Волк шарахнулся, но кровью от него потянуло сильнее. Однако сил тому хватило, чтобы подняться и, шатаясь, убраться куда-то. Я переводила взгляд со стороны, куда он ушел, на вампира, разрываясь между желанием сбежать и… жалостью: вампир скреб по спине, пытаясь добраться до рукояти, но волк воткнул нож как-то очень неудобно для этого. Да и видно было, что клыкастик стремительно слабеет — точно же серебро!

Тяжко вздохнув и кроя себя мысленно за доброе сердце, осторожно подошла к спасителю (ну ведь и правда — спас) и на всякий случай сказала:

— Подожди, не шевелись. Я попробую выдернуть нож.

Вроде он меня услышал и затих — как-то неловко, на боку. Присела на корточки и, нащупав рукоять, потянула. Хлюпнуло, вампир застонал и… снова замер. Не помер же? Может, там на лезвии еще какая гадость специальная была? Потянула за плечо, и мужчина послушно перевернулся на спину. Точнее, тело перевернулось, подчиняясь нажатию, а сам вампир лежал, закрыв глаза. И не дышит же. И сердце не слышно. Фиг поймешь — живой или уже того.

Вздохнула и резко чиркнула когтем по запястью, сразу подсовывая то ко рту вампира — пока не передумала. И ведь стоило кровь почуять, как почти мертвый спаситель бодренько цапнул меня за руку. Ай!

Когда голова начала кружиться, я начала подумывать, что пора отдирать от клыков запястье и сваливать уже домой, но те самые клыки сами вышли из кожи. Ну наконец-то! Правда, в себя вампир почему-то так и не пришел.

Ну и ладно. Я свой долг выполнила, теперь помереть не должен. А мне пора.

Встав, чуть пошатываясь побрела к выходу из недоброй памяти двора, но в очередном темном месте меня сцапали за горло и волосы и прижали к стене, навалившись всем телом… пахнущим кровью. Да почему ж я его опять не учуяла?! Кровопотеря нюх отбила? Бред. Просто невнимательность, но так-то мне сегодня простительно.

Вцепилась в удерживающие меня руки, пытаясь отодрать, но куда там. Мне только горло сильнее сдавили.

— Дождался. Вот теперь никуда не денешься, киса. Я за тебя слишком дорого заплатил — жизнями своих друзей. Должна же и мне обломиться компенсация? Ты ведь добренькая, пиявку вон спасла… — Он видел? И не вмешался. Или не мог? А сейчас решил, что справится со слабенькой самочкой? — Пойдешь со мной, и не рыпайся.

Как. Вы. Меня. Сегодня. Все. ДОСТАЛИ! Остро захотелось, чтобы дурной альфа не смог мне навредить. Прям до звездочек перед глазами!

А сквозь общую дурноту все сильнее пробивалось ширящееся внутри жжение. Это точно что-то странное. Ни на что не похожее.

В последний момент, перед тем как потерять сознание, я успела заметить, как расширяются глаза волка. И в этих глазах разрастался… страх?..

Глава 1

Восемь лет назад

В большом ритуальном зале воцарилась ошарашенная тишина. В центре круга силы вместо юной девушки с интересным, песчано-рыжим цветом волос обнаружилась… маленькая пума, обводящая всех вокруг недоуменным взглядом.

— Какой по… провал. Салеяра, прими мои соболезнования.

Негромкий голос, с плохо скрытым презрением, разорвал воцарившуюся тишину. Рыжая женщина, стоявшая рядом с говорившей и сверлившая напряженным взглядом пуму-подростка, фыркнула, моментально расслабляясь.

— Не стоит, Лайране, это лишь мелкая неудача. Я и не возлагала особых надежд на приплод от оборотня, но шансы ведь были. А теперь точно Мальеса станет наследницей рода, всего-то. Тем более малышка уже демонстрирует признаки дара в свои десять. Не переживай так за меня.

Ее собеседница легкомысленно пожала плечами.

— Я не переживаю. Просто обидно потратить столько силы… в никуда.

Салеяра повернулась теперь всем телом, окончательно разрушая круг силы, и склонила голову к плечу, с насмешкой смотря на нахалку.

— Лайрааане… Ты хочешь сказать, что я не слишком щедро заплатила участницам круга за помощь? Древнего заклинания рода Сиато недостаточно?!

Глаза второй ведьмы расширились от осознания, что разговор принимает нежелательный оборот.

— Что ты, нет!.. Простите, Глава Салеяра, ваша плата была очень щедрой, конечно же.

Глава сквада Третьего района Вайтехи снова фыркнула и повернулась к остальным четырем участницам неудавшегося ритуала пробуждения магии. Казалось, что шестерых ведьм должно для этого хватить. Не большой же круг тринадцати созывать?! Вот уж тогда точно было бы позорище.

— Что ж, сёстры, спасибо всем за помощь. Мы сделали все от нас зависящее, но, увы, Триединая решила иначе.

Женщины переглянулись напоследок и дружно развернулись к выходу. Ушла даже та, для которой оставшаяся в центре круга пума была дочерью. Лишь бросила напоследок куда-то в пространство:

— Когда вернешься в нормальное тело, отправляйся в свою комнату. И не шарахайся по дому лишний раз.

Настоящее время

День, когда мама решила провести ритуал, созвав малый круг, чтобы попытаться пробудить у меня магию, круто изменил мою жизнь.

Я ее понимала. Мне было уже почти пятнадцать, а сила спала, хотя остальные ведьмы семьи вроде бы какой-то потенциал чувствовали. И проверочный артефакт показывал, что что-то во мне есть… Но в том и дело, что «что-то». Вместо ведьмовского дара проснулось наследие отца-оборотня.

И если до этого можно было даже сказать, что мама меня любила, то потом… все изменилось. Позор же: у одной из сильнейших ведьм города дочь — оборотень-полукровка, а не такая же ведьма! Я часто улавливала такие шепотки за спиной, что дома, что в школе, пока не уехала учиться в академию.

А я виновата? Это маменьке приспичило поразвлекаться с красавцем-пумой и залететь от него! Да. Обычно от партнера — магического существа у ведьмы почти всегда рождается ведьма, и сильная. Но не в этот раз. Сбой. Только всем остальным было на это плевать. Отношение в роду ко мне поменялось почти мгновенно и кардинально. В пятнадцать — это невероятно больно и обидно. Особенно — понимать, что мать напрочь перестала тобой интересоваться.

Поначалу я сильно дичилась и пряталась ото всех, часто пропадая в библиотеке или подземелье с родовой книгой — последнее тайком, разумеется. Хотя, может, мама и знала, но не мешала. И на том спасибо. Конечно, это было своеобразной разновидностью мазохизма — разучивать заклинания, жесты, которыми никогда не сможешь воспользоваться. Но меня учили этому всему с десятилетнего возраста! И говорили, что когда-нибудь стану главой рода… Обидно было до слез!

Несмотря на изменившееся отношение, образование мама оплатила и дала выучиться. Правда, не оставив особого выбора (либо учись на нужное направление в банковской сфере, либо оплачивай учебу сама, ага), но и так неплохо. И учиться отправили не в абы какой техникум там, а в столичную академию, пусть и не самую престижную. Все равно благодаря диплому я смогла устроиться не официанткой, которым периодически приходилось от щипков/шлепков уворачиваться, а администратором зала в приличный ресторан.

Правда, в другом городе. Когда сбежала из Лирхаи, не дожидаясь официального выпускного — наврала про проблемы в семье и необходимость срочно уехать. Не хотела я возвращаться домой и смотреть, как предназначенное мне место занимает младшая сестренка. Стать у родных девочкой на побегушках. Или, того хуже, оказаться чьим-нибудь фамильяром. Слышала я и такие шепотки.

Так и оказалась в провинциальном Альтерхе, перед этим знатно попутав следы. Скорее всего, меня никто и не искал, но облегчать работу, если кому-то вздумается это сделать, я не хотела. И уже три месяца работала в ресторане администратором, наивно надеясь, что более высокая должность защитит от приставаний посетителей.

Какое-то время так и было. Но пару недель назад хозяин нашей «Морской лагуны» вернулся из какой-то долгой заграничной командировки и сразу начал приставать. Достаточно вежливо поначалу, но настойчиво.

И ладно бы оборотень был, так ведь человек! Пользовался, гад, что я приезжая и идти особо некуда. Но не на ту напал: я ни к чему не привязана, собраться и уехать в другой город — не проблема. Хотя, конечно, мне тут нравилось: тихо, спокойно, и при этом город не самый маленький, несмотря на удаленность от столицы. Не деревня какая-нибудь на еще более дальних задворках.