— Иначе никогда и не было, — процедил сквозь зубы генерал. — А у вас в Эльверионе, как вижу, принято порочить честь других?
Эйриана почувствовала, как снова краснеют ее щеки от возмущения.
— Что вы такое говорите?! В Эльверионе наоборот все уважают друг друга! Верховная Жрица Ирлиндора и мы с сестрами всегда рады помочь нуждающимся.
— Что-то сегодня при нашей встрече в городе я уважения не заметил, — парировал генерал.
— Хотите сказать, та женщина от радости плакала? — не унималась эльфийка. — А умоляла вернуть сына она, наверное, забавы ради!
Раэдгар скрестил на груди руки. Он почувствовал, как начала закипать его кровь от возмущения, но сдержался. Накричав на гостью, он сделает только хуже…
— Я отдал приказ во благо не только матери, но и других жителей. Если ты не знаешь, что происходит, то, может, стоило для начала спросить и попробовать все выяснить, а не клеймить меня тираном?!
Эйриана увидела длинные острые когти гостя, и сердце ее тревожно екнуло. Последний раз их не было! В мыслях девушки сразу ожило воспоминание недавнего разговора с телохранителем… Неужели кончина генерала настолько близко? У него же, получается, только крыльев не хватает.
— Расскажите тогда правду. Что вы имели в виду? Какое благо?
Разумеется, Раэдгар не горел желанием раскрывать гостье тайну. В любом другом случае он проигнорировал бы просьбу, но разговор с Зарталором заставил его все же отринуть в сторону собственные желания в пользу возможного счастья для жителей Лориэндара.
— Не знаю, как обстоят дела с подобным в Эльверионе, а в Лориэндаре каждый новоявленный и необученный маг представляет для окружающих серьезную опасность. Если вовремя не отыскать владельца пробудившегося дара, неконтролируемый поток его магии может вызвать разрушения, ранить кого-нибудь или даже убить. О да, я определенно чудовище, раз дал приказ стражам срочно отыскать будущего темного мага и доставить его в учебный корпус ради безопасности жителей!
Эйриана внимательно слушала Раэдгара, стараясь уловить каждую деталь в его словах. Ей очень хотелось увидеть во взгляде генерала откровенную ложь, но она увидела лишь уверенность и легкую холодность, присущую командирам.
— Почему мне тогда раньше не сказали? — заметила Эйриана, пытаясь скрыть растущую на душе тревогу. Похоже, она и вправду зря оклеветала сидящего рядом с ней эльфа. А ведь он спас ей жизнь!
По непонятной причине генерал молчал и подозрительно смотрел на гостью. Взгляд его неожиданно стал рассеянным. Одно незаметное движение — и когтистые пальцы оказались на ее подбородке.
— Ч-что вы делаете? — неуверенно спросила Эйриана, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. На мгновение ей показалось, будто свет в глазах Раэдгара потускнел, хоть и не угас. Сердце бешено заколотилось, страх окатил холодной волной. Ее одолело гнетущее и пугающее чувство, пробирающее до мурашек. Прямо как в тот день, когда найхаширы чуть не отняли ее душу.
Предчувствие неумолимо близящейся смерти…
Раэдгар моргнул, словно очнувшись от сна. Лицо мгновенно стало прежним — строгим, сосредоточенным, непроницаемым. Тень сомнения промелькнула в его взгляде, но лишь на долю секунды. Свет в зрачках засиял, как прежде.
— Мне показалось, что у тебя сыпь появилась, — сухо произнёс он, скрывая внутреннюю борьбу, которую никто кроме него не мог видеть. — От целебной мази у нас такое иногда бывает, но у тебя вроде все нормально.
— Я чувствую себя хорошо, — недоверчиво проговорила Эйриана. Генерал убрал руку, как будто произошедшее в порядке вещей, поднялся с кровати и засеменил к двери.
Заметив, как Раэдгар заторопился к выходу, Эйриана поспешила окликнуть его и вскочила следом.
— Подождите, мы не договорили!
— У меня дела. Обсудим позже.
— Но…
Эйриана даже договорить не успела, как генерал стремительно покинул комнату. Луминара побежала следом в надежде догнать беглеца, но у дверей ее встретили только стражи. Раэдгара и след простыл… Куда именно он ушел, сообщать ей, разумеется, не захотели.
Сжав губы, эльфийка подошла к зеркалу и внимательно осмотрела шею. Вертелась со всех сторон, разглядывала каждый сантиметр нежной светлой кожи. Никакого намека на сыпь! Значит, генерал и вправду солгал, чтобы отвлечь внимание. С ним в это мгновение явно случилось что-то плохое!
Вернувшись к кровати, эльфийка растерянно посмотрела на картинку из детской книжки. Когда генерал пришел, она лишь одну страницу не успела дочитать до концовки. В отличие от известных ей детских сказок, лориэндарская история закончилась совсем несчастливо. С последней страницы на луминару смотрел главный герой, Темный охотник, который превратился в нэртахиара.
— Поверить не могу, — ужаснулась Эйриана, отложив книжку. — Наверняка я что-то не так поняла. Это же… Это же… Так ужасно!
Вспомнив прикосновение генерала и его подозрительный взгляд, девушка ахнула, представив себе похожую участь телохранителя и командующего.
— Неужели Раэдгар и Дэлтхар станут такими же? Кошмар какой! Нужно будет обязательно поговорить с генералом, вдруг им можно чем-то помочь?
Пришедший на ежедневный осмотр Зелорн подтвердил ее догадки: никакой сыпи нет, да и лечение в целом проходит нормально для той, кого лечить лориэндарцы не обучены. А вот насчет случившегося с Раэдгаром Эйриана решила промолчать. Лекарь и сам наверняка отслеживает все изменения в здоровье генерала, незачем лишний раз тыкать его носом. Вдруг случившееся сегодня вполне нормально для будущего нэртахиара? Дэлтхар тоже спокойно ходил, где заблагорассудится, и никто на него косо не смотрел.
Вспомнив слова Раэдгара о своих предрассудках, луминара засобиралась на очередную небольшую прогулку. Вдруг все действительно не так, как ей показалось? Может удастся и мальчонку того встретить, поговорить с ним? Но Дэлтхар высказал встречное предложение подождать с повторной экскурсией до утра, мол «дела есть кое-какие, как раз с генералом обсуждаются», да и утром ему все равно нужно будет кое-что показать подопечной.
Эйриану такая новость немного обеспокоила, однако возражать она не стала. Мало ли, может Дэлтхару нужно укрепить здоровье, например? Нехорошо получится, если ему вдруг станет плохо где-нибудь на улице. Генерал тоже до конца дня не явился и на беседу ее не вызвал, видимо занят какими-то важными делами. А может и не только ими… Так что остаток дня луминара провела в гордом одиночестве, лишь иногда выходя из комнаты и гуляя по коридорам поблизости.
Генерал же, вернувшись в кабинет, первым делом выпил еще дозу уже знакомой настойки. Пусть и ненадолго, но он потерял над собой контроль прямо в комнате гостьи! От противного ощущения жажды смерти скручивало живот, шепот в голове настойчиво требовал заполучить яркую светлую душу. Все продлилось буквально несколько секунд, но Раэдгару они показались вечностью. Хорошо хоть удалось преодолеть темное влияние и не натворить глупостей…
До конца дня генерал работал с документами и никого к себе не приглашал. С когтями на пальцах, правда, дело пошло крахом — привычная ручка просто не помещалась нормально в ладони! Пришлось взять из запасов зачарованный артефакт…
Незадолго до отбоя Раэдгара, как обычно, навестил его заместитель. Как бы ни обстояли дела, Зарталор частенько приходил в одно и то же время и докладывал о новостях за день.
— Случившееся в городе, кстати, повлияло на местных жителей, — произнес «Зоркий глаз», внимательно вчитываясь в собственные записи.
— Еще бы. Такого беспредела давно не было! — буркнул командующий, махнув пальцем и тем самым дав указание ручке писать. — Выйди я на минуту раньше, и всего этого бреда не случилось бы. Народ бунтует поди, да?
— Наоборот, генерал. Жителей очень воодушевило появление на улицах эльверионской эльфийки. Как и мы с вами, они увидели в гостье возможный ключ к спасению.
Раэдгар удивленно поднял бровь. Обычно подобные происшествия заканчивались не самым приятным образом. И хорошо еще, если бунт удавалось подавить без кровопролития. А здесь, получается, все даже рады случившемуся?
