— Молчи, Лиана. Ты спасла мой город. Я имею право донести тебя до балкона.

Он вынес меня на балкон, с которого открывался вид на всю столицу. Он усадил меня в кресло, укутав мехами, и сел рядом. Мы молчали, смотрели на спящий город, на звезды, на приближающуюся бледную полоску на востоке.

Это был тот самый рассвет, о котором я просила перед битвой. Но теперь он был настоящим. Мирным.

— Он наступает каждый день, — прошептала я, повторяя свои же слова. — А мы этого не замечаем.

Мы смотрели, как небо из фиолетового становится розовым, потом золотым. Как первый луч солнца ударяет по шпилю Великого Храма. Город просыпался. Начиналась мирная жизнь.

Я повернулась к нему. Он смотрел не на рассвет. Он смотрел на меня.

— Асмус, — сказала я, и мое сердце забилось чаще. — Я должна тебе кое-что рассказать.

Он ждал.

— Последний секрет. Я… я солгала тебе. С самого первого дня.

Его лицо не дрогнуло, но я увидела, как напряглись его пальцы на подлокотнике.

— Мои «видения», — начала я. — Камнепад. Генерал Фэн. Все это. Это не было даром небес.

И я рассказала.

Я рассказала ему все. Про свой мир, где дома были высотой с горы, а «железные колесницы» бегали без лошадей. Про «говорящие зеркала», в которых можно было увидеть людей за тысячи ли. Про книжную полку, что упала на меня.

И про книгу.

— Она называлась «Песнь Небесного Дракона», — мой голос дрожал. — И это была… твоя история. Ты был в ней главным злодеем. Жестоким, неотразимым, но злодеем. А я…

Я сделала глубокий вдох.

— Я была твоей первой, безымянной женой. Второстепенным персонажем. Я должна была умереть на третьей главе. Ты должен был приказать отравить меня, чтобы освободить себе дорогу к главной героине.

Он слушал меня с абсолютной, недвижной серьезностью. Его золотые глаза, казалось, заглядывали мне в самую душу.

— Когда я очнулась здесь, в теле Лианы, — продолжала я, — у меня был только один план. Выжить. Я притворилась оракулом, используя свои знания сюжета. Я хотела… — мне было стыдно это признать, — я хотела втереться к тебе в доверие, использовать тебя, а потом, при первой же возможности, сбежать.

Я закончила. Тишина на балконе была оглушительной. Я смотрела на него, ожидая чего угодно. Гнева. Ярости. Что он назовет меня ведьмой, лгуньей, самозванкой. Что его любовь, рожденная из благодарности моему «дару», превратится в пепел.

Он смотрел на меня. Секунду. Две.

А потом он… рассмеялся.

Это был низкий, глубокий, рокочущий хохот, от которого у меня отвисла челюсть. Он смеялся, запрокинув голову, и в его золотых глазах плясали веселые чертики. Я никогда не слышала, чтобы он так смеялся.

— Книга? — выговорил он наконец, вытирая выступившую слезу. — Злодей? И я должен был тебя отравить?

— Это не смешно! — возмутилась я.

— Нет, это… это восхитительно! — он снова рассмеялся, а потом посерьезнел и посмотрел на меня. — Значит, я должен был убить тебя и жениться на какой-то жрице?

— Да.

— Какая… — он подыскал слово, — …невообразимая глупость. Какая скучная, предсказуемая жизнь.

Он подался вперед и взял мои руки в свои.

— Лиана, — сказал он серьезно. — Ты думаешь, я полюбил твои «видения»? Я полюбил тебя. Я полюбил ту дерзкую девчонку, которая посмела посмотреть мне, Императору, в глаза. Я полюбил тот ум, что раскрывал заговоры быстрее моих шпионов. Я полюбил ту женщину, что ехала рядом со мной на войну и не дрогнула.

Он притянул мои руки к своим губам и поцеловал каждую костяшку.

— Тот книжный Асмус был злодеем, потому что у него не было тебя. Ты говоришь, что читала мою судьбу? — он посмотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде была вся нежность этого мира. — Ты ошиблась. Ты не читала ее. Ты ее написала. Ты написала нашу судьбу.

Все мои страхи, вся моя вина, все мои секреты — все это растворилось в золоте его глаз. Он знал. Он знал все. И он был здесь.

Он поднялся и поднял меня на руки.

— Асмус, что ты?..

— Ты все еще слаба, — сказал он, направляясь обратно в спальню. — Тебе нужен отдых.

Он принес меня к кровати и лег рядом, притянув к себе, и я оказалась в кольце его рук.

Он откинул прядь моих волос, коснулся губами моей шеи. Его прикосновение было нежным, но в нем чувствовался тот самый драконий огонь, который я знала.

— Война окончена, Лиана, — прошептал он, и его дыхание обожгло мою кожу. — Секретов больше нет.

— Нет, — выдохнула я, чувствуя, как по телу разливается сладкая, тающая слабость.

— И теперь… — его губы нашли мои. — У нас впереди целая жизнь.

Той ночью он показал мне, что такое любовь дракона. Она не была жестокой. Она была всепоглощающей. Она была требовательной, нежной, яростной и исцеляющей. Он любил меня так, словно пытался вобрать в себя, защитить от всего мира, доказать мне, себе и всем богам, что я принадлежу ему.

И я отвечала ему с той же силой. Я отдавала ему всю себя — и Леру, и Лиану, все свои страхи, всю свою боль, всю свою любовь.

POV: Асмус

Тронный Зал.

Я ненавидел это место.

Здесь было холодно, даже когда в гигантских бронзовых жаровнях ревел огонь. Слишком много камня, слишком много золота, слишком много эха. Каждый шепот здесь превращался в донос, каждая улыбка была лживой. Это был театр, а я — его главный, вечно недовольный актер.

Сегодня в театре давали финал пьесы. Комедию, если судить по лицам тех, кто стоял передо мной на коленях.

Послы Заморской Империи.

Две недели назад они были гордыми завоевателями. Сегодня они напоминали мокрых, перепуганных хорьков. Их «непобедимый» флот, построенный по утерянным технологиям, гнил на дне Жемчужной Гавани или был захвачен в качестве трофеев. Их «непобедимый» оракул, их «Падшая Звезда», которому они молились, — замолчал.

Наши шпионы, допросив пленных магов, доложили, что кристалл-близнец на их острове раскололся в ту самую ночь, когда Лиана ударила по нему в Великом Храме. Их «бог» не просто замолчал. Он сошел с ума. Теперь, вместо ясных пророчеств, он транслировал в разумы их жрецов лишь бесконечный, полный ужаса вой.

И вот они были здесь. Их Императрица прислала своих самых богатых купцов и самых древних вельмож не просить — умолять о мире.

— …мы были ослеплены, Сын Небес! — лепетал седой старик, распластавшись на мраморном полу. — Нас обманули ложные пророки! Мы не ведали, что творим! Мы предлагаем золото! Любое золото! Корабли! Рабов! Все, что пожелаете, только пощадите…

Я слушал его и чувствовал, как во мне закипает медленная, холодная ярость.

Они напали на меня. Они сговорились с предателями в моем собственном флоте. Они воспользовались моей внутренней войной, чтобы ударить мне в спину. Они убивали моих солдат, жгли мои города. А теперь они лепечут о пощаде, потому что их магия дала сбой.

Я посмотрел направо, на пустой, изящный трон из слоновой кости, который я приказал поставить рядом со своим.

Она еще не пришла, потому что восстанавливалась. Лекари запрещали ей присутствовать на долгих заседаниях, и каждый раз, когда я уходил из наших покоев, я делал это скрепя сердце. Я чувствовал себя так, будто отрываю от себя часть своей души.

Без нее… во мне снова просыпался тот, старый Асмус. Тот, что был в книге. Тот, для которого существовало лишь одно решение любой проблемы.

Огонь.

— …мы смиренно ждем вашего решения, Ваше Величество…

Я медленно поднялся со своего трона. Весь зал замер.

— Мое решение, — пророкотал я, и мой голос эхом разнесся по залу. — Таково. Ваш флот, который смог уцелеть, будет сожжен. Ваши порты будут заняты моими легионами. Каждый десятый мужчина в вашей столице будет взят в рабство и отправлен на восстановление наших южных рудников. А ваша Императрица…

Я сделал паузу, наслаждаясь их ужасом.

— …прибудет в мою столицу. И на этой самой площади, на коленях, будет целовать мне сапоги.