— С вами было очень интересно, — продолжил голос Падшей Звезды. — Но все когда-нибудь заканчивается. Позвольте, я покажу вам… что такое настоящее предвидение.

Кристалл вспыхнул так ярко, что нам пришлось зажмуриться. Зал наполнился ослепительным светом.

Свет, хлынувший из кристалла, был не просто ярким. Он был живым. Он не освещал — он проникал внутрь, прямо в череп, в душу, выжигая реальность и заменяя ее кошмаром.

Мир вокруг меня исчез. Я больше не стояла в древнем хранилище. Я парила над столицей, но это была не моя столица. Город пылал. Нефритовые знамена Заморской Империи висели на шпилях дворца. Я слышала крики, плач, лязг стали. Это было видение тотального, сокрушительного поражения.

А потом картинка сменилась. Я увидела Военный Зал. Асмус стоял на коленях, пронзенный десятком призрачных клинков, и его золотые глаза медленно тускнели. Над ним стояла фигура в мантии, чье лицо было скрыто тенью, но я знала, что это лорд Фэн.

Видение снова изменилось. Я была в своей старой квартире, за окном шел дождь. Пахло кофе. На мгновение я почувствовала такое острое чувство дома, такую тоску, что мое сердце, казалось, разорвется. А потом я увидела свое отражение в темном экране монитора. Но это была не я. Это была Лиана, в императорском платье, плачущая без слез. Призрак в чужом мире.

Это была не просто картинка. Это была психическая, целенаправленная атака, бьющая по самым главным страхам. По страху Асмуса потерять свою Империю и свою силу. По моему страху потерять его и остаться одной в этом чужом мире навсегда.

И сквозь этот калейдоскоп ужаса звучал он. Холодный, безэмоциональный голос Падшей Звезды.

«Вот твое будущее, Дракон. Будущее, построенное на прахе и предательстве. Вот твоя реальность, Эхо. Ты — лишь тень, которой никогда не обрести покоя».

Видения достигли своего апогея. Я увидела, как Асмус падает. Увидела, как меня тащат в цепях к трону, на котором сидит безликая фигура.

«Когда на небе взойдет Багровая Комета, — произнес голос, — сердце вашей Империи истечет кровью. Вы не сможете это остановить. Вы можете лишь наблюдать».

А потом свет исчез.

Я лежала на холодном полу хранилища, задыхаясь. Рядом тяжело дышал Асмус. Он тоже это видел. Кристалл-близнец на постаменте был темным и недвижимым. На его гладкой поверхности, как шрам, пролегла тонкая трещина.

— Ты… ты видела? — прохрипел Асмус.

— Все, — выдохнула я.

Он поднялся на ноги. Его лицо было бледным, но не от страха. От ярости. Такой чистой, такой концентрированной ярости, что воздух вокруг него, казалось, начал вибрировать. Он не был напуган. Он был оскорблен. Кто-то посмел залезть к нему в голову. Кто-то посмел показать ему его собственное поражение.

— Гао! — рев его разнесся по подземельям. — Имперского астронома ко мне! Немедленно!

Мы вылетели из хранилища, вернулись в Военный Зал, и мир дневного света казался хрупким и нереальным после того, что мы пережили.

Через несколько минут в зал вбежал перепуганный старик-астроном.

— Багровая Комета! — рявкнул Асмус. — Когда?!

Старик задрожал и, достав дрожащими руками звездную карту, начал что-то быстро вычислять.

— По моим расчетам, Ваше Величество… она войдет в атмосферу и станет видна над столицей… послезавтра. С наступлением сумерек.

Два дня. У нас было два дня, чтобы предотвратить катастрофу.

— «Сердце Империи», — проговорил я, пытаясь унять дрожь. — Что это значит? Казна? Дворец? Вдовствующая Императрица?

— Это может быть что угодно, — процедил Асмус. — Это ловушка. Загадка, призванная заставить нас метаться, распылять силы.

— Нет, — я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Моя голова раскалывалась. Ментальный удар оракула оставил после себя фантомную боль. Но вместе с болью было и что-то еще. Эхо. Слабое эхо его силы, его мыслей. Я снова попыталась ухватить то, что видела в кристалле. Хаос, огонь… и шпили. Высокие шпили на фоне багрового неба.

— Великий Храм Единения, — прошептала я. — В центре столицы. Его шпили — самая высокая точка в городе. Это сердце духовной жизни Империи. И это…

Я открыла глаза, глядя на Асмуса.

— Это идеальное место для проведения еще одного ритуала. Публичного. На глазах у всего города.

Асмус понял.

— Фэн, — прорычал он. — Этот старый ублюдок. Он не будет прятаться в горах. Он нанесет удар в самое сердце.

Он ударил кулаком по столу.

— Хватит! Я иду за ним. Сейчас же.

— Подожди! — попыталась остановить его я. — Это может быть ловушкой! Они ждут, что ты придешь к нему!

— И я приду! — его золотые глаза пылали. — Но я приду не как проситель и не как ученик. Я приду как его Император. И как его палач. Гао! Собрать «Клыков»! Всех! Мы идем в Министерство Церемоний.

— Я иду с тобой, — твердо сказала я.

Он хотел возразить, но я его опередила.

— Я все еще чувствую его… эхо. Если там будет магия, я ее почувствую раньше, чем твои маги. Я смогу вам помочь.

Он смотрел на меня мгновение, а потом кивнул.

— Хорошо. Но ты будешь стоять за моей спиной.

Мы шли через весь дворцовый комплекс. Впереди — Асмус, в своих черных драконьих доспехах, которые ему принесли за считанные минуты. Рядом — я, в своем простом платье, но с кинжалом на поясе и с ледяной решимостью в глазах. А за нами беззвучной, черной рекой текла сотня его лучших воинов, элита из элит.

Слуги и придворные, попадавшиеся нам на пути, в ужасе падали на колени. Они не понимали, что происходит, но они чувствовали исходящую от нас ауру смертельной угрозы.

Министерство Церемоний было оплотом тишины и покоя. Оазис традиций и древних ритуалов. Стража у входа, увидев нас, попыталась что-то сказать, но увидев взгляд Асмуса отошла в сторону.

Мы ворвались в личные покои Великого Министра.

А он ждал нас.

Лорд Фэн сидел за своим столом для каллиграфии и спокойно выводил иероглифы. Он даже не поднял головы, когда мы вошли. Он был одет в белоснежную ритуальную мантию и был абсолютно спокоен.

— Я ждал вас, Ваше Величество, — сказал он своим мягким, старческим голосом, не отрываясь от письма. — Даже немного раньше, признаться. Ваша сдержанность делает вам честь.

Асмус остановился в центре комнаты. Его «Клыки» окружили помещение, блокируя все выходы.

— Встань, предатель, — прорычал Асмус.

Фэн медленно закончил иероглиф, положил кисть и поднял голову. На его лице была все та же добрая, отеческая улыбка. В его глазах не было ни страха, ни вины. Только безмерная, древняя усталость. И жалость.

— Предатель? — мягко переспросил он. — О, дитя мое. Предают равных. А я никогда не был тебе равен. Я служил и служу силе, которая гораздо древнее твоей молодой, варварской династии.

Он посмотрел на меня.

— А ты… дитя-эхо. Ты оказалась более способной, чем мы ожидали. Очень жаль. Из тебя могла бы получиться прекрасная жрица нашего нового мира.

— Твой новый мир не наступит, старик, — сказал Асмус. — Все кончено.

Фэн рассмеялся.

— Глупый, яростный дракончик. Кончено? Все только начинается.

Он медленно поднял руку и щелкнул пальцами. И в тот же миг иероглифы, которые он только что написал на свитке, вспыхнули черным огнем. А весь пол под нашими ногами покрылся светящейся сетью рун.

Руны на полу вспыхнули тьмой. Из-под наших ног ударил столб черного, ледяного света, и в тот же миг над нами сомкнулся купол из мерцающей мглы. Он отрезал нас от остального мира. Я слышала крики стражи снаружи, удары мечей о невидимый барьер, но все это было далеко, как будто в другой вселенной.

Асмус взревел, и вокруг него на мгновение вспыхнула золотая аура его драконьей силы. Но она тут же погасла, словно ее задуло ветром.

— Что это? — прорычал он, пытаясь снова призвать свою мощь, но безуспешно. — Моя сила… она исчезла!

— Древняя магия, Ваше Величество, — лорд Фэн прохаживался снаружи нашего магического пузыря, глядя на нас, как на насекомых в банке. Его лицо светилось торжеством. — Магия династии Солнечного Камня. «Клетка Тишины». Она не убивает. Она просто… отсекает. Отсекает вас от источника вашей силы. Здесь, внутри, ты не полубог. Ты просто человек. Сильный, да. Но всего лишь человек.