— И куда он ведет?

— Если я скажу, тебе уже неинтересно будет, — буркнул эльф и протянул луминаре руку. — Идешь или нет? Решай быстрее, пока я не передумал…

Пожав плечами, Эйриана все-таки аккуратно схватила когтистую руку Раэдгара и пошла рядом. Вряд ли генерал заведет ее в какие-нибудь опасные дебри, а так хоть можно лишний раз прогуляться за пределами стен. Скоро ведь отправляться домой, и неизвестно, когда потом снова удастся посетить Лориэндар…

Раэдгар вел спутницу по сумрачному лесу. Из укутанных мраком кустов, казалось, то и дело выскочит какая-нибудь тварь. Вокруг стояла пугающая тишина, будто жизнь среди ночи резко остановилась. Витающий в воздухе холодок неприятно пробирал до мурашек.

— Страшно? — поинтересовался Раэдгар. Даже не глядя на спутницу, он почувствовал, что ей на прогулке явно неспокойно.

— Немного, — голос Эйрианы дрогнул в волнении. — Из-за барьера Алуссарила у нас даже ночью достаточно светло. К мраку в Лориэндаре я немного привыкла, но здесь…

— А здесь хоть глаз выколи, да?

— Наверное, — нервно пожала плечами луминара.

— Просто не отпускай мою руку. Мы, лориэндарцы, в темноте как в родной стихии. Что бы ни вылезло из растущих вокруг жутких кустов, оно тебя не тронет. А если попытается тронуть — насажу на клинок.

— Вылезти? Из кустов? — луминара уже чуть ли не пищала от страха.

— Ты же не думала, что вся местная живность под влиянием Тьмы будет милой и пушистой, правда?

— И кто здесь водится?

Раэдгар остановился и, загибая пальцы, стал перечислять местную флору и фауну.

— Скверноволки, бешеные черные лисы, зайцы с рогами, ядовитые ползучие лозы с шипами… Мне продолжать?

Эйриана представила себе жутких существ и растерянно отмахнулась.

— Пожалуй, не надо… Надеюсь, для еды все это время готовили здоровую дичь?

— Разумеется. Даже если порча все-таки слегка затронула животное, его очищают до безопасного для здоровья уровня.

— Тогда я спокойна, — луминара облегченно вздохнула и продолжила путь вслед за спутником. — Пойдем, пока я не умерла от страху.

Несколько минут они пробирались через дебри, шаг за шагом, пока вдруг Раэдгар не остановился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась эльфийка. В одном из кустов она разглядела алые сияющие огоньки, и предчувствие неладного наводнило ее с новой силой.

— Стой смирно, — генерал загородил собой подопечную и, взяв в руки меч, принял подготовительную стойку. — Кое-кому, видимо, жизнь не мила.

— К-кому?

— Из того куста на нас хочет покуситься матерый скверноволк… Не переживай, сегодня ужин ему не светит, — сделав шаг вперед, Раэдгар угрожающе нахмурился и обратился к скрытому в кустах существу. — Только попробуй напасть! Какую смерть выберешь — от клинка или от моих когтей?

Чудовище не отвечало, только грозно рычало и пугало светящимися среди листьев огоньками. Видимо, примеривалось, удастся ли заполучить добычу, или же лучше не испытывать судьбу в схватке с рогатым эльфом и отступить. Раэдгар тоже не шевелился, лишь пристально смотрел в сторону опасности и выжидал. Малейшее движение — и врагу не поздоровится.

Затаив дыхание, Эйриана наблюдала за происходящим и мысленно молилась Свету уберечь ее с Раэдгаром от опасности. Время вокруг будто остановилось, лес подозрительно затих. Нападет на них чудовище или же нет? Может лучше убежать, а не ждать? Хотя, так можно сделать только хуже… Раэдгар ведь явно знает, что делает.

Постепенно жуткое рычание стихло, а пугающие алые огоньки угасли. Генерал еще пару минут стоял настороже, но потом расслабился и спрятал меч.

— Он ушел. Можно идти дальше.

— Т-точно? Может он просто выжидает, чтобы загрызть нас?

— Ему зубов не хватит, чтобы это сделать, — усмехнулся эльф и заботливо взял спутницу за руку. — Идем. Осталось недолго.

Вскоре зловещие кусты и вправду закончились. Ступая вместе с другом по прохладной траве, Эйриана вскоре вышла к…

«Ох, это оно!» — удивленная луминара замерла, когда увидела небольшое уютное озеро, окруженное светлячками. Точь-в-точь как в ее видении! Неужели в этот раз дар ей послал вещий сон? Но тогда это значит…

— Как красиво! Где это мы?

Раэдгар лениво потянулся и присел на траву неподалеку от берега.

— Одно из немногих мест, чудом не тронутых Тьмой. Мы с отцом часто приходили сюда, чтобы отдохнуть или потренироваться наедине. Когда его не стало, я почти не появлялся здесь…

Эйриана подошла и присела рядом в знак сочувствия. Что бы там ни приснилось ей, а другу нужно помочь. Ведь именно с ней он поделился сокровенным секретом и переживаниями…

— Почему?

— Уже так и не скажешь, — пожал он плечами. — Не мог или не хотел… Надеялся, что жить станет легче, если закопаю пережитую боль поглубже… Глупый поступок, правда?

Луминара мягко коснулась его плеча.

— Зато теперь ты снова здесь. Можно дать волю чувствам, смыть все невзгоды.

— Как будто ты много в этом понимаешь, — с иронией усмехнулся генерал.

— Ты прав, мне не понять. Я выросла в королевстве, где ничего не знали о жестоких битвах и найхаширах. Но, думаю, на твоем месте я поступила бы так же.

Раэдгар не отвечал, лишь молчаливо разглядывал ребристую водную гладь, переливающуюся в свете многочисленных светлячков. Минуло много лет с того дня, как он был здесь последний раз, но озеро все равно осталось таким же прекрасным, каким он его помнил. Заросло немного лиловыми лотосами только, но эти цветы лишь придавали водоему красоты и нисколько не портили вид.

Эйриана не беспокоила друга и терпеливо наблюдала за его поведением. По непонятной причине ей хотелось почаще быть с ним рядом. Она ловила себя на мысли, как приятно видеть его улыбку. Перед ней будто совсем другой эльф сидит!

— Странно, что на меня опять нашло? — размышлял генерал, не отрывая глаз от озера. — Сам зачем-то сюда пришел, еще и тебя притащил.

Луминара облегченно вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Значит, судьба так хотела, чтобы ты отпустил прошлое и стал чуточку счастливее. Чтобы душа твоя не прозябала в одиночестве, а присутствие друзей рядом согревало ее.

Раэдгар усмехнулся и перевел взгляд на спутницу.

— Откуда ты нахваталась таких мудрых речей? Где та ворчливая гостья из Эльвериона, которая при первой встрече хотела избить меня подносом?

Пока Эйриана смеялась над шуткой, командующий сорвал один из растущих неподалеку лотосов и придвинулся обратно. Почувствовав, как тяжелая рука легла на голову, луминара подняла глаза навстречу взгляду Раэдгара. Его лицо, как обычно, было серьезным, но в глазах мерцали искорки доброты и тепла.

— Мне тогда просто страшно было, вот и наговорила глупостей, — ответила Эйриана, робко улыбнувшись и коснувшись лепестков лотоса в ее прическе. — Ворчать на тебя тоже больше не хочется.

Командующий слегка улыбнулся уголком губ и поправил цветок в волосах спутницы.

— Как же так, больше никто со мной не поогрызается. Снова тишь да гладь будет.

— Я обычно так себя не веду, честно! — попыталась оправдаться эльфийка. — Не знаю, что на меня тогда нашло…

Раэдгар ненадолго замолк, погрузившись в собственные мысли. Взгляд его посерьезнел:

— Верю, можешь не объясняться. Подумай лучше о чем-нибудь другом.

— О чем же?

Генерал отвел взгляд и снова уставился на сияющую гладь озера.

— В Лориэндаре верят, что вместе с цветами мужчина дарит женщине частицу своей души. Этот лотос — не простое украшение этой прически.

Луминара с недоумением посмотрела на друга. Душу снова начало грызть предчувствие, что услышанное ей не понравится.

— Что ты имеешь в виду?

Командующий глубоко вздохнул и решительно посмотрел на гостью.

— Пожалуйста, пообещай мне одну вещь…

— Какую?

— Может, внешне я еще остаюсь собой, но рано или поздно Тьма возьмет свое. Случиться это может когда угодно, даже сейчас. Если ты окажешься рядом, когда это произойдет, я прошу, чтобы ты не побоялась нанести мне последний удар…