— Мне надо подумать. Ответ дам завтра, — не стала озвучивать свои планы.

Когда все стали покидать кабинет, я попросила герцога Этингена задержаться.

— Если вы хотите, чтобы я помогла Вам, дайте клятву о неразглашении и не причинении вреда. Родовые знания должны оставаться в роду.

Глаза советника на миг расширились, но он быстро совладал со своими эмоциями и произнес стандартную формулировку клятвы. После произнесенного мною слова «принимаю», голубая дымка на секунду окутала его и впиталась в тело.

— Мне нужна капля крови тех, кого надо найти, — сразу же озвучила один из компонентов для проведения ритуала.

Сказала и замерла, ожидая возмущения. Мое требование указывало на то, что ритуал будет проводиться при помощи магии Крови, которая считалась запрещенной. Мысленно хмыкнула, увидев, как мужчина быстро выставил на стол две мензурки.

Я еле успела убрать их. В этот момент сразу же после стука в кабинет влетел Рон Кроули. Увидев советника императора, он не смог скрыть удивления и выдохнул:

— Доброго времени суток… герцог Даркон Этинген. Анита… Хм…. Баронесса… — Рон говорил, пытаясь отдышаться после быстрого бега. — Приехала моя сестра…. Не одна… Просит разрешения остаться в баронстве.

— Ты знаешь мои условия.

Советник с интересом посмотрел на меня.

— Она согласна… — кивнул Рон Кроули. — Они все согласны.

— Тогда завтра утром. Сейчас я занята. Найдите экономку, пусть покажет свободные комнаты. Если нет, придумайте, как можно уплотнить расселение.

— Нет, сейчас, — парень решительно смотрел на меня, не отводя взгляда.

«Нервничает. Значит, действительно стоит поспешить», — подумала, наблюдая, как Рон нервно переминается с ноги на ногу.

— Идите отдыхать, а я займусь делом. Когда будут новости, сообщу Вам, — сказала герцогу. Перевела взгляд на Рона и добавила. — Зови сестру.

— Я буду ждать сообщения от Вас, — сказал Даркон Этинген и покинул кабинет.

Арника зашла в комнату, держа за руку девчушку лет двенадцати, очень сильно похожую на всех Кроули. Следом за ними вошли двое парней лет пятнадцати. Перейдя на магическое зрение, увидела, что все они имеют Дар Воды, а сестры Кроули еще и дар Воздуха.

Как только дверь закрылась, Арника вместо приветствия опустилась на одно колено. Громко и четко произнесла магическую клятву о молчании, верности, не причинении вреда. Когда девочка двенадцати лет без сомнений опустилась на колено, мои брови удивленно поползли вверх. Ясный и уверенный взгляд ребенка не оставлял сомнений, что она знает, на что решилась. Слушая, как ребята без запинки произносят текст, понимала, что они ехали сюда, осознавая, что их ждет.

После того, как я приняла клятву, ребята расслабились, появились улыбки на лицах. Кто-то даже выдохнул с облегчением. С каждой произнесенной клятвой невидимый стержень внутри становился мощнее, давая возможность на несколько секунд ощутить непередаваемые словами чувства уверенности, силы и могущества. Будто намекая, что вместе мы справимся со всеми проблемами.

— Арника, что случилось?

С лица девушки сползла улыбка, плечи поникли, в глазах появилась затаенная боль. Мне стало жаль ее, но я молчала. Следовало узнать, что привело ее и других в баронство, а также, почему они решились дать магическую клятву, даже не зная меня лично.

— Оказывается, мама уже давно имеет договоренности по поводу меня и нашей сестры Эстер.

— Но она же еще совсем ребенок… — растерянно посмотрела на девочку.

— Сейчас это уже не важно. Наступают темные времена, госпожа, — слезы заструились по щекам девушки. Эстер вцепилась в руку старшей сестры и прижалась к ней, с нежностью заглядывая в ее глаза. — Соседи шепчутся, что по улицам ходят люди, которые специальными артефактами проверяют всех, кого встретят, на наличие дара Воды. Те, кто их заинтересовал, бесследно пропадают в течение трех дней.

Мое сердце екнуло. Только час назад Дариус говорил о четырех пропавших магах. Неужели все на самом деле гораздо хуже?

— И давно это происходит?

— Месяц, может два… Я не знаю, сколько. Если бы не наша няня, мы бы уже ехали к Красным драконам. Она совершенно случайно подслушала разговор нашей матери с представителями этого рода. Они были возмущены тем, что упустили Рона и требовали возместить ущерб и отдать им меня и Эстер. Я была удивлена, увидев няню с сестрой у таверны, где останавливается почтовая карета. Она заранее договорилась с соседом, который ехал к родне, чтобы он взял нас с собой. Так что я отработала практику, но до дома так и не доехала. Нам пришлось спешно бежать, поэтому мы даже вещи не все взяли.

— А остальные? — посмотрела на ребят.

Ответила мне Арника.

— Это наши друзья и соседи. Последние дни они прятались в заброшенных домах на окраине нашего города. Они случайно стали свидетелями похищения знакомых ребят, у которых только проснулся дар Воды. Увидев, как эти же люди покидали наш дом, ждали меня возле таверны, прячась от общих знакомых и друзей. Сейчас все изменилось и теперь не знаешь, кто стоит перед тобой: друг или враг. Ведь именно те, с кем мы дружили, сдали наших общих знакомых.

Когда Арника закончила говорить, из ее глаз опять полились слезы.

— Рон, устрой их и проводи к Дариусу Годварду. Пусть они еще раз все расскажут ему.

Оставшись в кабинете одна, откинулась на спинку стула и прикрыла глаза, отрешаясь от всех текущих вопросов и вспоминая ритуал «Поиск». Мне надо было четко знать, что, как и в какой последовательности делать.

Через час решительно покинула кабинет. В коридоре ко мне подошел Эртон, но я не стала говорить с ним. Мысленно была уже в ритуальной комнате.

— Все потом, — кинула, подняв руку вверх, и проходя мимо парня.

Я шла быстро. Казалось, что могу не успеть. Это ощущение гнало меня вперед. Волнение росло во мне, как и Сила, которая стала волнами вибрировать вокруг моего тела. Я вышла из особняка и направилась в мастерскую. Отметила про себя, что двери открылись сами, как и захлопнулись со щелчком.

«И что это значит? — мелькнула мысль. — Нет, потом. Все потом».

Дверь в комнату с готовыми артефактами тоже открылась сама, будто почувствовав силу, исходящую от меня. Я сразу же направилась к шкафу и достала из него набор свечей, упакованных в отдельную коробку с надписью «Поиск». Свечи изготавливались вручную по разным методикам, отдельно для каждого ритуала.

Затем достала артефакт в виде небольшой пирамидки, который стоял тут же. Активировав его, можно было увидеть нашу империю до самой маленькой тропинки. Он применялся во время ритуала «Поиск», чтобы определить точное местонахождение пропавшего человека, мага или дракона. При правильной зарядке артефакт давал возможность видеть передвижения того, кого ищут, пока не доберешься до него.

Уже хотела уходить, но взгляд зацепился за леченый артефакт «Последняя надежда». Взяла его в руки, продела шнурок и повесила на шею. Я не была уверена, что мне хватит сил на ритуал. Для его проведения требовалось огромное количество маны.

После снятия последней печати я постоянно чувствовала избыток магии. Поэтому занималась теперь намного больше, чтобы предотвратить самопроизвольный выброс силы, которая переполняла резерв. Однако у меня не было необходимого опыта в долгом и жестком контроле и управлении водной стихией.

А ведь во время ритуала Силой следовало пользоваться очень умело, филигранно вливая ее с разной мощностью и скоростью в пентаграммы. Читая заклинание, в звуки голоса тоже необходимо вплетать магию. Подстраховаться надо было однозначно. Я прекрасно понимала, что сама, без помощи Ноэля мне будет сложно справиться.

Пересчитала сколько осталось лечебных артефактов и, подавив внутреннюю «жабу», взяла еще два с собой. Чувствую, что они пригодятся советнику, если он примет участие в поиске пропавших драконов.

Артефактов осталось двенадцать штук. Взяла в руки тетрадь, вытянула над ней руку, влила магию и сказала: «Последний шанс».