— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — уточнил второй эльф. Если его первый златовласый собрат без сомнения отбежал в сторону, то этот, с оранжевым длинным хвостом, заколебался. Все-таки луминары — одни из ценнейших представительниц народа Эльвериона. Никому не хотелось раскидываться их жизнями попусту.

— Можете побыть рядом, — Лирария мило улыбнулась. — Вдруг нам все-таки пригодится ваш огромный щит?

На просьбу девушки в итоге отозвались сразу двое стражей. Третий какое-то время колебался, но потом тоже встал рядом с остальными в одну шеренгу, чтобы в случае необходимости укрыть девушек единой непробиваемой стеной.

Взяв подругу за руку, Эйриана торопливо зашагала к источнику. Вид с обеих сторон открывался удивительный: под высоким мостом простиралась широкая река, разделяющая две части когда-то единого острова, а где-то за горизонтом, бóльшая часть которого скрыта светом барьера, находилось бескрайнее море. В самом центре моста и располагался заветный камень — источник энергии, поддерживающий защиту. Но сейчас по непонятной причине он странно мигал, как будто тускнел.

Закрыв глаза, девушки коснулись реликвии и сосредоточились.

— Очень странно. До камня как будто не доходит энергия, — удивилась Эйриана. — Но как такое могло случиться?

— Камень ведет себя так уже второй день, — пожаловался один из стражей. — И если вчера мы заметили единичное помигивание, то сегодня…

— То сегодня мы видим вот это… — Лирария вздохнула и выжидающе посмотрела на подругу. — Что скажешь?

— Попробуем кое-что сделать, — Эйриана сняла с плеча свою мешковатую сумку с принадлежностями. — Давай сначала разложим по четырем сторонам от камня зачарованные кристаллы, чтобы усилить нашу магию.

Каждая из девушек взяла по два кристалла. Вместе они разложили их в соответствии со сторонами света: север, юг, запад, восток, а потом, взявшись за руки, коснулись угасающего камня.

— Направь вместе со мной Свет на счет «три». — выдержав паузу, эльфийка начала отсчет. — Один, два… Три!

Стражи все как один затаили дыхание в ожидании начала ритуала. Мало кому доводилось обычно видеть, как работают луминары. И прямо сейчас рядом находились две из них!

Сосредоточившись, две подруги начали наполнять камень Светом. Энергия, поддерживающая жизнь эльфов Эльвериона, потекла по их жилам, будто животворная кровь, и перешла к Малому Алуссарилу. На глазах завороженных происходящим стражей камень начал сиять все ярче, и они уже обрадовались, что самое страшное позади, как вдруг в стене барьера из ниоткуда образовалась самая настоящая брешь. Неизвестная аномалия рассекла ткань барьера, словно раскаленный нож скользнул по маслу, и через секунду в нее забежало неизвестное существо. Сплюснутый нос и горящие алым пламенем глаза — самое невинное, что удалось разглядеть в их внешности. А вот мохнатые когтистые руки с ногами-копытами и перепончатые крылья уже нагоняли ужаса.

Не открывая глаз, Эйриана вместе с подругой старательно наполняла камень Светом, поэтому не сразу заметила брешь в барьере и появление незваного гостя. Тварь мешкать не стала и через секунду бесшумно рванулась вперед. Почувствовав, как нечто лохматое схватило ее за ногу, Эйриана вздрогнула, но в следующее мгновение существо схватило ее. Завидев, как к ней тянет лапу чудовище, Лирария взвизгнула и замерла в ужасе, но ее в последнее мгновение успел заслонить щитом один из стражей. Заклинания дежурящих у портала магов на нарушителей спокойствия тоже никак не подействовали.

— Нет! Отпусти! Нет! Не надо! — билась в истерике Эйриана, тщетно пытаясь вырваться из крепкой когтистой хватки, но тварь лишь ухмылялась в ответ и неторопливо тащила жертву к бреши в барьере, не переставая при этом отбиваться своими крыльями от заклинаний магов, как от надоедливых мух.

Эльфы-стражи поспешили на выручку, но им навстречу из появившегося неподалеку от завесы портала выскочило еще несколько таких же существ. Издавая пронзительный вой, чудовища наносили настолько сильные удары, что даже щиты еле сдерживали их натиск, а от зачарованных мечей и вовсе не было никакого толку.

— Эйриана! Не-е-е-ет! — выбравшись из-под укрытия, Лирария побежала подруге на помощь, но ту уже выволокли за пределы барьера. Еще одно чудовище потянулось лапой к новой возможной жертве, но златовласый эльф храбро закрыл луминару щитом и отвел ее в сторону.

— Вам нужно скорее вернуться во дворец! Здесь опасно!

— Но там моя подруга! Я не могу ее бросить! — не унималась Лирария. — Пустите меня! Нужно помочь ей!

— Ваша жизнь тоже важна. Мы приложим все силы, чтобы спасти ее, и вызовем помощь! — заверил девушку страж. — Прошу вас, отправляйтесь в безопасное место!

— Но… Эйриана же… — от страха за жизнь подруги по щекам эльфийки потекли слезы.

— Портал готов. Великая луминара, пожалуйста, поспешите! — отозвался один из магов.

— Идемте скорее, — не забывая прикрываться щитом, златовласый страж довел Лирарию до портала и побежал обратно к соратникам. Несколько секунд девушка с ужасом наблюдала, как стражи тщетно сражаются за жизнь Эйрианы, а потом маги завели ее в портал. Сумка с принадлежностями так и осталась сиротливо лежать возле мигающего камня…

Сама Эйриана, осознав, что помочь ей некому, забилась в охапке крылатой твари еще сильнее. Она лупила тоненькими ручонками по лохматой груди чудовища, пыталась пинаться или разжать хватку, но как слабенькой девушке противостоять неизвестной и, судя по всему, очень сильной твари? Особенно если с рождения она ничего не слышала о войне, как и остальные жители Эльвериона…

В шаге от портала незнакомая тварь сжала хватку еще крепче и закрыла рот жертвы рукой. Через секунду из воронки вальяжным шагом вышло еще одно чудовище, такое же, но уже чуть покрупнее. Зловеще улыбаясь, существо провело когтистым пальцем по хрупкой шее девушки. Проникнувшись страхом, Эйриана вскрикнула, а потом, окончательно предавшись отчаянию, затихла в лапах похитителя и подняла взгляд к небесному светилу. Кем бы ни были эти чудовища, они явно не отпустят ее живой. Почему бы тогда не погреться в последних лучах солнца перед гибелью?

Издав странный звук, похожий на смешок, чудовище положило руку на шею жертвы и приготовилось поглотить новую чистую душу, но в следующее мгновение взвыло диким ревом. Словно из ниоткуда в плече твари возникла зияющая рана, из которой засочилась черная жидкость, напоминающая кровь. Испугавшись за сородича, первый монстр ослабил хватку и бросил жертву на пол. Через секунду появился и виновник происходящего.

Поначалу Эйриана со страху подумала, что это чудовища друг с другом добычу не поделили и подрались, но потом она разглядела между ними явные отличия. Тот, кто нанес твари рану, тоже имел темную кожу, перепончатые крылья и мохнатые руки, но уже не такие крупные. Вместо копыт у него нормальные ноги, правда рога имелись, но в лице незнакомца проглядывались черты эльфа! Глаза мужчины не светились светом, как у нее, но уши такие же!

Примерно с минуту, не шевелясь и не дыша, луминара смотрела на яростную драку чудовищ. Крылатый рогатый эльф, издавая гневные крики, наносил двум врагам сразу рассекающие удары. Третье чудовище навалилось на него сзади, но незнакомец просто перебросил его через плечо. Увидев, как в грудь нечестивой твари с размаху вонзился зачарованный клинок, Эйриана закричала от ужаса и закрыла лицо руками.

Через портал прибыли новые чудовища, и в небе над Великим мостом вскоре стало тесно: рогато-крылатые эльфы безжалостно воевали с врагами даже в воздухе. Здесь они чувствовали себя настоящими хозяевами — ничто не мешало им схватить тварь и швырнуть ее наземь, да и простор для движений куда больший имелся.

Эмоции настолько сильно завладели хрупкой девушкой, что она так и сидела на холодной каменной дороге, трясясь и лишь изредка отодвигаясь от новых трупов. Она никак не могла поверить в происходящее и до последнего молилась, что случившееся лишь кошмарный сон. Все ее представления о светлом мире, наполненном лишь любовью и заботой, в одночасье развеялись. Кто эти пугающие существа? И как с ними связаны эльфы? Кто они вообще такие? В голову весьма некстати не приходило ни одной мысли. Да и как здесь можно нормально думать, когда перед глазами царит ад во плоти?