Частично поэтому я и не боялась ходить одна по темноте. Так-то выбора особого не было — либо пешочком, либо на такси, но меня натурально жаба давила. А иногда еще и зависть, когда видела проносящиеся над дорогами маголеты — статусный транспорт, управлять которым могли исключительно ведьмы и ведьмаки. У мамы тоже такой был… Как и у много кого еще в семье.

В общем, на работу-то я добиралась на автобусе, а вот назад — пешком. Не так и далеко тут — меньше часа неспешного ходу всего, особенно если через дворы сокращать.

Досокращалась…

Сегодня по дороге меня одолевали невеселые думы: агрессивные ухаживания владельца ресторана перешли в новую фазу: он попытался меня зажать в кабинете, когда вызвал туда по какому-то надуманному поводу. Ну и отхватил: сначала по морде, а когда это не помогло — то и по яйцам. Силу-то я старалась сдерживать, но скулил гад жалобно и при этом ругательно. Так что, кажется, сегодняшний рабочий день был у меня последним.

Ненавижу, когда мужчина не понимает слова «нет»! Меня вырастили ведьмы, к которым все окружающие неизменно относились с почтением, а порой и страхом.

И понимать, что, при общем культе женщины в стране, существуют такие вот типы, уверенные, что бедной девушке от их «любви» деваться некуда, было неприятно и обидно. Потому что, кроме как дать в морду, я ничего ему сделать и не могла. Разные «весовые категории» в плане положения. Я же ничья, самцов, способных защитить от приставаний, а то и прибить навязчивого ухажера, за спиной нет. Да и вообще в Альтерхе кошек не особо много, а то бы я, может, и выбрала кого в защитники-любовники.

Так-то мне когда-нибудь придется прайд собирать, наверное, благо у кошек в основном матриархат, как и у ведьм, — привычно. В отличие от волков. Раз все равно переезжать, может, обратить внимание на южные границы? Мало того, что там просто теплее, так и кошек вроде бы больше. А что? Хорошая же идея…

Вот задумчивость о нелегкой жизни и будущем меня и подвела. Да и расстройство тоже. Надумала-накликала себе — волков. И ведь в самом деле: чего пристали?! Своих самок мало, что ли?

А потом все так закрутилось… бешеным хороводом. Напали, изнасиловать могли, потом вампир, драка, да еще и головой знатно приложили. Но страшно мне почему-то не было. Даже когда вампир в запястье клыками вцепился. Вот больно немного — да.

Зато когда придурочный альфа снова меня сцапал, внутри взбурлила натуральная ярость — яркая, горячая и ослепляющая. До потери сознания, ага.

Пришла в себя я на чем-то мягком и комковатом. Мысленная инвентаризация тела не показала никаких повреждений (даже последствия удара головой и хватки на горле уже не ощущались. Чуть приоткрыла глаза — обшарпанная комната, свет тусклой лампочки. И лежу на кровати. Триединая, куда меня занесло?! Внутри шевельнулся запоздалый страх — ну надо же! Правда, ярость тоже никуда не делась. Где этот чертов волк?! Куда он меня притащил?

Сбоку от кровати раздалось злое шипение, а потом… болезненный стон?

Повернув голову, я встретилась со злым, но и каким-то беспомощным взглядом давешнего альфы. Так и смотрели друг на друга: я — лежа, он — сидя и обхватив руками голову. Чего это он, интересно? Но вскоре волку молчать, видимо, надоело, и он криво улыбнулся — одними губами, потому что в глазах была дикая смесь чувств, крайне далеких от радости.

— Ну что, госпожа, еще наказывать будешь?

Что?.. Кто?!

Глава 2

От неожиданности я села на постели и с удивлением уставилась на альфу, по-прежнему сидевшего на полу и настороженно за мной следившего.

— Что ты сказал? Я тебя наказывала?! Когда, интересно, и главное — как?

Волк скривился:

— Не строй из себя дурочку. Демоны, вот же угораздило на ведьму нарваться! Ты как сумела дар скрыть, что мы ничего не почувствовали? Специально себе так слуг ловишь, что ли?

Я была настолько ошарашена вылившимся потоком обвинений, что даже не сразу вычленила самое важное.

— Кааак ты меня назвал?

Парень нахмурился, разглядывая меня исподлобья.

— Как-как, ведьмой. Ты… ты меня фамильяром сделала! Не спросив!

И протянул ко мне руки — слегка обожженные и с четко видимым клеймом на запястьях. Как раз там, где я его держала, пытаясь оторвать от себя кое-чьи загребущие лапы. Кстати! Я резко соскочила с кровати и в несколько шагов подошла ближе, нависая над продолжающим сидеть оборотнем. Правда, он попытался угрожающе оскалиться, вызвав внутри вспышку опасения и… снова злости. И сразу за этой внутренней вспышкой волк сжал кулаки и тихонько застонал сквозь зубы.

Такое игнорировать уже никак нельзя. Я и прошлые его слова не игнорировала, просто была настолько ошарашена, что никак не могла поверить. Подумать только! Мать, круг силы… а магию во мне пробудил напавший и выбесивший оборотень.

Сейчас, быстро, но тщательно анализируя внутренние ощущения, я понимала, что где-то на уровне солнечного сплетения мягко и как-то по-родному теплится яркая искорка. Не особо большая, но уверенная и вполне себе сильная. Ух ты! Я… и правда теперь ведьма? По-настоящему?!

Затаила дыхание, воскрешая в памяти подзабытые знания, протянула руку и… едва не завизжала от счастья, когда на ладони в ответ на активированное заклинание заплясал маленький огонек. Огненная! Ведьма! Хотя оно так и ожидалось — тогда, в детстве. Мама говорила, что все рыжие имеют большее сродство к огню. Ух… Прощай страх, прощай проблемы обычных людей (даже если они оборотни). И сразу вспомнилось все, чему меня учили с детства, как будто и не было этих лет, когда приходилось переучиваться, чтобы быть тихой и незаметной. Учиться бояться. Но теперь все позади. И… это ж я теперь могу вернуться в род?! Занять причитающееся мне по праву рождения место…

На последней мысли эйфория резко схлынула: ну да, ага — вернуться. А там Льеса — узаконенная наследница. Бодаться с собственной сестрой за власть? Когда у нее за спиной поддержка рода? Да и после того, как они со мной обошлись… Натуральное предательство ведь, а такого я прощать не собиралась. Сколько жила без семьи, и дальше проживу. Тем более сейчас проще: ведьма — это вам не безвестная кошка.

Внезапно по позвоночнику пробежал холодок страха: если я теперь ведьма, значит, больше не оборотень?! Прежде чем успела обдумать эту мысль, на инстинктах призвала вторую ипостась и с облегчением выдохнула, когда мировосприятие привычно изменилось, нос защекотали усилившиеся запахи, а сидящий на полу оборотень несколько увеличился в размерах и смотрел теперь уж с явным интересом и… восхищением?

— Ух ты, никогда пум еще не видел. Как и ведьм, способных обращаться. Но красивая.

Я фыркнула и глубоко втянула его запах, подойдя еще ближе и ткнувшись носом в межключичную выемку. И ведь волк даже не вякнул, послушно откидывая голову и обнажая горло. Чудеса. Но меня занимало не столько это, сколько реакция моего зверя. Кошкой я альфу совершенно не боялась, хотя тут, скорее всего, сыграло понимание, что вреда теперь он мне причинить точно не может. А вот интерес к нему как к самцу стал полной неожиданностью. Ну как так, а?! Потому что сильный? Потенциальный защитник, который теперь уже не сможет предать и напасть?

Возможно. О! Точно! Я отчетливо вспомнила свое желание — тогда, когда он держал меня за горло. Чтобы не смог причинить вреда. И этот жар, идущий изнутри. Теперь-то ясно, что так просыпался дар.

Только вот понять бы — кто я теперь? И не будет ли лучше помалкивать о столь диковинной метаморфозе? Чтоб на ингридиенты не разобрали всякие любопытные. Хотя… В памяти что-то забрезжило, но чтобы поймать мысль за хвост, потребовалось как следует сосредоточиться. Вот оно! Гибрид! Это мама рассказывала, дополнительное образование к школьной программе, так сказать. Вот когда рождается дитя от двух разных рас и проявляет признаки обеих — гибридом и называется. Редкость, но не исключительность, слава Триединой, так что можно выдыхать. Хотя я это все равно особо светить не собираюсь, а значит, и домой возвращаться точно не стоит.