалеко. Интересно, это он от своего отшельничества или от неожиданно свалившегося счастья в виде четырёх двуногих и четырёх, нет, пяти четвероногих?

Я не любопытная, конечно, но любознательностью отличалась с детства, поэтому решила выяснить всё до конца, а вдруг прадеду помощь потребуется — мало ли с кем его на тесной лесной тропинке судьба свела.

Лулу, почувствовав моё напряжение, вскарабкалась по одежде на плечо и окутала защитой.

Вскоре я подошла настолько близко, что невнятные звуки голоса прадеда стали вполне различимы и понятны. Но что говорил его собеседник, так и не смогла разобрать.

— Не торопи события. Раз уж такое произошло, они обязательно встретятся.

— …

— Да, я осведомлён о существующей сердечной привязанности. Не знаю, как всё подействует на него, но боги не ошибаются. Наверное, она просто исчезнет сама собой.

Это что, он с кем-то обсуждал неожиданно свалившийся на меня подарочек от местного пантеона? И личность моего «истинного», кажется, уже установлена? Сердечная привязанность? Это точно не обо мне, а о нём разговор. Получается, что даже любовь может исчезнуть из-за прихоти богов?

— …

— Нет, две пары не могут появиться одновременно. Слишком редкий дар. Это определённо он. Отзови своих поисковиков. Я оставлю девочку у себя и обучу управлению личной магией, а заодно и твоего смеска. Она просила за него.

А, так это мой венценосный родитель! Быстро он прибыл, не иначе как на диртоне прилетел. Надо потихоньку уйти, пока не заметили. Но почему я не слышала голоса отца?

— …

— Три года — достаточный срок, чтобы найти для Лайяриси подходящую партию. Вот, к примеру, ба-рикс Торгенсали́нии. Я хорошо знал его деда. Присмотрись к юноше. Но вернёмся к Эльсине. Ты знаешь, что твоя старшая дочь очень интересная личность? Хочу сказать, что она дерзкая и сообразительная. Лишь на основании общедоступных хроник девочка сделала любопытные умозаключения по поводу влияния перекрытия магического источника и силы дара на продолжительности жизни женщин, сравнив Эрсолизию и другие риксие Великой Асории. И как такое пришло ей в голову? Я склонен считать доводы Эльсины не лишёнными смысла. Необходимо проверить её предположения. Если всё подтвердится, то разумно пересмотреть закон о запрете на использование магии женщинами.

— …

— Озадачь этим своих учёных мужей. Я же не предлагаю тебе самому заниматься сравнительным исследованием. Ладно, мой мальчик. Я тебе сказал, ты меня услышал. Думай сам — ты же рикс, а не я. Мне пора. Эльсина, вероятно, уже ищет меня. Береги себя, а я позабочусь о твоей дочери. До связи.

Так вот оно что! Прадед общался по кристаллу связи. Где же он его прятал, раз я его ни разу не видела? Наверное, он не очень большой по размеру. Но пора явить свою персону, выждав ещё немного, а то, как бы он не догадался, что его подслушали. Я попросила Лу убрать защиту с головы и окунулась в боль — коварный родственничек находился совсем близко.

Когда наконец увидела моего хитромудрого даде, он как ни в чём не бывало собирал гербарий, будто и не обсуждал только что важные государственные вопросы. Услышав шаги, Отшельник разогнулся и пристально посмотрел на меня, словно в душу заглянул. Хорошо, что Лу, как только экс-рикс показался в зоне видимости, снова отгородила мою многострадальную голову от внешнего воздействия чужих мыслей, которые были для меня не читаемы, но всё равно причиняли неудобство.

— Подслушала?

Лёгкая усмешка тронула губы мужчины.

— Сами сказали вас искать, как только закончу. — Я и не подумала идти в несознанку, ответив таким же пристальным взглядом. — И кто он?

— Какая разница? Ты же не желаешь с ним встречаться?

— Да. Но хочется знать, чтобы уж точно случайно не пересечься.

— Вас всё равно притянет друг к другу.

— И против течения можно плыть, — не сдавалась я.

— Против воли богов не может идти ни один смертный.

— Но боги дали смертным право выбора пути.

— Иди своим путём и забудь, что ты слышала тот разговор. Вот и проверишь, насколько сможешь сопротивляться течению, — хмыкнул прадед и снова занялся сбором трав, ботаник доморощенный.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но потом передумала. Что толку сотрясать воздух спорами? Просто надо успокоиться и рассудить логически. Эти двое знали о моём «истинном», значит он — из их круга. Кто-то из риксов или ба-риксов? Или кто-то из толпы придворных, которые целыми днями околачивались во дворце, как будто им дома заняться нечем. И появление знака богов у таинственного избранника — это событие, что могло произойти на глазах у моего отца. Допустим, во время приёма на высшем уровне. Как же плохо, когда нет доступа к информации!

Я перебирала в уме возможные варианты, но при этом понимала, что все мои предположения — лишь тыканье вслепую, не более. Истина находилась где-то рядом, но ускользала и пряталась от меня, раздражая своей близостью и недоступностью. Лулу не смогла пробить непроницаемый щит опытного и сильного мага, который вряд ли всё знал о способностях зубельхорисов, однако хитрый жучара окружил себя защитным полем, перекрыв возможность проникновения в свой разум. Так, на всякий случай, а вдруг мне удастся спонтанно воспользоваться даром, поэтому надо постараться самой разгадать эту тайну.

Какая-то деталь, за которую зацепилось сознание во время их разговора, не давала покоя, но я никак не могла понять, что меня насторожило. В ней точно скрывалась подсказка. Я чувствовала, что если вспомню, то смогу раскрыть тайну личности подарочка местных богов, который они мне подсунули при попустительстве или пособничестве одного знакомого ангела-хранителя.